第二十四章

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“你總算來了！”錦兒説道:“特為你包的素餡兒餃子，前一陣震二爺想吃，我都懶得動手；你要是不來，看我不罵你。”錦兒包的素餡兒餃子，是曹家一絕；材料不算珍貴，但極費事，細切細跺成泥樣，再加佐料調治，用燙麪包好了上籠蒸，吃在嘴裏，香軟甘滑，本無法分辨餡子是那幾種材料合成的。

“就為了吃你的餃子，我連中飯都不吃，這會兒倒真有點餓了。”

“那就先吃餃子後喝酒吧。”等喝酒時，天已經黑了，夜怡蕩，加上心情好無拘束，曹雪芹的酒興極好，一上來便幹了好幾杯“女兒紅”

“慢慢兒喝！

“錦兒笑道:“趁你沒有喝醉以前，咱們談談正經。”

“談正經”當然是談秋月了，曹雪芹搖搖頭説:“這件事很難！”

“你只説願意不願意好了。”

“光是我願意，沒有用。得要看她的意思，”曹雪芹又説:“你知道的，她為人很拘謹；這件事能辦成固然好，倘或有什麼窒礙辦不成，有個痕跡在那裏，彼此覺得尷尬，反而鬧的疏遠了。”錦兒深深點頭“你的話很不錯。原是要想妥當了再辦。”她説:“不過，我第一步得先問問你的意思。”

“我就是這個意思。”曹雪芹説:“一定得有十足把握，才能開口，沒有把握之前，一點口風都漏不得。錦兒姐，我為這件事一直沒有睡着，前前後後都想過了，真的很難。”

“既然你想得那麼深，你倒説給我聽聽，難處在哪裏？”

“第一，太太未見的同意。”

“這一層你不必管，我有我的辦法。不，我的想法？”

“你的想法是什麼？”

“你先別問，管你自己説好了。第二呢？”

“第二，我不能讓她受委屈，可是要不讓她受委屈，又怕他不幹。”

“這話怎麼説？”原來曹雪芹覺得秋月除了名分上的委屈以外，怕大婦不容，還要受實際上的委屈。果真能相伴終身，白頭偕老，唯一的辦法就是他不娶；但那以來對馬伕人及其他長輩如曹頫等人難以待，秋月決不會同意他這麼做的。

錦兒想想她的話也很有道理，默默無語；曹雪芹便又問道:“你的想法呢？不妨説給我聽聽。”

“你不是怕太太或者不許呢？

“錦兒答説:“我的辦法很乾脆，把生米煮成飯，太太不許也得許了。”什麼叫生米做成飯？曹雪芹當然明白，立即答説:“秋月決不肯的。”

“莫非你試過了？”

“不用試，我知道。”錦兒自覺不便鼓勵她去“做壞事”所以幾次語又止，仍復歸於沉默。

“你不必為此心煩。”曹雪芹説:“秋月自己都不愁，你替她愁什麼？”

“她發愁也不能跟你説啊。”

“難道跟你説過？”

“又何必跟我説，想都想得到的。”錦兒忽然説道:“等烏二小姐過了門再説吧。”一到熱河，自然住在曹頫那裏。為了敬重嫂子，曹頫將上房讓給馬伕人，自己搬到曹雪芹以前所住的金粟齋；曹震仍舊住在前廳一直為他預備着的客房。到的時候，剛剛過午，吃晚飯安頓初定，已經偏西了“烏都統那兒，明天再通知他們吧。”曹頫向曹震説:“大家也都累了，而且我也有好些事要談。”曹震本打算當天就去看烏都統投信的，聽這一説，只能答應一聲:“是。”不道烏都統夫婦已知馬伕人到了承德；門上通報，烏太太打發人來了，還送了一桌菜。一見派來的人，曹震立即向秋月使了個眼，秋月看這個青衣打扮的妙齡女子，長身玉立，宜男之相，頓時會意，輕聲在馬伕人耳際説了三個字:“是阿元。”阿元一進門便向馬伕人磕頭，口中説道:“我家太太打發我來給曹太太請安。我家太太説:草台台剛到，一定累了，錦兒不敢來打攪；明天上午讓我家大小姐來接曹太太、曹四老爺姨太太，還有一位秋月姑娘。一桌菜是家裏廚子做的，怕不中吃，請曹太太包涵。”馬伕人因為阿元十之七八會成為平郡王的庶福晉，所以在她一下跪時，便站了起來，口中不斷地説:“不敢當，不敢當。快請起來。”阿元起身，一一行禮，最後是拉着秋月手，笑逐顏開地説:“這位必是秋月姐姐，我盼望你好些子了。”

“謝謝，謝謝！”秋月答説:“我也聽我們芹二爺談過元姐姐，真正才貌雙全。”

“呦，秋月姐姐你可不能這麼説，説得我無地自容了。”

“彼此都別客氣，”曹震轉臉説道:“四叔，咱們外面坐吧！”這是非常好的一個機會，讓馬伕人跟秋月的一細細觀看阿元的一切——曹震為平郡王“做媒”做得好，固然是一件可以記功的美事，但如阿元並不想他所説得那麼好，甚至進了王府搬口舌，行事乖張，既為太福晉所惡，也為平郡王所厭，那是他就成了罪魁禍首。難得能讓馬伕人與秋月先做一番考察，倘或他們都説人品不佳，她還來得及懸崖勒馬，免得鑄成大錯。因此在他與曹頫臨去時，還向秋月拋了個眼。其實他就不做這個暗示，馬伕人與秋月也都想好好看一看阿元，到底如何明護主，以至於嚇得杏香寧願退讓？因此秋月想出各種説法，留住阿元，到了上燈時分，還要留她吃飯，阿元説烏太太等着覆命，苦苦辭謝，才放她走了。

晚飯分作兩處。烏家送的那桌席，是阿元預先説明了的，完全照清真做法，但馬伕人仍舊怕“不乾淨”吃的是曹頫特為預備的飯菜。烏家的席開在金粟齋，曹頫飛柬邀了幾個平有文酒之會的朋友，歡彈暢飲到起更時分，尚未散席。曹震對文墨一道，非之所近；席間先還可以打探京中近況，等到話一説完，便不大有他置喙的餘地。加以他心中有事，急於想早早離席；因此找個機會，悄悄囑咐何謹到曹頫面前撒個謊，説馬伕人有事要跟他談，就此讓她遁走了。原來她跟馬伕人有事要談。到了上房，鄒姨娘已經離去，馬伕人在卸妝了，不過還是由秋月將他了進去，問他的來意。

“自然是阿元。”曹震問説:“太太看她怎麼樣？”