一朝天下鳴

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歲月匆匆，不知不覺周桐和秋別在桃花村一住兩載。將到赴考之期，秋別解散了村中來隨她讀書的童孺，打點兩人行李，準備提前上京悉環境，以期有萬全準備，方不致場中失利。

二人在村中和人人都頗好，聽説他們要上京赴考，早有一大羣人川不息的進出周桐和秋別的茅屋，或送土物，或話寒暄，好不熱鬧。送來的東西堆了一屋子，讓秋別大為頭疼，又不好推辭。

一切備，秋別下廚煮了幾樣小菜，請楊鴻父女過來一聚，臨行前表申一番謝意。當年若非二人相救，周桐和她早已成了波下之臣。

柳枝和秋別情同姊妹，十分不捨，哭着要兩人科舉完後早回來相聚。秋別答應了。

“多謝大叔兩年來的照顧，小侄在此謝過。”周不華舉杯，一飲見底，先乾為敬。這兩年來他夜攻讀，孜孜不倦，不敢稍有懈怠。腹有詩書氣自華，今的他已非吳下阿蒙，舉手投足間徇徇藴藉，温文有禮。

“不用跟我這麼客氣。”楊鴻朗朗笑道:“祝你們這次上京，一舉得中。但是我有一句話説在前頭，小老弟，他你若功成名就，可別學那些沒良心的薄情漢子，忘了家裏的糟糠。”周不華含笑道:“多謝大叔關心。不華雖然不才，卻永遠不敢忘了拙荊的深恩厚意。”轉頭看向秋別，目光滿含脈脈情意。秋別心中怦地一跳，低頭不語。

告別楊氏父女，周不華和秋別僱了一輛車子上路。路途遙遠，閒來無事，在車子裏互相詰問辯白，兩人學識旗鼓相當，互不相下。

周不華忽發奇想，道:“秋別姊姊，-學問這麼好，何不和我一道去‮試考‬？-一定能獨佔金鰲。”

“傻子。”秋別笑道:“咱青龍王朝只准男子赴考，我是女子，不成的。”

“-可以女扮男裝啊。”周不華一彈指，想到了過關的方法。

秋別笑了笑，沒理會他異想天開的孩子想法，這怎麼成呢？

行過某地，此車只到斯處，兩人又換車上京。輪聲轆轆，大約走了一個月，才抵達京城。

來到京城，才知世上竟有繁華富盛若斯，市街上旌旗招展，布簾在望，好不熱鬧。街上的仕女們莫不簪花飾佩，打扮得桃羞杏讓，妖嬈動人，看得兩人嘖嘖稱奇、心下暗歎。

秋別不免有些擔憂，怕初到花都的周不華被這五光十所，荒廢課業。其實她的擔心是多餘的，京城的富麗錦繡雖然遠勝過桃花村，但他也僅止於好奇，並不貪戀。只要有秋別在身邊，荒山野嶺在他眼裏，亦不啻世外桃源。

這兩年來秋別節撙開支，略有些積蓄，但她仍不敢肆意花用。打聽之下，城中的客棧多被赴京趕考的士子訂了，且費用不貲。他們在京中大約要耽留一個月，得找個較便宜的地方暫時安身才行。向路人詢問，有人介紹他們到郊外的寺廟暫借存身，只需要捐點香油錢即可。

即便如此，略有園林之勝的寺院，也多被好靜貪幽的富家士子早一步佔先。兩人最後找到一間不起眼的小寺，住持年紀已大，帶領兩個不滿十歲的小沙彌修行。聽兩人要來投宿，本着予出外人方便的慈悲，將少有人到的後廂房讓給他們住，不收租金。

秋別過意不去，主動提出願打掃寺內、烹煮三餐以謝收留之情。兩個小沙彌一聽可樂了，有人肯替他們清掃、煮飯，哪有不肯的？跳起來直歡呼。住持雪白的長眉下兩道雖和而嚴的眼光掃過去，兩人登時像鋸了嘴的葫蘆，不吭聲了。

在寺中住了幾，周不華夜手不釋卷，將以前所讀的書重温一遍。秋別則在一旁替他研墨順紙，好讓他練字。

這周不華讀累了，起來舒松筋骨，忽見窗外桃花灼爍，意人，於是踏出房間，走到桃樹前，欣賞它盛放的風姿。

忽覺身旁站了一人，轉頭一看，秋別不知什麼時候來的。

“這桃樹以前咱們園裏也有一棵。”秋別眼看着繽紛葳蕤的桃花，因景生情，悠幽的神情是想到很遠的地方去了。

“是啊。”周不華微笑着:“我也忘不了那棵桃樹。就在那樹下，我們訂下終身，桃花是我們的見證人。”秋別不接腔。時移遷，周不華隨着年歲增長，受詩書洗禮的他漸往昔的質野憨傻，氣質轉易，成為一位温雅瀟灑的翩翩佳公子。每見於此，秋別總有一種苦盡笆來的欣湧上心頭。

但她並不以此為滿足。她沒忘了自己當初的宿願:要助周不華考取寶名，替他覓一房名門閨秀、如花美眷，再度將周家興旺起來。到時候，她這個僭位越分的婢妾，就可功成身退了。

而最要她難以承受的，是周不華對她投注的深厚情。周不華雖然從未説過半句情啊愛的，但明眼的人一眼就能看出他對秋別有多麼傾慕愛重。每次上他滿含愛意的眼光，秋別的心就一陣陣難受，只有強作不見，欺騙自己，這樣她才能好過些。

“再過五天就要入闈了，凡事盡力就好，你不用太緊張，這次考不中，下次再來。”秋別不着痕跡的轉移話題。

周不華突然神秘一笑，秋別不解他何以會有這種表情。

“你笑什麼？”周不華默然片刻，忍不住還是説了:“我當然不緊張，有-陪我一起考，我再安心不過了。”秋別一呆:“你在説什麼？”

“我們到京城的第一天我去禮部報名科舉，替-也報了。説-是我的表哥，伍秋別。”周不華也是一時玩心，臨時起意，擅自替她報名科舉。

“你──”秋別又好氣又好笑，道:“好端端的你替我報勞啥子名？”

“我替朝廷拔擢英才啊！”周不華吐吐舌頭。