第一部分

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第二年七月間，紀氏懷孕足月，生下一個男孩。萬貴妃當然饒不過她，召來一名太監，命令他將紀氏所生的兒子，投入水中淹死！

明朝的太監有許多來自福建，這個太監是同安縣所屬的金門島人，名叫張。接到萬貴妃的命令，大吃一驚；那時柏賢妃所生的一個兒子，剛為萬貴妃害死，如果紀氏所生的嬰兒亦不能活命，就別無皇子了！

於是，張與同事密議，決定保全這個唯一的皇子。一面向萬貴妃覆命，説是已如言辦妥，一面將皇子藏匿在安樂堂的密室中哺養。安樂堂中的妃嬪宮女，相約決不密，被廢的吳皇后住在西苑，也經常通過金鰲玉蝀橋，到安樂堂來親自照料。

這樣在不見天的密室中，將小皇子養到六歲，憲宗都還不知道自己有個兒子。適時是成化十一年，憲宗二十八歲，未老先衰，已有白髮，有天召張為他櫛發，望着鏡中的影子嘆息:“快老了，還沒有兒子！”聽得這話，張一下子心跳得很利害，想了又想，終於跪了下來，磕頭説道:“奴才死罪！”憲宗愕然:“你這是幹什麼？”

“萬歲爺已經有兒子了。”

“什麼？”憲宗怕是自己聽錯了。

“萬歲爺已經有兒子了。”張重複一遍。

憲宗驚喜莫名，他生來口吃，遇到動的時候，更是期期文文地無法畢其詞，只聽他不斷地在説:“在、在、在…”張懂他的意思，是問“在哪裏？”可是他不肯輕易出口，因為關於公開小皇子身分一事，自吳廢后以次，曾經討論過不止一次，唯一的顧慮是怕皇帝對付不了萬貴妃。這一來，秘密漏之，便是小皇子生命危險的開始。所以在多次討論中，獲得一個瞭解，一旦皇子身分公開，必將怒萬貴妃，必須有人認罪當災來消她的氣。這個人自是張，因為當初他違反了萬貴妃的命令，不曾淹死小皇子，便是罪魁禍首。當然，張既然準備犧牲，便有權選擇最適當的時機來公開小皇子的身分。

此刻是最適當的時機，可是張覺得個人死生事小，保全皇子，為有關國本的第一等大事。他必須獲得承諾，才能吐秘密。

“奴才一説就不能活命了！不過萬歲爺要為小皇子作主。”這意思是説，如果萬貴妃惱怒不解，盡不妨將他處死，但皇帝無論如何要庇護皇子。而憲宗在此時又何能去體會他的深意？依舊只是:“在、在、在…”這時隨侍在左右的，還有一個用事的司禮監。他在太監中是好出身，原籍山東高密，為宣宗朝兵部侍郎戴綸的族弟。戴綸以諫遊獵坐“怨望”罪，宣宗親審，戴綸抗辯不屈，觸怒了宣宗，不但處死，而且抄家。明朝的刑罰極重，戴氏一族皆連坐，戴綸有個叔叔太僕寺卿戴希文，亦罷官籍沒，一個幼子被“淨身”為小太監，賜名懷恩，就是此人。

懷恩懂得張的用意，但皇帝既不瞭解，則事已，應該即刻採取行動，越快越好，不然，片刻的遲誤，可能就給了萬貴妃一個先下手為強的機會，所以接口説道:“皇子秘密養在西內，女官紀氏所出，今年六歲，為有顧慮，不敢上聞！”這個顧慮在憲宗是非常明白的，站起身來只説得一聲:“到西內！”由於只有一個兒子，自然就是太子，而接太子，應該鄭重其事，同時皇帝亦不便駕臨安樂堂，所以特派使者護，皇帝在便殿坐等。

其時安樂堂得到消息，簡直震動了。當使者到達時，太子已經打扮好了，穿一件小紅袍，從未剃置的胎髮，長垂及地。悲喜集，淚滿面的紀氏，緊緊擁着兒子説:“兒啊！你一去，娘就活不成了！你去了，只看穿黃袍有鬍鬚的，你就叫‘爹爹’！”小太子不知母親為何悲傷？只馴順地答應着，為使者抱上一頂小轎，一直抬到便殿。下轎看到黃袍有須的人，發了不可思議的父子天，撲向皇帝懷中大喊:“爹爹，爹爹！”這個六歲的太子，照五碟上世系的排行，是“礻右”字輩；第二字取名，依照五行“木火土金水”的秩序，是成祖以來的第六代，恰好又誤取“木”字偏旁，選定一個“樘”字。

礻右樘在十二年後繼承大統，就是當今皇帝。十八年來勤政愛民，是一位好皇帝，可惜身弱多病，皇嗣不廣，只有兩個兒子，都是張皇后所出，次子封為蔚王，三歲夭折，如今只剩下一個長子，也就是太子。

太子今年十五歲，先天后天，都跟他父親大不相同。先天有四分之一的瑤人血統，從小茁壯非凡，活潑過人。後天，中宮所出，又成獨子，誰不視如稀世奇珍？皇后溺愛，不在話下，皇帝則想到從小有如孤兒孽子的那種淒涼歲月，要將自己的缺憾，在兒子身上彌補，所以明知縱容為非，而無法自制，也變得溺愛不明瞭。

如今大限將臨，想到太子是個特等紈絝，雙料頑童，難膺重任，後悔平時失於教導，愧對祖宗臣民，然而已經晚了！唯一的希望，只有寄託於顧命的大臣，所以決定早立遺旨。

“知子莫若父。東宮很聰明，但是年紀太輕，好玩、好奇，諸位先生一定要輔之以正道，才能有望做個明主。”説到這裏，氣弱息，再無法往下説了，只將錄下的遺旨看了一遍，點頭認可，揮揮手結束了與宰相最後一次的會面。

第二天，皇帝就駕崩了，尊諡“孝宗”十五歲而長得已如成人的太子即位，定年號為正德。於是“八虎”的權勢，亦就更非昔比了。

“八虎”就是伺候太子的八大太監，名叫:馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、邱聚、谷大用、張永、劉瑾。本有好有壞，本事有大有小。其中稟賦最狠毒、手段最狡猾的是劉瑾。

論宦官的職位，劉瑾並不重要，他是鐘鼓司的掌印太監（明朝宦官有十二監、四司、八局，合“二十四衙門”其中司禮監的掌印太監，為皇帝裁決大政、批閲奏章的主要助手，可説是二十四衙門的實際首腦，鐘鼓司不過掌管朝參的鳴鐘擊鼓，以及宮內消閒取樂的雜戲而已。）此人是陝西興平人，本姓很怪，是“淡薄”的“淡”在景泰年間，淨身入宮，投到一個劉太監門下，因而改為姓劉。劉瑾在成化年間領教坊司，官都歸他管，所以頗好聲的憲宗，少不得他。

憲宗之崩是因為多吃了壯陽的“金石藥”之故，這在劉瑾當然也要負責任；同時孝宗的私生活很謹飭，也用不着劉瑾這樣的人，所以將他攆到天壽山憲宗的茂陵去“司香”及至太子漸長，生貪玩，而劉瑾在這方面門路通，所以將他調回宮中，掌管鐘鼓司，劉瑾便從民間物到各式各樣雜耍的好手，盤槓子、三上吊、猴兒騎羊、大鋸活人等新奇花樣，層出不窮，將個太子哄得沒有劉瑾便吃不下飯。

但是劉瑾卻頗有野心。他很讀過一些書，幹這些委瑣之事，不過是取寵的一種手段，一旦得勢，要做王振第二。當然他是有自信的，決不會再搞出“土木之變”使得小皇帝像他的曾祖父英宗那樣，沙漠蒙塵。

小皇帝即了位，最先得勢的就是劉瑾，被調為“內官監”的掌印太監，主管宮內一切營造事宜，在十二監中，地位僅次於司禮監。

劉瑾的目標是司禮監的掌印太監。可是他也知道，這個職位不可強求，基礎未固，即令強求到手，做起來亦很吃力。他覺得第一步應該抓實權，尤其是抓兵權。

於是，在正德元年正月，他説動了皇帝，讓他掌管神機營屬下的“五千營”明朝的京營分為三部分，稱為“三大營”神機營是其中之一，用的是火器。永樂皇帝多次御駕親征，神機營列為先行部隊，行軍宿衞則在最外圍。所用的大炮有個封號叫做“紅衣大將軍”神機營所轄的部隊，除了炮兵，還有騎兵。永樂年間，名將譚廣在山西練兵——山西代州所出的馬，稱為“代馬”自古有名，譚廣繁殖了五千匹，解送到京，因而專立一營，就叫“五千營”京營的鋭在神機營，神機營的鋭在五千營，劉瑾有此一支兵在手，聲勢頓然不同了。

可是，先里老臣，正立朝，哪裏能容宦官抓權得勢？劉瑾認為不攻掉這班老臣，不能為所為，而要攻掉這班老臣，首先要在外朝中樹立黨羽。因此，多方示意，希望有人肯跟他合作。

以他在皇帝面前所受的寵信，自然有人趨炎附勢，其中在劉瑾看來最有用的是禮部右侍郎焦芳。

焦芳實在是個無賴，但居然亦是翰林。他是河南泌陽人，在天順八年中進士時，宰相是河南鄭州的李賢，看在南陽府大同鄉的分上，將他列在“庶吉士”的名單中，得以授職翰林院編修。

由編修升為侍講，滿了九年，照例考績，應該升為侍講學士。有人跟宰相萬安説:“像焦芳這種肚子裏火燭小心的人，莫非也可以當學士？”焦芳聽得這話，聲俱厲地公然表示:“這一定是彭華説我的壞話。如果我當不上學士，看我不殺他！”彭華是內閣學士，很得萬安的信任，而膽子極小。焦芳是故意這樣恫嚇，目的是要彭華害怕，替他到萬安面前去關説。果然，彭華怕一命不保，苦求萬安，將焦芳升了侍講學士。

就這樣，焦芳完全用氓的手段做官，橫行霸道，狡百出，居然循資歷階，做到了禮部右侍郎。

焦芳有個同鄉叫做劉宇，現任“右都御史總督宣化、大同、山西軍務”也是個小人。他跟兵部尚書劉大夏不和，很想取而代之，只是人在邊關，無法在京裏活動。聽得劉瑾有意在外朝結納，便以舊的淵源，介紹焦芳給劉瑾，目的是希望焦芳替他在劉瑾面前代達許多信中不便細説的話。