第二十九章交臂之失
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“臨江樓”茶館中的麼師連忙
上前去，含笑問道:“少爺喝茶嗎？龍井，香片，鐵觀音？要不要來幾碟點心？”一儒衫少年點點頭道:“好！隨便！”
“隨便？”麼師一拐，接着大聲叫道:“隨手！三號的。”後面應聲拋過來一條抹桌布，那麼師一抄手肘，接個正着，用力在桌子上抹了一遍，又含笑問道:“少爺還沒吃早點吧？來碗啥子茶？要些啥子點心？麻花？包子？兔兒
挾鍋魁？”懦衫少年也微微一笑，點頭道:“我説過了，隨便！”麼師又是一愣，低頭又抹了一遍桌子，含笑道:“少爺要喝啥子茶？吩咐了好送來…”儒衫少年笑容忽斂，不悦道:“我不是説過了嗎？隨便什麼都行，你難道沒有聽清楚？”麼師尷尬地笑道:“聽是聽清楚了，可是…小店沒有隨便，只有隨手，已經抹過兩次了…”正説着，一名三十多歲
悍漢子笑嘻嘻走了過來，向麼師揮揮手，道:“這位客人是外地來的，不悉川語，你別在這兒胡纏不清，下去先送一壺上等龍井來，把細緻些的點心準備幾樣，就説是我吩咐的！”麼師喏喏連聲而退，那悍漢子又向少年拱手笑道:“公子大約是第一次上茶館吧？川中茶肆酒樓，‘隨手’就是抹布的意思，那夥計又是本地鄉下人，沒聽懂公子的吩咐，才鬧上這場誤會。”儒衫少年“哦”了一聲，恍然笑道:“這麼説，倒是我錯怪他了，老兄口音不似本地，敢問府上是…二——”悍漢子笑道:“在下何元慶，長安府人氏，負買人川，就在此地落藉，所以算得半個西川人，請問公子呢？”儒衫少年道:“在下桑瓊，祖籍金陵府。”那何元慶臉上忽然掠過一抹驚喜之
，問道:“久聞金陵府有一座卧龍莊，乃是名聞江湖的聖地，卧龍莊莊主也姓桑、公子莫非…”桑瓊警覺地截口道:”何見也是武林中人麼？”何元慶笑道:“在下雖然不是武林人物，卻因開設這家簡陋茶館，往來客人大多是江湖走動的，所以也耳聞些武林軼事。”桑瓊喜道:“原來何見就是本店店東，失敬了！”何元慶廉笑道:“慚愧！慚愧！在下是窮途末路，
這間小店混碗飯吃而已，桑公子乃是貴客。但不知俠駕入川，是偶爾遊歷經過呢？還是另有事故特意蒞止？”桑瓊見這位茶館老闆談吐不俗，而且自己正
打聽歐陽玉兒音訊，便坦然答道:“在下因要事特由皖中趕來，正向何兄打聽一項消息…”何元慶未等他説完，搶着輕聲問道:“公子可是想知道一位老人家和三位姑娘音訊？”桑瓊眼中一亮，忙道:“正是。”何元慶又問:“這麼説，公子的確是卧龍莊桑莊主了？”桑瓊點點頭，何元慶立即神秘地在右顧右盼一遍，然後告罪進人茶館後進，再出來時，手裏拿着一封紙柬。
何元慶面帶讒笑，悄悄把紙柬遞給了桑瓊，同時低聲説道:“這是昨
傍晚一位老人家領着三位姑娘，在小店休息的時候，特別重託在下留
桑莊主的，據其中一位姑娘吩咐，請桑莊主急速依信內的話行事…”桑瓊接柬在手，低頭一看，封柬十分簡劣，顯系就地購用，匆匆書成的，心裏不期忖道:“玉兒他們也太奇怪了，多候半都來不及？卻留信給如此一間雜亂簡陋的茶館主人，假如信中有什麼重要事項，豈非太容易疏失
漏了麼？
心裏想着，微一皺眉，卻沒有急於拆着柬中內容，只含笑問道:‘請問何兄，那留情的一老三少，可曾提過他們自己的姓氏稱謂？昨何時來店？何時離去？除了留柬之外，有沒有其他言語？”何元慶道:“那老人家和三位姑娘是午後來小店喝茶休息的，看樣子，好象在等人，後來忽然吩咐小店準備紙筆，書就此柬，便匆匆離去了，臨行時，其中一位姑娘把信柬給在下，吩咐説:‘近之內，有一位從金陵卧龍莊來的桑莊主要到這兒尋我們，你若問明確是桑莊主，就把這封信轉給他，請他依信急速行事，假如超過三天無人前來，就把這封信燒掉。’接着，賞了在下一錠銀子，出店而去，在下當時竟忘了請教她們姓氏。”桑瓊略一沉
，這才拆開信柬，卻見柬中只潦草寫着幾句話:“突現異微，無法相候，已連夜入堡，盼速來”桑瓊心頭一震，細看字跡雖然絹秀，不像是歐陽玉兒手筆，看這情形，他們很可能是因等候自己的時候，突然發現豔琴或其他賊徒在附近經過，所以追蹤先去了西堡，匆匆留信囑自己趕去會合。
假如真是這樣，也很可能先行分散跟蹤對方，等自己趕到，再舀議進行的方法，卻使再急，總應該留下一個人跟自己會面，不該四人全部搶先進人神機堡呀！再説，留書已嫌滷奔疏忽，信又不是歐陽玉兒親筆，更屬不近情理，難道是劍魔甘道明任
獨斷孤行，玉兒攔他不住，才迫得如此安排？
桑瓊是個心思慎密的人，暗暗盤算，覺得此事有些可疑，於是又問道:“那三位姑娘本來約好在下今天到貴店晤面的，怎會又匆匆留信先走了呢？何見有沒有看見這封信是其中那一位姑娘寫的？她身上衣服是什麼顏？”何元慶瞑目回憶片刻，答道:‘當時她們為什麼要走；在下不太清楚，只看見其中那位老人家急着要離去，三位姑娘正在苦勸，那老人家説什麼也不答應，後來一位穿黑衣的姑娘就提筆寫了這封信…——”桑瓊“哦”一了聲，疑雲頓消，暗道:這就不錯了，果然是甘道明立意孤行，信是由墨燕執筆的。
一念及此，立即站了起來，拱手道:“多承何見傳信之情，且容後謝，在下告辭了。”取一錠碎銀擲在桌上算作茶資，大步出了“臨江樓”那何元慶緊跟着追到店門口，無論如何不肯收受銀兩，並且熱誠地道:“桑莊主事畢之後，務必請來盤桓幾，小店已蒙厚賜，這點資費決不敢領。”桑瓊已板鞍上了馬，回顧笑道:“何兄不必太客氣了，假如一定過意不去，就請指引一下神機堡的路徑吧！”何元慶推辭不過，只得詳告了西堡方位，收了銀子。
桑瓊供手告辭，揚鞭縱馬向北而去，背影剛消失在街前轉角處，‘臨江樓”茶館後進窗口，也及時飛起一隻健鴿，繞室一匝，振翅徑向北郊飛去。
龍溪北郊靠近九頂山餘峯下，聳立着一座巍峨而陰森的城堡；環堡一派石砌高牆，牆下鑿溝為河，周圍十里，沒有一户百姓人家。
這兒，就是名列武林四大世家之一的“神機堡”神機堡深講溝高壘，除了酉南一座堡門，別無途徑可通，而那座以生鐵鑄造，厚箭尺半。高達九尺的堡門，卻長年緊閉，只留下門角一道附屬的窄門可供出人，而且，環堡護牆河上，僅有的一架鐵製吊橋，也是經年高吊在半空中，很少有放落的時候。
橋頭有一座石屋，住着二十名壯堡丁，不分夜，輪班扼守在吊橋下，如無堡主令諭，任何往西堡的武林人物，一概於河邊擋駕。
自從璇機秀士鄧玄手創神機堡，三十年來，西堡都閉關自守，與世隔絕，西堡弟子很少履及江胡，也不歡武林同道進人西堡。是以，神機堡雖與“東莊”、“南谷”、“北宮”並稱“武林四大世家”一般人卻對“西堡”始終抱着“敬鬼神而遠之”的心理，連近在咫尺的青城和峨嵋兩派，也為了神機堡而絕跡江湖相傳多年前，青城掌教習仙白雲真人，為“睦鄰”禮貌，曾親赴“神機堡”拜晤鄧玄，竟遭拒見，羞惱之下，便邀約峨嵋掌教大悲道長聯袂再往西堡投貼拜會，又被拒於堡外，兩派掌教一怒，三次投帖，名帖竟改用黑。
黑帖入門，在武開林中習俗，乃是極不禮貌的行動，包含着輕蔑和挑戰的意味，這一次，璇機秀士鄧玄卻親自出了。
白雲真人和大悲道長挾忿堡，與鄧玄一言不合，終於兵戎相見，一場
戰下來，大悲道長斷了一條左臂，白靈真人卻濺血喪命，死在西堡。
青城，峨嵋二派忿難抑，盡出高手和曾道百餘人，大舉會攻神機堡，廝殺整夜，竟落得全軍覆滅，兩派英殆盡，大悲道長單人只劍逃回峨嵋金頂，不到三天，也悲憤而死，臨終留下一句遺言:“西堡不滅，峨嵋和青城永絕江湖。”從此，武林中再也見不到峨嵋和青城二派弟子“神機堡”卻成了震懾江湖的“
地”被尊為“武林四大世家”之一了。
大家對西堡既畏懼，又好奇，但誰也不敢輕越雷池一步，武林人物經過龍溪，莫不繞道而行，遠遠避開那陰森而巍峨的石牆，西南數省，盡被西堡威名籠懾，無論黑白兩道，不是拱服俯首，便只有遷徒離川，另謀基業。
這些事，桑瓊自是早已知悉，因此，他不能不替劍魔甘道明和北宮三燕擔心，也不能不使自己提高警惕。
他一路沉思，策馬轉出龍溪大街，縱目遠眺，已能望見那片建築在丘陵起伏中的白石堡牆。
漸漸，西堡堡門前的吊橋也清晰可辨了，桑瓊不期生出沉重之
，他深知此行的艱鉅和困難，一絲疏忽，都可能造成無法彌補的血腥後果。假如北宮劍魔及三燕真的已經進人西堡，以甘道明的狂傲跋扈，只怕早跟璇璣秀士鄧玄翻了臉，不知現在成什麼局面？他接踵趕去，究意應該用什麼態度才妥當呢？如果鄧玄拒斥不見，那時怎麼辦？
想着想着，尚無良策，坐下駿馬已在護堡河邊停步。
唉！不人虎
，焉得虎子。既然來了，只有硬着頭皮試上一試了。
當下把心一橫，就在馬上抖開一份準備妥當的大紅拜帖，揚聲向對岸叫道:“九靈幫投帖拜候，煩請接引！”對岸吊橋下那棟石屋門前，四名勁裝跨刀
着紅櫻長槍的堡丁並肩而立，桑瓊還沒到河邊，他們早就看見了，此時卻故作未見，大刺刺地問道:“神機堡不待外賓，朋友難道不知道嗎？”桑瓊毫不生氣，微笑道:“不錯，但桑某卻並非自己找上神機堡，而是貴堡邀請而來，不知是否屬於例外？”其中一名堡丁冷哼兩聲，道:“這倒是奇聞，朋友，你是誰邀請來的？”桑瓊笑道:“貴堡帳房師爺莫金榮。”
“莫師爺？”四名堡了齊都一楞，互相望了一眼，其中一個立刻轉身近進石屋，不片刻，屋中走出一個跨刀大漢，模樣似是扼守橋頭堡丁的頭目。
那頭目隔着護堡河，先向桑瓊打量一陣，臉上頗有疑惑之，態度卻比堡了客氣了些，問道:“朋友真是咱們堡中莫師爺邀約來的？”桑瓊道:“正是”頭目又道:“可有憑證信物？”桑瓊搖頭道:“在下與莫師爺相識於邛崍山麓，承他親口相邀，特來應約，並無憑證信物。”一那頭目一聽，登時恢復了傲慢神，冷冷道:“好吧！把拜帖送過來，我替你回一聲。見不見卻很難料。”護堡河寬達三丈，吊橋又未放落，桑瓊在河南岸，那頭目和堡丁們卻在北岸，竟要桑瓊自將拜帖送過去，顯然帶着鄙夷和調侃的意味。
桑瓊忍辱負重，並不介意，含笑道:“請接住了。”説着，左掌託着那張大紅拜帖輕輕一送，真力源源而出，那拜帖平平穩穩飄飛三丈，不疾不徐，冉冉向頭目飛至。
那頭目見桑瓊並未提氣作勢，信手一送，竟有如此功力，臉上已驚容遍佈，及至拜帖飛近，伸出手去一接，卻發覺那薄薄一張紅紙，重逾靠鈞，雙手全力捧接，仍然拿樁不穩，登登登連退了四五步，一
股跌坐地上。
桑瓊微笑道:“失手！失手！大頭目多多原諒。”那頭目早已駭然變，連忙掙扎着爬起身來，低頭一看拜帖，驚駭更甚，問道:“桑幫主現在何處？”桑瓊笑道:“不敢，就是區區在下。”頭目一震，連忙沉聲道:“鳴鐘！放橋！
石屋中頓時揚起一片鏗鏘鐘聲，堡樓黃旗展動“軋軋”之聲隨起，那架高懸半空的鐵製吊橋，緩緩降了下來，橫跨護堡河，接連成一條足容四馬並馳的大道。
桑瓊倒覺得詫異不解，暗忖道:他還沒有回報入堡，便放橋相，究竟是莫金榮早有待了還是這小子吃硬不吃軟，變得前倨而後恭了呢？；－。
吊橋放落，那頭目快步過橋來，躬身道:“請桑幫主隨小的入堡。”桑瓊點了點頭，含笑道:“多謝接引。”翻身落下馬鞍。他心中雖然覺得詫異，但為了禮敬西堡，特地牽馬步行，跟隨那頭目步上吊橋。
經過橋頭石屋的時候，堡丁們一齊躬身施禮，並分出二人隨護相送，代桑瓊執着馬繮。
走進堡門，是一條筆直的石板路，一眼望去，不見盡端，路側房舍比鄰，十分整齊，街上除了偶有堡了走動，居民們都避人房中，所以顯得“神機堡”份外寬敞和嚴肅，使人不期生出涼然之。
那頭目和堡丁伴送桑瓊進人堡門之後，便躬身退去，另由一名青衣小帽的中年胖子負責接待。
中年胖子一口道地川腔，神態頗見傲慢，眯着一雙細小鼠目，向桑瓊上上下下先打量了一遍，一開口，便做態畢
，冷笑着道:“神機堡數十年未有外人踏人堡門，桑幫主可説是唯一例外！”桑瓊微微一笑，不亢不卑地答道:“這是託貴堡莫師爺見邀之幸，否則，在下也無法瞻仰名聞天下的西堡威儀了。”那中年胖了嘿嘿笑道:“桑幫主跟咱們莫師爺相識多久了？”桑瓊道:“不過數月進光。”中年胖子矜持地點點頭，又問道:“情很深麼？”桑瓊有些不悦，冷冷道:“也只是先後兩面之識而已。”中年胖子哼了一聲，陰笑道:“這倒令人難信，僅只見過一二次面，莫師爺竟會邀桑幫主來西堡作客…”－。一桑瓊微笑道:“假如閣下不相信，可以當面去問貴堡莫師爺，在下久仰西堡聲威，但‘道不同不相為謀’，並沒有.‘攀龍附鳳’的心意。”駱寒湘
然大怒，臉上一陣青一陣紅，沉聲道:“姓桑的，你不要以為認識莫師爺，就由得你在神機堡放肆，區區一個九靈幫，算什麼東西！”桑瓊傲笑道:“九靈幫固然是武林無名小派，但神機堡徒擁虛名，看來也只是鬼崇之域罷了。”駱寒湘雙目圓睜，兇光閃
，一提雙掌，便動手…
正在這劍拔誇張的時候，忽然一名堡丁報道:“莫師爺請桑幫主懷明當相見。”駱寒湘聞聲一怔，回頭喝問道:“總管知不知道:”堡了應道:“曹總管正陪堡主在璇機堂下棋，莫師爺也由璇璣堂過來，業已回明堡主和曹總管。”駱寒湘含恨瞪了桑瓊一眼，強自按捺住怒火，冷笑兩聲，道:“且讓你得意些時，遲早你會知道西堡的厲害n”話聲微頓，一拱手道:“請！”桑瓊還了一禮，笑道:“有煩駱兄，請指引。”駱寒湘拂袖轉身，領着桑瓊轉人一條窄街，東抹西拐，足走了頓炊之久，才抵達一棟高大的屋宇前。
桑瓊頗默記路徑，只覺所經街道，竟隱含九宮奇門形式佈置，街道兩側，房屋都建成同一形狀，初時尚可記意，多轉幾次，早已頭暈目眩，連方向也分辨不清了。
這時，他才到“神機堡”果然不可輕侮，單看堡中街道房屋佈置，處處暗合陰陽，一街一巷，一房一户，莫不是困人的陷阱“璇機秀士”鄧玄當年建築神機堡，不知耗費了多少心血金錢，江湖傳言“神機堡遍地機關，步步陷阱’，這句話絕非跨大之詞。
那座名叫“懷明堂”的屋宇，形如“方盒”前後又分為明暗兩大間，明間是寬大的敞廳，暗間則是蒸烹的廚房，廳中陳設華麗，看起來應該是專為接待賓客用的，但“神機堡”一向不歡外賓，是以就很難猜測它的用途了。
駱寒湘僅到敞廳門外止步、高聲道:“九靈幫幫主應邀入堡。”聽中一陣哈哈大笑，出一人，正是師爺莫金榮。
莫師爺滿面含笑，老遠就拱手作禮，道:“貴客蒞臨，快請入廳待茶。”桑瓊連忙抱拳道:“桑某來得冒昧，莫老前輩海涵。”莫師爺微微一怔，連聲道:“請！請！請！”兩人把臂並肩進人敞廳，駱寒湘卻留在廳外，並未踉入。
偌大一間敞廳中，空蕩蕩並無第三個人，桑瓊在一張黑漆八仙椅上坐了下來，無意間一觸椅柄，手心一片冰冷，這才警覺廳中桌椅無一不是鋼鐵所鑄。
他心頭暗震，連忙提氣蓄勢，以防變故。
莫師爺似乎看出他有些坐不安穩，含笑解釋道:“敝堡堡主生平最機械製作，傢俱都系堡主親自督鑄，用以待客，另具妙處。”説着，舉手向桌邊一按，只聽“錚”地一聲輕響，桌上突然裂開一個方形
孔，孔中冉冉升起一片鋼板，竟託着兩盞熱騰騰的香茗。
莫師爺取了一盞，先敬桑瓊，笑道:“這是敞堡特有山泉所蒸的‘地漿’，雖比不上落鳳峽‘力士神泉’，練武的人喝了，也頗有
神明目的功效，老弟噹噹如何。”桑瓊淺啜一口，清香撲鼻，人喉微澀，卻帶些回甘，不覺
口讚道:“好茶！拜領厚踢了。”笑語一陣，戒心略馳，莫師爺才奇異地問道“記得在邛崍山麓結識老弟台的時候，好像老弟台貴姓是楊，並有令妹與一位姓羅的少年同行，怎麼今單獨蒞臨，名帖上又寫着姓桑…”桑瓊笑道:“不滿老前輩説，那時為了趕往落鳳峽，途中避免多生枝節，故偽稱姓楊，在下實是姓桑，單名一個瓊字。”莫師爺口裏“哦”了一聲，眼中驚詫
惑之卻未盡去，又問道:“如此説來，令妹和貴友也都是用的假名姓了？”桑瓊搖頭道:“這倒沒有，楊姑娘與在下並非同胞所生，乃是結義的義兄妹，那位羅兄，是幫中同盟手足。”莫師爺又“哦”了一聲，哈哈笑道:“老朽明白了，九靈幫在武林中尚水正式開山立派，老弟台不願早為人知，是以假託姓氏，以求方便，甚至連桑瓊二字。也是假的了。”桑瓊正道:“不！桑瓊二字，實是在下真正姓氏…”莫師爺搖手笑道:“老弟台，不用瞞我了，咱們神機堡雖然蔽
川中，不悉武林大勢，但卻聽説過同列武林四大世家的金陵卧龍莊莊主，就叫做桑瓊，跟老弟台這次使用的名字一模一樣，毫無分別…。”桑瓊含笑接道:“在下正是當年卧龍莊的桑瓊。”莫師爺神一震，詫道:“你就是東莊莊主？”桑瓊道:“正是，但現在卻是九靈幫中一名卑微幫主了。”莫師爺道:“這究意是怎麼一回事？”桑瓊便把東莊覆滅瓦解的經過，大略説了一遍，接着又敍述入盟九靈幫，被推為幫主，以及為查究東莊慘變內情，千里接出
梅，在巢湖湖濱賃屋治病，如何被人假冒皖中神醫黃光平，企圖殺害梅…等等情節——幻想時代掃校