第十一節

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“慢慢找，慢慢找！”小王媽說“或者托馬地保也可以。”賣地之事就不再談了。小王媽又坐了一會，辭回望海閣；將李家的喜訊也帶到了望海閣，眾口相傳，都知道藹如要做“夫人”了。

是李家的舊人，當然都為李婆婆母女高興，而且自覺臉上亦有光采。但新來的一班人，就不是那麼想了；尤其是住在樓上的燕，出語尖酸，拿這件事當作天大的一個笑話。

“窯姐兒坐花轎、做夫人，你們聽說過沒有？還好，沒有說要替她造貞節牌坊。王三嬸也是。”燕口中的“王三嬸”是小王媽主政望海閣以後所掙得的“官稱”她說“得著風，便是雨。人家想做官太太想得入了，平空瞎編說有那麼一封信，王三嬸居然就信了。真正‘笑話年年有，今年格外多’。”於是真有好事的人去問小王媽:“王三嬸，你看見了洪三爺的信沒有？”小王媽不知就裡，老實答說:“沒有！我又不識字，人家拿信給我看什麼？”這一來便像證實了燕的判斷無誤，李家母女在騙人。

“本來嘛！”原來將信將疑的人，也同意燕的看法了“人家洪三爺到底是衙門裡的老爺，講身份、講面子；憑什麼管一張條子便喚了來陪酒的姑娘叫‘夫人’？而況洪三爺本就有大太太在蘇州的！”這些話少不得有李家的舊人去告訴“老東家”藹如聽了當然很不是味道，而表面還能淡然處之。李婆婆卻氣得發抖，夜半不曾睡著，輾轉反側，終於忍不住呻了。

藹如中夜驚醒，急披衣起，到母親臥室中來探視。擎燈揭帳，拿手按在李婆婆額上，幸喜並未發燒。只要不是有病，做女兒的便放心了。

“娘！”藹如勸她說“理那些冷言冷語幹什麼？氣壞了身子，不正如了那一班人的意？”

“我不是氣，我是急。”

“急？”藹如詫異“急什麼？”

“也不是急，是擔心。”李婆婆說“倘或真的讓他們說中了，我們孃兒倆怎麼再見人？”

“不會的！”藹如極有信心地答說:“三爺不是那種人。如果他要騙娘跟我，早就騙了，何必等到現在？”

“是呀！我想三爺是讀書人；而況你待他總算不錯的了！人心是做的，將心比心，想來決不會恩將仇報。不過，唉！”李婆婆嘆口氣，沒有再說下去。

這一下將藹如搞得煩躁了“娘，”她是微不耐的語氣“你又想到哪裡去了？有話不說出來，悶在心裡，自己不舒服，惹得人家也不痛快。”

“我是這麼想，人總不可貪非份之福。凡事來得太容易，大順利了，每每是靠不住的多。”

“說來說去，還是自己瞎疑心。”藹如突然發覺自己的話欠柔和，因而停了一會，平心靜氣地說:“娘！你的想法不大對。第一，這也不算非份之福。我們李家的家世，莫非就比不過他們洪家？第二，來得也不是很容易、很順利。他是老早就在籌劃這件事了，經過多少波折，才能成功。若說好事多磨，照我看，也磨夠了！娘，有許多情形你不知道。”她想起多少個漫漫長夜，輾轉反側，為相思獨受煎熬的苦楚，不由得聲音哽咽了“娘，你知道我了多少淚水，才有今天這一天？”見此光景，李婆婆大為心疼“好女兒，好女兒！你不要傷心。”她顫巍巍地伸出枯乾的手，按在她腿上說:“怪我不好，真是瞎疑心。”

“也難怪他們妒忌。”藹如輕輕將她母親的手，入被窩“只有不理他們是最聰明的辦法。”李婆婆點點頭“有件事，我忘了問你。”她說“你給三爺回了信沒有。”

“沒有。”

“怎麼不回信呢？”聽母親有嗔怪之意，藹如便不作解釋，只是將順:“我明天就寫。”李婆婆想了想問道:“你這會兒倦不倦？”

“還好。

“那就索此刻就寫。”李婆婆掙扎著坐起身子“我有些話，要告訴三爺。”藹如料知這封信如果不寫，母親亦不會睡得著。因而如言照辦，將筆硯取了出來，剔亮了燈，又倒兩杯熱茶，一杯奉母，一杯自飲，聽她母親要跟洪鈞說些什麼？

“由我出面，算是我的信。話比較好說些。”藹如微意外，脫口說了一句:“用孃的名義寫？”

“怎麼？”李婆婆愕然“我不能寫給他？”

“不是，不是！”藹如急忙答說:“沒有什麼不能。可是，怎麼稱呼呢？莫非也稱‘三爺’？”

“‘三爺’是口頭的稱呼，怎麼能寫在紙上？”李婆婆很快地說:“虧你還是讀書識字的呢！這就把你難倒了？當然是稱‘賢婿’。”想想不錯。現成的稱呼，何以竟會成為難題？藹如自己也好笑了。提起筆來，先寫下一句:“文卿賢婿如晤”然後說道:“娘，你說吧！”

“你說:來信收到了，高興得很。一直盼望他的信，沒有消息，眼睛都望酸了，所以現在得他這封信，格外覺得寶貴。”藹如一面聽，一面打腹稿；暗中不免驚奇，母親雖說不識字，誰知口述的這番意思，居然頗有章法，只要照實而書，便是很好的一段文字。

等她寫完這一段，李婆婆的第二段話也有了:“婚事是有點高攀，不過彼此認識也快四年了，不比憑媒婆一張嘴兩面傳話的婚事，兩下都只往好的裡頭去想，到後來看看不是這麼回事，只好委委屈屈地遷就——”

“娘！”藹如嘴說道:“這些話，是不是要說呢？”

“你當是廢話？不是！這些話一定要說給他聽，讓他知道，四年下來，我們的情形他當然完全清楚，覺得可以結這一門婚事，才來求婚的。”

“也好。”藹如答說:“孃的意思我懂了。不過，這段話疙裡疙瘩，不大好寫，等我完了你再說。”這段話的措詞要有力量，但也要含蓄，不宜有怕他抵賴，特意先拿話堵他的嘴的意味。因而藹如字斟句酌，好半天方始寫完，輕鬆地舒口氣說:“行了。”

“下面要談他的事了。”李婆婆說:“你把小王媽的話寫在上頭，他這樣子有良心，暗中自有神靈保佑，今科一定高中。你說，我們母女也會天天在菩薩面前燒香——”

“這話，”藹如忍不住要說:“不是騙他嗎？”

“誰說騙他？從明天起，我就要請一尊觀世音菩薩的像回來，早晚一爐香，求菩薩保佑他逢凶化吉，遇難呈祥。”

“那還差不多。”藹如問道:“還有呢？”

“還有？”李婆婆想一想說:“中了進士就不同了，場面要擺出來，不能顯得太寒酸。你說我們這裡正在想法子湊錢，能湊成一筆整數，就會給他寄了去。”

“這——”藹如還在考慮，李婆婆卻斷然決然地說:“一定要這麼辦！你寫上沒錯。”這固執加重的語氣，很明白的透了李婆婆的想法。誠如小王媽所說，洪鈞只要中了進士，就不愁沒有人放債給他——進士與舉人不同。中舉人不過身份高一等，並不具備出仕的資格。必須會試之三科落第，願意做地方官，方得申請參與“大挑”十取其五，取中的五個人中，兩個派任知縣，三個派任州縣的學官。而進士則殿試過後立即授職，有官俸可享。所以自有一班稱為“放京債”的人登門就教。這些情形，李婆婆也約略知道；而所以作此表示，無非是加意籠絡“賢婿”而已。

在藹如看，這是不必要的。但母親的用心甚苦，她實在不忍違拗，因而如言照寫。一封信寫了五張八行整，擱筆之時，已經大天白亮了。

“娘，”藹如問道:“要不要我念一遍給你聽聽？”

“要！”於是藹如一面看，一面講。李婆婆很留心地聽完，認為滿意。

“你呢？”她問“你不另外寫一通嗎？”

“該說的都說了。我不必再寫。”

“至少，你也要附一筆，才是道理。”藹如點點頭，沉了一會，寫了八個字:“寒猶勁，千祈珍攝”下面綴了一個“藹”字。

“不知道什麼時候可以寄到？”

“今天是花朝。”藹如答說“月底總可以到京；在他入闈之前，就可以看到了。”

“那好。”李婆婆打個呵欠“你快去睡吧！睡一覺起來，別忘了叫人去寄信。”