第七章

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忽然，尼柯爾尖叫起來。一隻八爪蜘蛛正在她身後四米多的地方爬來爬去，也許在手電光下看起來隔了那麼遠。理查德急忙跑到她的身邊，兩個人很快就搞清楚了，他們看到的只不過是一隻人造蜘蛛而已。兩人哈哈大笑，足足笑了好幾分鐘。

“理查德·沃克菲爾，”尼柯爾好不容易才忍住了笑說“我可以回家了嗎？我真受夠了。”

“我想是該回去了，”理查德笑了笑說。

“只要我們找得到路。”兩人在五角形建築的房間和地道的宮裡穿來穿去，越走越深。尼柯爾最終明白，他們永遠也找不到出路了。

最後，理查德放慢腳步，開始往他的手提式電腦裡儲存信息。後來他起碼可以不讓他們再轉圈圈。他的地圖越畫越詳細，避開在碰到八爪蜘蛛以前所看到的地形地貌，卻怎麼也找不到路了。

兩人開始到絕望，突然看見一輛人造生物小卡車載了一些奇怪的小物品，沿著一條狹窄的走廊駛去。理查德放心多了。

“這些東西看起來是為什麼特殊目的而定做的，”他對尼柯爾說“就像我們在白屋的時候，給我們送來的東西一樣。如果我們沿卡車來的方向朝後走，也許可以找到這些東西的製作地。從那兒找回家的路，就容易了。”路真遠啊，他們倆全累壞了。走了幾個鐘頭，走廊突然變寬，成了一問大廠房，廠房的天花板好高好高。廠房的中間有12個大型圓筒，看起來就像地球上的老式鍋爐，每個都有四五米高，中間的直徑有1.5米。鍋爐三個一排，共有四行。

每個鍋爐都有傳送帶進進出出，起碼跟拉瑪號上的東西頗為相似。理查德和尼柯爾進去的時候，有兩個鍋爐正在運轉，理查德給住了。

“瞧瞧那邊，”他指著倉庫地上一大堆東西說。這一堆堆的東西大小形狀都各不相同。

“那一定是原料。鍋爐後面的小房子裡一定有中央電腦系統，電腦發出需求指令，調來原料，再分給其中一個鍋爐。生物機器人出來，把所需的零部件揀起來，放到傳送帶上。鍋爐裡頭的原料已經全變了，因為送出來的東西是由某種高智能物種在鍵盤上下指令，或者是由它的同類與拉瑪號聯繫而得來的。”理查德走到離他最近、正在運轉的鍋爐旁邊。

“但是，真正的問題在於，”他動不已地說“鍋爐裡到底是一種什麼樣的變化過程？是化學的？也許是原子核的，包括元素蛻變？或許拉瑪還有其他製作技術，而我們卻完全一無所知呢？”他使勁敲打正在運轉鍋爐的外殼，敲了好幾次。

“鍋爐壁很厚，”他鄭重地說，然後彎去看傳送帶進入鍋爐的地方，並開始把手往裡伸。

“理查德，”尼柯爾大叫起來“你覺得這樣做不是太蠢了嗎？”理查德抬頭看了看子，又聳了聳肩膀，再彎去仔細觀察傳送帶與鍋爐的接口處。突然，一個怪物從後邊的大房間匆匆跑了過來，那怪物就像一個長了腿的照相機盒子。它一下子擠到理查德和正在運作的傳送帶之間，身子不斷膨脹，把理查德都給擠到了一邊。

“幹得真，”理查德讚賞備至，他又轉身對尼柯爾說；“這個意外保護系統太了。”

“理查德，”尼柯爾這會兒才說“如果你不介意，咱們是不是可以幹正事了？你是不是忘了我們找不到回家的路了？”

“再等等，”理查德回答道“看看我身邊這個鍋爐到底會跑出什麼東西來。也許看了輸入，再看看輸出，就可以瞭解其中的過程是什麼了。”尼柯爾直搖頭。

“我都忘了你是個字紙簍。在森林裡了路，還要停下來對沒見過的動植物考察一番的人，除了你，沒見過第二個。”尼柯爾在屋子的另一頭又發現一條長長的通道。一個鐘頭以後，她終於說服理查德，離開了那個人的廠房。他們不知道這條通道通向何處，但這是他們惟一的希望。

他們又一直走啊走啊。每次尼柯爾到累了，或者需要人扶持，理查德都會說起離開老家以後見過的所有奇觀，來為她鼓勁。

“這個地方太叫人吃驚，太了不起啦，”來到一個地點，他忍不住地說。

“我猜不出這一切意味著什麼…不單是這個天地裡只有咱們兩個人…從能力上來說，我們甚至還沒有到達頂峰…”理查德的熱情支撐著他們。後來他們倆都快疲力竭，才看到前面的走廊上有個岔道。從角度上判斷，可以肯定，他們已經到了三岔路口，離家已經不到兩公里。

“萬歲！”理查德高興得大聲喊叫，同時加快了腳步。

“瞧，”他回過頭來對尼柯爾喊，手電筒照著前面的路。

“咱們快到家啦！”忽然，尼柯爾聽到了什麼聲音，一下子在原地站著不動了。

“理查德，”她喊道“快關燈。”他一個轉身，差點摔倒，同時關掉了手電筒。又過了幾秒鐘，毫無疑問，拖鐵刷子的聲音越來越大。

“快跑啊，”尼柯爾大喊，在理查德旁邊撒腿就跑。

理查德比第一個八爪蜘蛛搶先15秒鐘到達路口。這些異物是從運河上來的。理查德一邊躲，一邊回過身來，用電筒往後照。剎那間，他看到至少有四種顏的光帶在黑暗中晃動。

他們把白屋可以找到的傢俱全都搬了來，在黑屏風下面築了一道工事。理查德和尼柯爾等了幾個鐘頭，觀察了幾個鐘頭，擔心八爪蜘蛛什麼時候會突然頂開屏風跑到家裡來。但是什麼事也沒有。最後他們派貞德和艾莉諾留在白屋當哨兵，自己到育兒室同坦米和迪米一起過夜。

“為什麼八爪蜘蛛不跟來呢？”第二天，一大早理查德就對尼柯爾說“它們當然知道屏風會自動打開。要是它們到了走廊盡頭…”

“也許它們不願意再來嚇唬我們，”尼柯爾輕輕打斷他的話。理查德皺了皺眉頭，臉上一片茫然的神態。

“咱們沒有明確的證據說八爪蜘蛛對我們有敵意，”尼柯爾繼續說“只有多年前你在星際旅行中給它們抓住，有受到待的覺…它們既沒有傷害凱蒂，也沒有傷害我，那時要害我們很容易。後來它們還是把你送了回來。”