第二十五章

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這天曹家的客人很多，而且十之八九是堂客，拜年兼探病，絡繹不絕；幸而錦兒及時趕了來；有她出面應付，才不至於顯得尷尬—杏香與秋月，都不算場面上的人。

馬伕人服了何謹的藥，恢復得很快，不過氣還虛弱，不能多説話；只是提到何謹，她的話就多了，聽桐生管他叫“何大叔”便既説道:“老何七十多了。‘何大叔’還是老太爺那時候沿下來的叫法；桐生該叫他‘何爺爺’才是。”

“不必，不必！”何謹搖手説道:“一改稱呼就亂了，還是照舊；倒能讓我覺得自己還不算太老。”等何謹一走，她又問秋月:“你把老何安頓在哪兒？”

“芹二爺的意思，在夢陶軒的敞廳上，隔一間屋子給他，這得等過了元宵才能動工。這會暫時住門房。”

“真得好好兒安頓他。”馬伕人説:“倒不是為了他能照料我的病，為的是他那份情意。他，四老爺那兒呆不住，他兒子那兒不願意去，情願住在這兒。這份戀舊的心，就叫義氣。其實，他住這兒，雖説不讓他幹活兒，可也總沒有在他兒子那裏當老太爺舒服。你們要想到這一層，就會覺得他可敬可愛了。”原來何謹的兒子五十都過了。曹寅在，覺得這個“奴子”資質不壞，且好讀書，不忍讓他埋沒在僕從堆中，所以託了內務府，特為替何謹“開户”已不算曹家的“屬人”何謹戀巢，不肯離開曹家，他兒子卻隨着他母親另住，那宅小房，也是曹家產業。何謹特為替他兒子起了個號，叫做慕曹，示不忘本。

那何慕曹從師讀書，也學過時文，既奴籍，便能應考，佔了上元縣籍，進學種了秀才。但到鄉試時，何慕曹跟他父親大開談判，他要求何謹搬回家來住，何謹不肯，何慕曹又問:如果中了舉人，是不是回家？何謹斷然決然得表示:“我在曹家一輩子了。”他兒子的態度也很堅決，如果何謹不願回家，他不赴秋闈。理由是中了舉人，人家問起來:“老太爺呢？”他無從作答。這裏有很充足，但何謹不為所動；因而何慕曹放棄舉業改事貿遷。，先是販賣米穀雜糧，在江寧時已有基礎；及至曹家歸旗，何慕曹也到了京裏，在騾馬市開了一家小雜貨店。但以漕船上的朋友幫襯，小雜貨店變成一家頗具規模的南北貨行，家裏一樣婢僕成羣，幾次請何謹回去受供養，何謹到卻不過情時，回去住幾天，但至多半個月，一定得回曹家。

有一次秋月問他:“何大叔我就不明白你為什麼在家呆不住？慕曹哥不是孝順你的嗎？”

“不錯，他很孝順我。可是我跟他沒有什麼好談的，一開口不是:‘這批魚翅不好’就是‘今年福建桂圓歉收，一定會漲價，趁早進一批貨。’我聽了腦袋直髮漲。還是回來找芹官、子才過得舒服。”回憶到此，秋月恍然有誤；為了求證起見，特為去問何謹:“想來你也是在四老爺那裏沒有什麼人可談，才想搬回來的。何大叔，我猜對了沒有？”

“沒有人可談，還在其次；最叫人受不了的是，談不攏的人，偏要跟你談，那才真叫受罪。”

“這，這是説季姨娘嗎？”

“可不是！”何謹又説:“鄒姨娘的理路倒還清楚，而且也有點兒見識，可是她在上房，見面的時候也不多，就見了面，也不能只聊閒天。”

“四老爺呢？”

“四老爺也一樣。只有棠官從圓明園回來，可以談談。不過，幾句話一聊，就現原形了。”

“現原形？”秋月不解的問:“棠官怎麼啦？”

“無非嫖賭吃喝，紈絝子弟的本都顯出來了。”