第二十二章

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第二天早晨，她們起牀下樓時都打着呵欠；但是她們撇油和擠牛的工作依然照常進行，幹完了就進屋吃早飯。她們看見牛場老闆克里克先生在屋子裏直跺腳，原來是他收到了一位顧客的來信，信中抱怨他生產的黃油帶有一股怪味。

“哎呀，天啦，真有一股怪味呀！”老闆説，左手拿着一塊木片，木片上沾了一塊黃油。

“是有一股怪味兒——不信你們自己嚐嚐吧！”有幾個人圍到他的身邊；克萊爾先生嚐了嚐，苔絲嚐了嚐，屋子裏其他幾個擠的姑娘嚐了嚐，還有幾個擠的男工也嚐了嚐，克里克太太在屋子外面擺桌子，所以她是最後嘗的一個人。黃油裏肯定有一股怪味兒。

牛場老闆聚會神地在那兒品味着黃油的味道，想分辨出造成這種怪異味道的是一種什麼莠草，過了一會兒他突然大聲説——“是大蒜！我原來以為那片草場裏一片蒜葉也沒有了呢！”於是所有的老工人也想起來了，近來有幾頭牛跑到了一塊乾草地裏，在好幾年前，也是因為一些牛跑進了那塊地裏而壞了黃油。那一次老闆沒有能夠把那股味道分辨出來，還以為是巫術壞了黃油。

“我們一定要把那塊草場再徹底地搜一遍，”老闆接着説；“這種事可不能再有了。”所有的人手裏都拿上了一把舊尖刀，把自己武裝起來，一起出了門。由於長在草場裏的那種對黃油有害的植物平常看不見，那一定是非常細小的，因此要把它們從他們面前這片繁茂的草地裏找出來，幾乎是沒有希望的。但是由於事關重大，他們就都過來幫忙，一起排成一排搜查；克萊爾先生也自動過來幫忙，牛場老闆就和他站在上邊的開頭；排在他們後面的是苔絲、瑪麗安、伊茨·休特和萊蒂；再往後就是比爾·洛威爾、約納森，還有已經結了婚住在各自房舍裏的女工們——裏面有貝克·尼布斯，她長了一頭黑的鬈髮和一雙滴溜溜直轉的大眼睛；還有一個長着亞麻頭髮的法蘭西斯，她因為水草場上冬季的濕氣而染上了肺病。

他們的眼睛盯着地面，慢慢地從草場上搜索過去，把這一生物場搜索完了，就再用同樣的方法往回搜索過去，當他們這樣搜索完以後，就沒有一寸牧草能夠逃過他們的眼睛了。這是一種最乏味的事，在整個草場裏，總共就發現了五六顆蒜苗；不過就是這種氣味辛辣的植物，一頭牛要是碰巧吃了一口，就足以使當天牛場出產的牛變味了。

他們這一羣人的天變異極大，情也大不相同，但是他們都彎着，排成整齊得讓人到奇怪的一排——他們都是一聲不響地自動地排在一起的；這時候如果有一個外來人從附近的小路上走過，看見了他們，很有可能會把這羣人都叫做“霍吉”的。他們一路搜索的時候，彎得低低的，以便看得見地上的蒜苗，陽光照在茛上，從上面反出來的柔和的黃光線投在他們背朝陽光的臉上，使他們看上去有些像在月光照下的虛無縹緲的樣子，儘管此時的太陽正在用中午的全部力量把光線照在他們的背上。

安琪爾·克萊爾決心遵守一條原則，什麼事都和大家一起幹，他不時地抬起頭來看。他就走在苔絲的旁邊，當然這並不是偶然的。

“喂，你好嗎？”他低聲問。

“我很好，謝謝你，先生，”她莊重地説。

僅僅在半點鐘以前，他們已經討論過許多有關個人的問題了，現在他們這種客套似乎有點兒多餘。不過當時他們沒有多説別的話，他們彎着不停地搜尋着，苔絲的裙邊正好碰到克萊爾的綁腿，克萊爾的胳膊肘有時也碰着了苔絲的胳膊。跟在後面的牛場老闆終於累得受不了啦。

“這樣彎着，真是把人給累死了，我的背差不多快要斷了！”他大聲嚷着説，一面皺着眉頭慢慢地伸着，最後終於把完全伸直了。

“還有你，苔絲姑娘，一兩天前你不是到不舒服嗎——這樣會讓你的腦袋疼啊！要是你到腦袋發暈，你就別幹了吧；把剩下的活兒留給別人吧。”牛場老闆從搜索的隊伍中退了出來，接着苔絲也退出來了。克萊爾先生也從搜尋的一排人中退了出來，開始四下胡亂地搜尋着。苔絲髮現他走到了自己的身邊，就為昨天夜裏她聽到的談話而緊張起來，於是先開口説了話。

“她們長得很漂亮是不是？”她説“誰？”

“伊茨·休特和萊蒂呀。”苔絲原是痛苦地下了決心，她們兩個無論誰都能成為農場主的好子，她應該推薦她們，而且還要貶低自己不幸的姿。

“漂亮嗎？哦，不錯——她們都是漂亮的姑娘——水靈靈的樣子，我也是經常這樣想的。”

“可是，親愛的姑娘們，漂亮是不會持久的呀！”

“啊，是不能持久的，真是不幸得很。”

“她們都是最優秀的牛場裏的女工呢。”

“不錯；不過和你比起來，她們還是要差一些。”

“她們撇油比我幹得好呀。”

“真的嗎？”克萊爾仍然在觀察着她們——她們也並不是沒有觀察他。

“她的臉慢慢地紅了呢，”苔絲勇敢地説。

“誰呀？”

“萊蒂·普里德爾呀。”

“哦！為什麼臉紅呀？”

“因為你老是看着她呀。”苔絲心裏也許是一種自我犧牲的神，但是她做不到再進一步而大聲對他説“如果你真的不想娶一個小姐而只想娶一個牛場裏的女工做子，就在她們中間挑選一個吧；千萬不要想到娶我！”她跟在牛場老闆克里克的後面走了，看見克萊爾仍然還留在那兒，心裏到了一種悲哀的滿足。

從這一天開始，她就努力強迫自己躲開他——即使他們完全是偶然地碰到了一起，她也不讓自己像從前那樣在他的身邊呆得太久。她要把機會留給她們三個人。

從她們三個女孩子的表白中，苔絲作為一個女人，完全認識到她們三個人的名譽都掌握在克萊爾的手中，但是她也看見克萊爾小心翼翼地迴避着她們，絲毫不作有損她們將來幸福的事，這也使苔絲對他生出温柔的敬重來，因此，無論她想得對還是不對，她都認為克萊爾表現出一種自我剋制的責任，她從來沒有想到會在男人的身上發現這種品質，如果缺少了這種品質，那麼和他在同一個牛場裏的心地單純的女工們，也許就不止一個要哭着走完人生的路了。