第二十二章

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“那還用得着説？”聖母老太太答説:“如果真的有哪一天，我當然聽你的話；你要我同皇帝怎麼説，我就怎麼説。不過，芹官，你也不要夢想，靠我幫忙會升官發財。”雖然仍舊是不相信的語氣，但神態相當平靜，理路也很清楚，這是到了真的可以深談的時候了。而就在曹雪芹盤算如何措辭是，齊二姑開口了。

“曹少爺，談了半天，到底要到那一天，才知道誰輸誰贏呢？”

“對了，應該有個揭曉的子。等我想一想。”原來曹雪芹的想法是，聖母老太太本已認命了，卻忽然為她帶來了一個夢想不到的機會，如今這個機會，由於太后的病勢好轉，而又趨於淡薄的模樣，倘或慈寧宮戴病延年，那是本來心如止水的聖母老太太，要想恢復原來的心境，就着實需要一番解勸。他之所以説“我輸了，要聽我的話”就是解鈴繫鈴，預先留下一個將來好為她勸譬解的餘地。曹雪芹心想，太后的病原已有朝不保夕之勢，如果能拖上幾個月，可知藥已對症，一時不會仙去，那時便要做勸聖母老太太的打算了。於是他估計得稍微寬些“以明年七月吃一為期。”他説:“在這個子以前，老太太挪到慈寧宮去住，就都算我贏。”

“你永遠也不會贏。”聖母老太太只關心眼前“芹官，我們為什麼要在這裏過年？”

“是皇上派人代下來的。”

“是因為還沒有到能跟老太太見面的時候。”曹雪芹説了海望信中所提到的第二個原因:“可是既然到京了，又是過年，皇上不能來見老太太，想想看那心裏有多難受？”這話使得聖母老太太心頭一震，多少年來，她一直在抹掉她心中的一個男孩的影子；而因為曹雪芹的一句話，那個願意淡忘的影子，遽爾加濃，她的眼眶也發酸了。不過她還是將眼淚忍住了“在人家家裏過年，吵擾了人家，自己也不舒服。”她説:“芹官，你同你叔叔去説，我還是回熱河。”

“這又有難處。因為皇上説不定馬上就可以跟老太太見面，離京越近越好。”

“芹官，”聖母老太太面現不悦之“你説的都是滑頭話，我聽你那一句好？”

“兩句都要聽。”曹雪芹復又擺出頑皮的神情“不過話中有話，一句可以化作千百句，怕老太太一是聽不完。”

“那你就挑要緊的説幾句。”

“幾句話説不盡。”曹雪芹想了好一會，欣然説道:“我講個故事給老太太聽。有家人家姓王，兄弟兩個，都是秀才，王二犯了錯，讓學台把他的秀才革掉了，不能去考舉人，只有王大一個人趕科場，哪知臨時忽然有病，就由王二去頂名代考。現在我來跟老太太猜一猜以後的情形。”

“怎麼猜法？”

“先猜考中了沒有？”

“當然考中了。不中就沒有戲唱了。”

“是的。不中，我的故事也講不下去了。”曹雪芹説:“中了舉人，有頭報、二報來報；老太太，你猜王家怎麼樣？”

“要開發賞錢，請客，好好有一番熱鬧。”

“熱鬧不起來。王大病在牀上，快斷氣了。”

“可惜！”

“就因為可惜，所以有人出主意，説本來就是王二去應考的，現在就算王二是新舉人好了。”

“這倒也是個法子。”聖母老太太説:“冒名頂替倒不怕人識破？”

“識破了也不要緊。人家跟他無怨無愁，何必出頭來做這種損人不利己的事？王家有的是錢，好好而請一請客，自然能把人的嘴住。”

“就怕官府曉得。”

“這也不要緊。即令王二硬説就是王大，倘或不相信，調出鄉試卷子來對筆跡，看看有沒有兩樣。”

“那麼，王大呢？”

“死掉了！”

“死掉了就沒話説了，王二不算對不起哥哥。”聖母老太太想了一會，忽然問道:“如果報子報來的時候，王大病在牀上，不能出面；王二撿撿便宜，是説得過去的；萬一王大到好了呢？”

“麻煩就在這裏！新舉人當然仍舊是王大，做弟弟的落得一場空歡喜，就不知道怎麼樣安她了。”

“命！”聖母老太太毫不遲疑地説:“王二命裏註定不是舉人老爺，怪不來別人。”

“王二能有老太太這種想法就好了。”曹雪芹忽然抬眼説道:“二姑，請你看看外屋有人沒有？有人不便。”外屋三個人，兩名內務府的婦差，還有如意；都讓齊二姑遣走了。

“老太太，”曹雪芹壓低了嗓子，但語聲卻很清楚“我現在還不敢給你磕頭道喜，不過報子已經報來了，老太太，你就是王二；太后就是王大。”這張底牌一掀開來，齊二姑先就失態了，上來抓住曹雪芹的手臂問:“曹少爺，你怎麼説，老太太真的要進宮當太后了？”原來齊二姑是下五期的包衣人家，隸屬先帝居藩時的雍親府；中年守寡，並無子女。如今的太后，當年的熹妃鈕鈷祿氏，看她老城可靠，派她來跟聖母老太太做伴。平時由於關防極嚴，宮中情形，非常隔膜。她也只以為當今皇帝既尊熹妃為太后，聖母老太太便得委屈終身；這天聽曹雪芹談到聖母老太太還有出頭之，當然也很熱衷，但旁觀默想，始終想不出聖母老太太是由怎麼樣的一條路進入慈寧宮，如今才明白有個令人夢想不到的冒名頂替執法，怎不叫她又驚又喜？