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第二次世界大戰期間美國的一個飛行大隊駐紮在地中海的“皮亞諾扎”島上。這是個光怪6離的“世界”大隊指揮官卡思卡特上校一心想當將軍為了要達到自己的目的千方百計博取上級的歡心。他一次次任意增加部下的轟炸飛行任務意
用部下的生命來換取自己的升遷。這支部隊裏還有兩個“出類拔萃”的人物。一個是一本正經而野心
的謝司科普夫少尉。他畢業於預備軍官訓練隊大戰爆他頗為高興因為戰爭使他有機會可以每天穿上軍官制服用清脆、威嚴的嗓音對那些就要去送死的小夥子大喊口令而他自己由於視力不佳且有瘻管病所以沒有上前線的危險。他為了邀寵上級飛黃騰達就瘋似地專心訓練自己的中隊求得在檢閲中獲勝。由於他研究出不揮動雙手的行進隊列被人稱為“名不虛傳的軍事天才人物”從此迅步步高昇最後當上了中將司令官。另一個是食堂管理員邁洛他貌似“忠厚老實”可是賺錢有術以伙食採購為名大搞投機倒把辦起了一個跨國公司。他用大批飛機走私甚至還僱用敵人的飛機為公司運輸向敵人承包保衞橋樑等等。後來居然成為國際知名人物當上歐洲不少城市的市長和馬耳他的副總督。
本書主人公尤索林就生活在這個繞着戰爭怪物旋轉的光怪6離的世界裏。他是這個飛行大隊所屬的一箇中隊的上尉轟炸手。他滿懷拯救正義的熱忱投入戰爭立下戰功被提升為上尉。然而慢慢地他在和周圍兇險環境的衝突中親眼目睹了那種種虛妄、荒誕、瘋狂、殘酷的現象後領悟到自己是受騙了。他變嚴肅誠摯為玩世不恭從熱愛戰爭變為厭惡戰爭。他不想升官財也不願無謂犧牲他只希望活着回家。看到同伴們一批批死去內心
到十分恐懼又害怕周圍的人暗算他置他於死地。他反覆訴説“他們每個人都想殺害我”他渴望保住自己的生命決心要逃離這個“世界”於是他裝病想在醫院裏度過餘下的戰爭歲月但是未能如願。
據第二十二條軍規瘋子才能獲准兔于飛行但必須由本人提出申請；同時又規定凡能意識到飛行有危險而提出免飛申請的屬頭腦清醒者應繼續執行飛行任務。第二十二條軍規還規定飛行員飛滿上級規定的次數就能回國但它又説你必須絕對服從命令要不就不準回國。因此上級可以不斷給飛行員增加飛行次數而你不得違抗。如此反覆永無休止。最後尤索林終於明白了第二十二條軍規原來是個騙局是個圈套是個無法逾越的障礙。這個世界到處都由第二十二條軍規統治着就像天羅地網一樣令你無法擺
。他認為世人正在利用所謂“正義行為”來為自己巧取豪奪。最後他不得不開小差逃往瑞典。