第二十章神奇的舵號

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“看來，我們得幹它一夜了，”哈爾說。

整個晚上，每隔一段時間，艾克華就用舵號呼喚一次。直薊快天亮，才聽到遠處一陣低沉的咳嗽聲答應。漆黑的河面上出灰白朦朧的晨曦，但林莽裡仍是一片黑暗。

艾克華吹起舵號又呼喚了一次，又一次聽到了虎回答的吼聲。吼聲一次比一次近，最後，他們甚至聽得見虎嘯的那種呼呼嚕嚕的尾聲。這意味著，這隻虎離他們不會超過一英里。

虎吼更近了，到後來，那畜生似乎就在他們身邊的灌木叢裡。接著，一聲吼叫嘎然而止，吼聲再起時，調子變了。原來的吼叫是一隻來與朋友相會的老虎的叫聲，現在卻變成了一隻誤中計落入敵人陷阱的老虎的咆哮。那咆哮飽含兇殘憤怒，哈爾聽得脊柱發涼發麻，彷彿被千萬冰針扎著一樣。

“它掉陷坑裡了，”他說。

他們奔到陷坑邊，其他船員也紛紛從營地跑來。陷坑像一隻巨大的鍋，在朦朧的晨曦中，一團黃黑相間的東西正在鍋裡發狂地翻滾。大家齊聲歡呼起來，只有班科一聲不哼，看起來，他雖然不服氣，但還是受到了觸動。

吊在樹上的繩子扯得繃緊，繫繩子的樹枝劇烈地晃動著。顯然，老虎已經被套索緊緊地套住了。

只差把它進籠子，就大功告成了，這只不過是小事兒一樁！哈爾驚訝地看著正在陷坑裡狂暴地翻滾著的肌發達的龐然大物，那畜生震耳聾的吼聲使他高度緊張的神經顫抖，這隻拼命翻滾掙扎的惡魔絕不會乖乖地走進獸籠。

哈爾讓人把獸籠抬到坑邊，打開籠門。他爬上樹，解開繩子，又爬下來，把繩子穿進籠門，再從籠那頭的籠柵間穿到外面。一切都準備就緒，只要有人拉繩子，就能把虎從坑裡拖上來，拽進籠裡。

從理論上說，這辦法不錯。確實有人曾用這種辦法逮住過老虎。但哈爾忘掉了班科。那位先生不但沒和大夥兒一道拉繩子，反而坐在樹下對哈爾他們的行動嗤之以鼻。

狂怒的老虎想要爬出陷坑，拉繩子的人正好幫了它一把。這會兒，它已經爬到獸籠門口。它沒發現藏在灌木叢裡的人，但是，班科卻完全暴在樹下。

大老虎雙眼放光，發出一聲疹人的吼叫，直向班科撲去。繩子飛快地從拉繩子的人手裡溜走，手被繩子割得像火的一樣痛。班科嘶啞著嗓子，用完全走了調的聲音尖叫著，聲音尖得刺耳。他慌慌張張地爬到樹上。

如果他來得及先想一想，也許會採取不同的行動。他可真是糊塗透了。

爬樹專家美洲虎跟著他上了樹。

“用槍打他！開槍呵！”班科尖聲大叫。哈爾的“野人”連發槍就在手裡，但他沒舉起槍。

班科越爬越高。也許，他以為，只要爬到那些細小的枝椏上，笨重的老虎就上不去了。如果他沒捅著樹上的一個蜂窩，這辦法也許還行得通。

一陣憤怒的嗡嗡聲使他停下來，他抓破了一個蜂窩，數以百計的黃蜂從窩裡飛出來，它們要看看是什麼人驚擾了它們，班科身上幾十個地方被螫，臉上、手上、腿上，有的蜂還螫透了他薄薄的襯衫。虎繼續往上爬，爪子深深地摳進樹皮裡，攀爬的姿勢像條巨蛇，優美漂亮得令人畏懼。

虎的這種優美風度和漂亮體態班科是絕對欣賞不到的！他往下一望，只看見兩隻手電光似的大眼和一張血盆大口，大口裡一圈尖利的牙齒。老虎不再吼聲震天，它在輕輕地、低沉地咆哮，彷彿在玩味這頓垂手可得的美餐。

眼前這一幕使哈爾到快意，他為自己這種幸災樂禍的覺而羞愧。當然，他不會袖手旁觀，把班科丟給黃蜂和老虎擺佈。他抓住繩頭，綁在樹枝上，使老虎不能繼續往上爬。

班科不知道繩子已經繫牢，他以為他隨時都會被老虎一口掉。哈爾喜歡讓他在恐怖中多受一會兒煎熬，這對他可能有好處。班科瘋了似地拍打著黃蜂，越拍，黃蜂越是要螫他，他只顧拍呀打呀，不覺鬆了手，直朝下面那張等著他的血盆大口跌落下去。眼看要落入虎口了，慌忙中，他抓住一樹枝。

哈爾的心撲通撲通地直往喉頭撞。也許，他的玩笑開得有點兒過火。

他把全體船員喊來，解開繩子，一起動手把那畜生從樹上往下拽。獸籠抬到樹下，繩子又一次穿進籠門，從另一頭的籠柵間穿到籠外。

“齊用力嗬——”哈爾高聲喊“拉！”他們竭盡全力，使勁兒一拉，繩子斷了。

眨眼功夫，哈爾已經爬到樹上。他的來福槍丟了，但左輪手槍還在槍套裡，他知道他該怎麼辦:搶在老虎咬死班科之前把它打死。班科還在歇斯底里地尖叫。老虎從容不迫地往上爬。他們捱得太近，哈爾不敢在樹下開槍，怕打不著獸反而把人傷了。

老虎兇猛地嗥叫一聲，向班科的一隻腳撲去，只差幾英寸就咬到了。班科把腳縮到虎夠不著的地方，在黃蜂窩裡陷得更深，喊痛聲震天地響。

老虎正準備再次撲上去，突然，哈爾舉起左輪槍的槍托使勁兒往那畜生的後腿砸去。這一招很奏效，畜生丟開班科，轉過身來對付這個新來的挑釁者。這一轉身，虎頭與上面那個心驚膽戰的傢伙不再在同一條直線上，於是，哈爾扣響了扳機。

不等看清子彈是否打中了目標，他就飛快地溜下樹來，溜得非常快，短褲也磨破了，糟蹋了一條好褲子。虎吼震天動地，哈爾明白，他打中了。他相信老虎一走會追他，果然不出所料。

他雙腳剛著地，虎就從一15英尺高的樹枝上縱身跳下，嗖地一聲，正好落在它的敵人剛才落下的地方，幸好哈爾已經捷地閃到一邊。他又開了一槍，這槍沒打中。他的手在發抖，左輪槍擺得厲害。他打了一槍又一槍。

他知道，羅傑也在用他的“野人”連發槍擊。老虎打了個滾，立起身來，嘶啞地怒吼著撲上去，口裡呼哧呼哧地噴著血。

哈爾覺得噁心，全身發麻，眼前一片模糊。虎、人、樹木全都在瘋狂地旋轉。他竭力讓自己鎮定下來，瞄準頭頂上那張噴著血的大口開火。

這時，他覺到另一個人也參加了戰鬥:艾克華手持長矛來了。長矛，印第安人最常用的拼殺器械，那位“伏虎漢子”用的也是它。不過，艾克華的長矛不是單鋒的，他的長矛兩頭都安有利鏢，有點兒像雙齒叉。

老虎已被打得一身窟窿，但它乾咳似地吼叫一聲，又奮力反撲，口中的鮮血噴泉似地入空中。沒人能擋住這列“特快列車”艾克華也不打算用自己的力量去擋住它，他要藉助腳下的土地。長矛的一端穿透了老虎的膛，艾克華立刻把另一端進地裡，這樣，大地就代替他承受了老虎撲來的衝力。

老虎當場被死死地釘在那兒。艾克華抓住長矛往前猛椎，想把老虎翻個仰面朝天。但老虎滑脫出來，扭動著身子掙脫了長矛，大吼一聲，直向艾克華的咽喉撲上去。

哈爾和羅傑一個勁兒開槍，那林中之王的身子打成了篩子。但它還在反抗。艾克華又一次把長矛戳進它的膛，把矛的另一頭進地裡。長矛彎成一張弓，有效地制止了虎的反撲。老虎無力地搖晃著，就在長矛要倒下的那一剎那，艾克華用盡全身的力氣舉起老虎。

那畜生被四腳朝天地慣在地上，但它仍舊對著艾克華張牙舞爪。艾克華往旁邊一閃，跳到那獸的頭後，長矛仍然把老虎牢牢地釘在地上。

一到了虎頭的後面，艾克華就能安全作了。那畜生正拼命扭動著妄圖掙脫長矛，四隻爪子有力地向四面亂抓亂撓。但這一回，它再也抓不著艾克華了。

艾克華前後搖晃著長矛，像拉鋸似地。長矛越扎越深，一直穿透了老虎的心臟。哈爾把左輪手槍裡的子彈盡數進虎頭。老虎瘋狂地掙扎，它周圍方圓好幾碼地的土和矮樹叢全都被翻了個個兒。虎吼漸漸弱下去，四隻舞動著的巨爪也越來越無力，最後，這隻兇殘的猛獸總算安靜下來，軟綿綿地躺下了，血從它的心臟汩汩地淌出來。

兩個孩子和艾克華都覺不到勝利的喜悅。這一仗，他們沒有贏，他們被打敗了。他們還得另外活捉一隻虎。