第一部分

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大明弘治十八年端午節。

時逢佳節，又當盛世，好熱鬧的一個端午。首輔劉健正在相府中大排筵宴，召集內閣中的一班有文采的屬官，分韻鬥詩；忽然，門官疾趨上堂，走到劉健身邊，彎着在他耳際輕聲説道:“相爺！宮裏張公公派了一名公公來，説萬歲爺宣召，請相爺馬上進宮。”明朝稱太監為“公公”太監有大有小，職位最高的稱為“秉筆司禮監”可以為皇帝代批奏疏，參預軍國大計。但是秉筆司禮監中，並沒有姓張的，可知宣召進宮，並非有什麼突發的重大事件，需要處理。因此，劉健便問:“可知何事宣召？”

“沒有説。只説是張公公派來的！”聽得“張公公”三字，劉健心便往下一沉。他知道，門官所説的張公公是指張愉，此人亦是皇帝的近侍，職務為掌御藥太監，專門照料皇帝的醫藥——皇帝身子很弱，六七天以前，聽説咳嗽又厲害了，這是常有的，大家都沒有把它看得太嚴重。如今由張愉傳旨宣召，莫非病情有變？

“趕快備轎！”劉健起身向賓客拱一拱手“諸公寬坐暢飲。皇上宣召，我進宮去一趟就回來。”説罷，匆匆入內，換了官服，徑自進宮。

皇帝的寢宮名為“乾清宮”宮門就叫乾清門。劉健到得那裏，已另有兩位宰相在等候——宰相一共三位，謝遷是華蓋殿大學士，其次是謹身殿大學士李東陽、武英殿大學士劉健。李、謝二人雖早就到達，但以劉健是首輔，所以一定要等他來了，才能一起進見。

皇帝住在乾清宮東暖閣，一進門便有三個早已鋪好的紅呢拜墊，於是劉健領導着下跪磕頭，口中説道:“臣劉健、李東陽、謝遷等叩請聖安，恭賀節禧！”

“三位先生過來！”着便服坐在軟榻上的皇帝説，聲音相當微弱。

“是！”三人同聲答應，站起身來，隨即有小太監將拜墊移近御榻，三人重複一併排跪下。

皇帝慢慢説道:“我承祖宗的大統，在位十八年，今年三十六歲了！哪知道得了這個病，神壞極；所以跟諸位先生不大見面，以後也見不到了！”皇帝的病，已經好幾年了，是先天不足，後天失調，從小虛弱，本源不足而起的癆病。不過，皇帝自己很看得開，也不近女，大家都以為他可以帶病延年，不甚憂慮。可是此刻聽皇帝語出不祥，不由得都吃驚了。

“陛下萬壽無疆，”劉健強自勸“何出此言。託陛下的鴻福，四海無事，正宜靜攝。”

“我自己的病，自己知道，這是天命，勉強不來。”皇帝乾嚥了兩下，用枯澀的聲音，向左右説了一個字:“茶！”於是掌御藥太監張愉捧了茶來，雙手捧上，輕聲説道:“萬歲爺請服藥了。”皇帝沒有答他的話，用茶漱一漱口，吐在金唾盂中；張愉看了一下，頓時下兩行眼淚。

“茶裏面有血絲？”皇帝平靜地説。

“沒有，沒有！”張愉急忙拭一拭眼淚，拿衣袖蓋着金唾盂，轉身退去。

“到這時候，何必還瞞我？”皇帝只有黯然之，但很快地又恢復了平靜，抬眼看着劉健説“我謹守祖宗的法度，十八年來沒有一天敢懈怠荒忽。不過，這也是諸位先生輔助之功。”説着，將手伸向劉健。

劉健不知道皇帝要幹什麼，只捧着伸過來的手，不自覺地鼻孔中息率作響了。

“劉先生不必傷心！我還有要緊話説。”

“是！”

“我蒙皇考深恩，選立張氏為皇后，而幸有了太子，今年十五歲了，還沒有選婚。社稷事重，可以傳諭禮部，立刻着手舉行。”

“遵旨！”劉健答説“臣今天就傳旨禮部。”

“這件事，要諸位先生費心。”皇帝抬眼環視，不知道什麼時候，平接近皇帝的大小太監已經跪滿了一屋子了。

“來！寫遺旨！”此言一出，每個人心頭都是一震！只有秉筆司禮太監戴義應一聲:“是！”站起身來做個手勢，便另有兩個太監，抬來一張上置筆硯的紫檀小長桌，拜在皇帝面前，戴義居中跪下，執筆在手，靜候宣示。

“我只一件事不放心。”皇帝説道:“不放心太子！”説到這裏，聲音有些哽咽了。

皇帝一半也由於撫今追昔，想起了悲慘的童年——皇帝和他的父親——年號“成化”的憲宗，童年都是非常悲慘的。

憲宗的父親英宗，兩度做皇帝，所以有兩個年號，先為“正統”後稱“天順”正統十四年七月，外蒙古的一個酋長也先，大舉入寇。英宗接納了太監王振的獻議，御駕親征，朝命下達到統兵啓行，只有兩天的工夫，匆促得形同兒戲。結果五十萬大軍在居庸關外，察哈爾懷來以西的土木堡被圍，英宗做了也先的俘虜。

“國不可一無君”英宗的弟弟成阝王奉孫太后之命，代統國政，並立英宗的兩歲長子見深為太子。十來天之後，成阝王即位為帝，年號“景泰”遙尊蒙塵的皇帝為太上皇。這一來，太子見深就有隱憂了！因為景泰皇帝可能有私心，將來要傳位給自己的兒子…而太子是奉孫太后的懿旨所立，無法廢掉，那就只有見深一死，才能使自己的兒子居東宮。即令景泰皇帝下不了殺侄的毒手，但難保沒有他人先意承旨，謀殺見深。所以孫太后派一個親信的宮女萬氏到東宮，保護兩歲的太子。

景泰三年五月，太子見深終於被廢，改封沂王。沂王雖只五歲，但被廢的太子，決不能住在宮內，而他的生母周妃又不能移住宮外，於是萬氏作了沂王府的“女主人”對沂王，她是保姆，但也是慈母。

景泰八年正月，早已由也先那裏回，但住在南宮，形同幽的英宗，復辟歸位，改年號為“天順”十歲的沂王見深，亦重新恢復了太子的身分，遷回東宮，萬氏仍舊隨侍在左右。

誰也想不到的，就在以後太子智識漸開的幾年中，竟跟比他大十七歲，且為保姆的萬氏發生了畸戀，因此，當他在十七歲即位以後，萬氏被封為妃。成化二年正月，三十七歲的萬妃為二十歲的皇帝——憲宗生了一個兒子，萬妃進位為貴妃。不幸地，這個皇長子，不足一歲，即告夭折；憲宗從此沒有兒子。

其實，也不是憲宗沒有兒子，只為萬貴妃既妒且悍，徹底控制着由她撫養長大的皇帝，也充分掌握了深宮的大權，一發現妃嬪宮女懷了孕，必定着她們墮胎。但是，百密一疏，到底留下來一個兒子，就是當今的皇帝孝宗。

當今皇帝的生母是個瑤人，姓紀；本是廣西平樂府賀縣土官的女兒。成化元年，浙江左參政韓雍受命平兩廣蠻寇，師法諸葛武侯七擒孟獲火燒藤甲兵的故事，改大藤峽為斷藤峽，一戰成功，紀氏被俘入宮，授為女官，因為她聰明謹慎，知書識字，所以被派了一個“典守內藏”的差使，掌管宮中的銀庫，這個庫稱為“內承運庫”成化五年秋天，憲宗偶爾經過內承運庫，隨便問一問內藏收支出納的情形。紀氏從容不迫地答奏得頭頭是道，憲宗大為欣賞，因而召幸。哪知紀氏初承雨，居然有喜，消息傳到萬貴妃耳朵裏，大為妒恨。一方面嚴厲告誡所有的太監與宮女，不準在皇帝面前漏其事，一面遣派親信宮女為紀氏墮胎。但以紀氏的人緣極好，竟獲得這個宮女的同情，回報萬貴妃説紀氏不是懷孕，是生了膨脹病。於是，萬貴妃將紀氏謫居安樂堂。也就是所謂“打入冷宮”——安樂堂在北海以西的羊房夾道，宮女老病或有過失，照例登安樂堂去住，很少再能回到大內了。