第一章

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因為如此，螺螄太太的心境雖然跟胡雪巖一樣，不同往年，還是強打神，扮出笑臉，熱熱鬧鬧地過了一個年。接著便又要為胡老太太的生，大忙特忙了。

生在三月初八“浩治桃觴，恭請光臨”的請帖，卻在年前就發出去了。到得二月中旬，京中及各省送禮的專差，絡繹來到杭州，胡府上派有專人接待；送的禮都是物輕意重，因為胡雪巖既有“財神”之號，送任何貴重之物，都等於“白搭”惟有具官銜的聯幛壽序，才是可使壽堂生的。

壽堂共設七處，最主要的一處，不在元寶街，而是在靈隱的雲林寺。鋪設這處壽堂時，胡雪巖帶著請客，親自主持，正中上方高懸一方紅地金書的匾額“淑德彰聞”上銘一方御璽:“慈禧皇太后之寶”款書:“賜正一品封典布政使銜東西候補道胡光墉之母朱氏”匾額之下，應該掛誰送的聯幛，卻費斟酌了。

原來京中除了王公親貴，定製向不與品官士庶應酬往來以外，自大學士、軍機大臣以下，六部九卿，都送了壽禮，李鴻章與左宗棠一樣，也是一聯一幛，論官位，武英殿大學士李鴻章，久居首輔，百僚之長，應該居中。但胡雪巖卻執意要推尊左宗棠，便有愛人以德的一個名叫張愛暉的清客，提出規勸。

“大先生，朝廷名器至重，李合服是首輔；左湘陰是東閣大學士，入閣的資格很淺，不能不委屈。這樣的大場面，次序錯了。要受批評；如果再有好事的言官吹疵，說大先生以私情亂綱紀，搞出啥不痛快的事來，也太無謂了。”

“你的話不錯。不過‘花花轎兒人抬人’，湘陰這樣看得起我，遇到這種場面，我不捧他一捧，拿他貶成第二，我自己都覺得良心上說不過去。”

“話不是這麼說。大先生，你按規矩辦事，湘陰一定也原諒的。”

“就算他原諒，我自己沒法子原諒，張先生，你倒想個理由出來，怎麼能拿湘陰居中。”

“沒有理由。”張愛暉又說:“大先生，你也犯不著無緣無故得罪李合肥。”胡雪巖不作聲，局面看著要僵了；那常來走動的烏先生忽然說道:“有辦法，只要把下款改一改好了。”

“怎麼改法？”胡雪巖很高興問。

“加上爵位就可以了。”原來左宗棠送的壽幛，上款是“胡老伯母六秩晉九榮慶”下款是“禿頭”的“左宗棠拜祝”平輩論，本來是極有面子的事；烏先生主張加上左宗棠的爵位，變成“恪靖候左宗棠拜祝”；這一來就可居李之上了，因為李鴻章的下款上加全銜“武英殿大學士北洋大臣直隸總督部堂肅毅伯”伯爵次侯爵一等，只好屈居左宗棠之次。

那烏先生是個廟祝，只為他是螺螄太太的“孃家人”；胡雪巖愛屋及烏，將他側於清客之列。一直不大被看得起，此時出此高明的一著，大家不由得刮目相看了。

“不過大先生，我倒還要放肆，胡出一個主意。如果左湘陰居中，李合肥的聯幛只好掛在東面板壁，未免貶之過甚；是不是中國掛一幅瑤池祝壽圖，拿左、李的聯幛分懸上下首，比較合適？”胡雪巖看烏先生善持大體，便請他專管靈隱這個最主要的壽堂，而且關照他的一個外甥張安明，遇事常找烏先生來商量；張安明是胡府做壽攬全局的大總管。

張安明自然奉命唯謹，當天就請烏先生小酌，誠意請教“有件事，不曉得烏先生有啥好主意？他說“壽堂雖有七處，賀客太多，身分不同，擠在一起，亂得一塌糊塗，一定要改良。”

“壽堂是七處，做壽是不是也做七天？”

“不錯。大先生說，宮裡的規矩‘前三後四’，要七天。”張安明輕聲答說:“不過，這話對外面不便明說；只說老太太生要‘打七’，所以開賀也是七天。”

“打七”便是設一罈水陸道場，是佛門中最隆重的法事，稱為“水陸齋儀”亦名“水陸道場”俗稱“打水陸”齋儀又有繁簡之分，諷經禮懺七七四十九稱為“打水陸”；為了祝釐延壽，通常只須七，叫做“打七”

“有七處壽堂，又分七天受賀，大可分門別類，拿賀客錯開來，接待容易，而且酒席也不致於糟蹋。”

“這個主意好。我們來分它一分。”於是細細商量，決定第一天請官場，三品以上文武大員；五品以下文武職官，佔了四個壽堂，此外是現奉差委的佐雜官，與文武候補人員各一；留下一處專供臨時由外地趕到的官員祝壽之用。

第二天請商場，絲、茶、鹽、典、錢、藥、綢各行各業的夥友，分開七處。第三天是各衙門的司事，以及吏戶禮兵刑工六科的書辦；第四天是出家人的子；第五天、第六天請親戚朋友，一天“官客”一天“堂客”一天“堂客”第七天是壽辰正，自然是自己人熱鬧熱鬧。

這樣安排好了，去請示胡雪巖；他不甚滿意“自己人熱鬧熱鬧，用不著七處壽堂，而且光是自己人，也熱鬧不起來。”他說“我看還要斟酌。而且我的洋朋友很多，他們來了，到哪裡去拜壽？”

“這樣好了，專留一天給洋人。”烏先生說:“一到三、四月裡，來逛逛西湖的很多，大先生索請個客，這一天的洋人，不論識與不識，只要來拜壽的，一律請吃壽酒。”

“洋人捏不來筷子。”胡雪巖說:“要請就要請吃大菜。”

“這要請古先生來商量了。”請了古應來籌劃。由於洋人語言不盡相同；飲食習慣，亦有差異，好在有七處壽堂，決定英、法、德、美、、俄、比七國，各佔一處。

“應，”胡雪巖說:“這七處接待，歸你總其成。大菜司務，歸你到上海去請。”

“好。”古應說:“要把子定下來，我到上海，請字林西報的朋友登條新聞，到時候洋人自然會來。”

“妙極！”張安明笑道:“外婆生，洋人拜壽:只怕從古以來的老太太，只有外婆有這份福氣。”果然，胡老太太聽了也很高興。胡家的至親好友，更拿這件事當作新聞去傳說，而且都興致地要等看見洋人拜壽。

這年杭州的天，格外熱鬧，天氣暖和，香客船自然就到得多，這還在其次；主要的是胡老太太做生，傳說如何如何豪華闊氣，招引了好些人來看熱鬧。何況光算外地來拜壽的人，起碼也增加了好幾千人。

到得開賀的第一天，城裡四處，城外三處，張燈結綵“清音堂名”細吹細打的壽堂周圍，車馬喧闐，加上看熱鬧的閒人、賣食的小販，擠得寸步難行。只有靈隱是例外，因為三大憲要來拜壽，仁錢兩縣的差役以外“撫標”亦派出穿了簇新號褂子的兵丁，自九里鬆開始，沿路佈哨彈壓，留下了極寬的一條路，直通靈隱山門。

從山門到壽堂，壽聯壽幛，沿路掛滿；壽堂上除了胡雪巖領著子侄，等在那裡，預備答謝以外，另外請了四位紳士“知賓”一位是告假回籍養親的內閣學士陳怡恭，專陪浙江巡撫劉秉璋:一位是做過山西臬司，告老回鄉的湯仲思；另外兩位都是候補道，三品服飾，華麗非凡，是張安明受命派了裁縫，量身現做奉贈的。