第十二節

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信到之在三月初六，洪鈞不在鯉魚衚衕考寓，與吳大澄打聽消息去了。

是打聽考官的消息。舉人會試照例三月初八進場，而考官則在三月初六“傳宣”預先由軍機處諮行禮部衙門，索取合於派充考官人員的名單，經過初步審核，開成一張單子，在三月初六一早與皇帝“見面”時，由領班軍機大臣當面呈遞，皇帝御筆圈出，即時“傳宣”派充考官稱為“試差”若是會試及順天鄉試的考官“傳宣”派充試差，即時入闈。而考官的親屬，包括族人、親家、翁婿、郎舅皆須迴避。因此傳宣試差時，不但自問有資格充任考官的京官都要派人去聽傳宣，就是合乎迴避之例的舉人，亦很關心，倘或同族或至親被派為會試總裁或房官，那就只好眼看他人興沖沖入闈了。

洪鈞與吳大澄並無可能需要回避的顧慮，他們去打聽消息，無非想早早知道，有哪些人入闈。在潘祖蔭家等到九點鐘，潘家的聽差遞進來一張單子，是潘祖蔭由南書房送出來的。上面寫著主考、房考的姓名——會試主考官，稱為“總裁”一正三副；正總裁是協辦大學士吏部尚書朱鳳標。

三位副總裁是:軍機大臣支部尚書文祥、兵部尚書董恂、左副都御史繼格。董恂是揚州人，久在總理衙門，辦洋務另有一套籠絡洋人的辦法，很得恭王的信任；繼格是旗人，兩榜進士出身，碌碌無足道哉，得著這個試差，無非運氣，沒有人會注意他。只有文祥亦蒙欽點，令人不解。因為文祥是當朝拿大主意的重臣；而入以來，寇匪數十萬，蔓延河北，擾及京畿，各路勤王之師十餘萬，星夜赴援，但云集畿輔，卻都意存觀望。調兵籌餉，督軍進剿，局勢正在吃緊的當兒，何以能容文祥在闈中匝月安坐，從容衡文？

當然，洪鈞與吳大澄不會關心到這一層。他們所覺欣的是，朱鳳標久掌文衡，老眼無花；文祥公忠體國，留意人才，有此兩位總裁手持玉尺，決不致埋沒了才俊。

回到考寓，方始能夠拆閱藹如代筆，李婆婆出面的那封信。洪鈞只覺得詞意深遠，似乎字裡行間，另有言語；但入闈在即，無暇細細參詳。眼前最要緊的一件事是，拋棄一切雜念，好好睡一覺，養蓄銳，到闈中去爭一的短長。

於是，他將那封信入考籃，早早吃了飯，趁著三分酒意，埋頭大睡。一覺睡醒，只見吳大澄兄弟已經扎束停當，不由得吃驚問道:“什麼時候了？誤了卯沒有？”

“誤卯也不要緊。”吳大澄答說“照例卯正點名，要到下午才點完；早進去也沒用，盡請從容。”

“那麼，你們昆仲何以是整裝待發的樣子？”

“有位長親來送考，不能不穿得整齊些。”儘管吳大澄勸洪鈞從容，他自己的模樣也裝得很從容，可是神和行動，總有些心思不屬，顛三倒四似的。洪鈞不敢笑他，讀書人“三更燈火五更雞”十年寒窗，所爭的就是這一場，且緊忙自己的正經去。

匆匆漱洗過了，連早飯都顧不得吃，洪鈞要做的第一件大事，便是將考具作一番最後的檢點。琉璃廠專有一家賣考具的鋪子，招牌叫做“喜三元”洪鈞這份簇新的考具，即是從“喜三元”買來的，凡是闈中所需的用具，從釘錘到白泥小風爐，一應俱全，總計不下五十件之多，一時也數不清楚，只好挑最要緊的檢點:文具、燭火、食物。就這樣，也費了有半個時辰。為吳大澄兄弟送考的親戚已經到了，帶來兩名聽差；洪鈞沾光，那份沉重的考具不用自己攜帶了。

鯉魚衚衕在貢院之東，相去不遠，片刻走到。但見人頭攢動，人聲如沸，抬眼望去，五開間的大門，豎著三方直匾，中間是“天開文運”四個泥金大字；東西兩方題的是“明經取士”和“為國求賢”進了大門是二門；二門之內，才是“龍門”送考的人到此止步了。

經過照例的搜檢，洪鈞與吳大澄兄弟便分路了。他的號舍在東面，是有名的“龍”字號——龍字號的出名，有兩個原因，一個是乾隆九年，高宗臨幸貢院，看到舉子們在那一間站起來不直，躺下去伸不直腳的號舍中“代聖人立言”的苦況，大為動，御製七律四章，刻碑樹立於貢院正廳的“至公堂”中。詩中有詞臣歌頌，說是“添得青袍多少淚，百年雨萬年心”的“名句”是:“從今不薄讀書人”

“言孔言孟大是難”另一個原因是，龍字三號有一株古槐，婉蜒而西，夭矯如龍，橫過市道，蓋覆於西面的號舍。這株古槐名為“文昌槐”據說有關文運:如果鄉會試的年分，枝葉茂盛，得士必多。又說:闈中舉子如果有病，在文昌槐前虔誠禱告，摘槐角煎湯服下，立刻痊癒，靈驗非常。洪鈞經過那裡時，就看到兩個面有病容的人在那裡焚香默禱。

找到了號舍，洪鈞招手喚來一名號軍，未語先笑；接著，將早捏在手裡的、一塊約莫二兩重的碎銀子到他手裡。這是很重的賞賜，號軍立刻滿臉堆歡地先請了一個安，然後問道:“老爺貴姓？”

“我姓洪。”

“聽口音是蘇州人？”

“是的。”

“好地方，好地方！”那號軍高伸拇指“蘇州的文風最盛，專出狀元，說不定就是洪老爺！”說著又恭恭敬敬請了個安，彷彿是在預賀他大魁天下。

洪鈞矜持地笑著:“勞你駕——”他一句話沒有完，號軍搶著接口:“是，是！都給我。洪老爺先逛逛去吧。‘至公堂’這塊匾，明朝留到如今，是嚴閣老寫的。也算貢院一景，你老不可不看。”於是洪鈞聽他的話，鑽出號舍柵欄，漫步閒逛了一番。到得將西，只見跟他一樣在閒逛的舉子，急步匆匆，各歸號舍，知道要封號了，不敢耽擱，也回到了龍字號。那號軍已將他的那間號舍收拾乾淨，並且替他煮好了一罐粥在那裡，正好飽餐。

吃完晚飯，不過暮靄初合；同舍的舉子們往來奔走，胡亂搭訕，打發辰光。洪鈞是早就打定了主意的，放下號簾，靠著包裹打盹。外面人聲鼎沸倒不足以擾亂他的心境，卻不知怎麼想起了煙臺，心湖中起一陣又一陣的漣漪，再也不能平靜。點起蠟燭，翻檢考籃，誰知再也找不著藹如寫的那封信，怏怏然地只好作罷。

這一來，越覺得心上有件事放不下。勉強剋制自己，盡力拋除雜念，也只得半睡半醒地捱過半夜。人聲靜了不多片刻，忽又紛亂；隱隱聽得傳言:“發題紙了，發題紙了！”於是洪鈞也不能再睡了。起身想伸個懶，不道一頭撞在號舍頂上，火辣辣地痛。可是也就是這一撞，倒把他的殘餘的睡意，驅逐無餘。一頭頂心，鑽出號板，大大地一，直一直，‮腿雙‬在地上替顛頓了一番，覺得舒服了好多，方始喚號軍去要了一張題紙來。

會試與鄉試相同，第一場照例在四書中出三個題目，作三篇八股文；另作五言八韻詩一首。所不同的是會試及順天鄉試的第一場，文題及詩題，皆由皇帝所出——三月初八一早，尚未放舉子入場時，便由皇帝下密封的論語、中庸、孟子各一本，以及詩題一紙。由禮部堂官資送到貢院，先由“知貢舉”的大員在貢院門口跪接。然後捧著“欽命四書題”供奉在至公堂中，傳鼓通知。四總裁肅具衣冠，在內簾門口跪接。自此而始，關防特別嚴密，只准進，不準出。因為那三本書中，有硃筆圈出的題目，總裁請善於書法的房考官寫好題目，監督工匠刻板、印刷、點清題紙數目，一張不準漏出。這樣從早忙起，總要忙到‮夜午‬，方始就緒。所以發題紙總在三月初九的子、醜之間。

洪鈞看那三道四書題，論語是“畏大人之言”兩句；中庸是“君子未有不如此”兩句；孟子是“以予觀於夫子至遠矣”兩句。詩題向例用七言詩一句；這次很特別，只有六個字“千林葉始藏”看完題紙，洪鈞亦喜亦憂，喜的是四書文的三個題目，倒有兩個在文社中模擬過的；其中得意的片段，都還記得，正好用上。憂的是“千林葉始藏”彷彿是一句賦，卻不知它的出處。

不過，這也不要緊，慢慢可以向人請教。且先把三篇文章做起來再說。打定主意，便歸號舍。先點上燈，鋪好筆硯，喚號軍沏了一壺茶來，拿考寓房東所送的“狀元糕”之類的乾點心，閒嚼果腹，靜靜構思。

半夜辛苦，做好了兩篇文章。回憶舊稿，著意修改，自覺彩紛呈，十分得意。吃完早飯，趁著興頭，做第三個題目。直到過午，方始脫稿。號口已在“放飯”了，照例一瓦缶的白米飯，一大碗寬湯的紅燒岡，名為“紅五花湯”洪鈞吃得一飽，倚牆假寐。三篇文章就緒，而時間還很寬裕，心情自然輕鬆，閉上眼就有濃重的睡意，雖然睡得並不舒服，但也直到上燈時分方醒。

醒來就想到那首試帖詩，照原來的打算，不妨找人去問問出處。鑽出號板，沿著永巷往東走去。一號七十間，直走到底，始終不曾發覺可以請教者，有的攢眉苦思，不忍打攪；有的振筆疾書，不便打攪；還有的一見洪鈞走近，趕緊拿雙手覆在卷面上，兩眼直瞪，滿含敵意，是防他偷看的樣子，那又不願打攪了。

“管他呢！”洪鈞在心中自語:“試帖詩總是試帖詩，望文生義，只扣住題目白描，在對仗、音節上多下些功夫，也可以敷衍得過去了。”打定主意，重回號舍，很快地將一首五言八韻的試帖詩做好，暫且丟在一旁。調墨選筆，開始謄正，他那一筆小楷又快又好，不過‮夜午‬時分，三文一詩，盡皆殺青。喚號軍打水來洗了把臉，續上一支蠟燭，重新再看一遍。照規定，謄正的卷子亦可添注塗改，但以不超過百字為限。洪鈞只點竄了七八個字，便即罷手。略歇一歇，便即卷領籤，趕著“放頭排”出場，卻不回考寓，徑出崇文門，在大柵欄找一家“金雞未唱湯先熱；紅東昇客滿堂”的澡塘子，痛痛快快地“水包皮”一番，然後喚跑堂的沽酒叫菜，吃飽喝足，呼呼大睡。

舉子出場，就該闈中忙了。舉子所的原卷是墨卷，編號彌封以後，送謄錄所用硃筆照抄一份，稱為硃卷。硃卷須經過校對，名之為“對讀”；一個看墨卷，一個看硃卷，倘或謄錄錯誤，隨即用黃筆改正。

到此為止，舉子是不是還能進第二場，可以確定了。凡是不合程式，或者因故曳白的卷子，檢出來監試黜落；用紫筆判明“貼出”——貼出去的榜就稱為紫榜，又稱藍榜。紫榜有名，就沒有再進場的資格了。