板蕩識冰心
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“普少爺！”秋別這一聲隱隱然有一股教人不得不從的威嚴。
“須留點口德，遺福子孫。”周普心中一凜，當即住口。
“桐少爺和我的親事就訂在十天後。”既已過了堂，秋別怕夜長夢多，周紹能要生事破壞，開門見山把婚期給決定了。早一天成為周家人，她才能名正言順輔佐周桐:“這是納偏房，不用大張旗鼓的鋪張採辦。納小不比娶
，不坐花轎，不穿紅裙，不蓋紅巾，又是自家人，只須向祖宗磕頭祝告即可。老太太新喪，連家宴一併可免。二老爺以為如何？”
“這不是太委屈-？出嫁是女子一生最重要的大事，-這麼隨隨便便就把自己嫁掉，我這半個長輩都替-叫屈。”周紹能説着風涼話。
“多謝二老爺關心，秋別不委屈。”
“-這麼急着過門，該不會是肚子裏有了吧？”周普不狠狠刺上幾句，心不能平。
“我和秋別姊姊是清清白白的！”周桐自己被人輕賤不要緊，不容旁人對秋別有一絲一毫的污衊，大聲抗辯，眼睛都紅了。
“幹什麼這麼大聲，説中你們醜事了嗎？”周普嘴角一撇。
周桐生温和，但他這時氣極了，踏前要和周普爭辯。
秋別一個箭步，擋在周桐身前阻他去路。
“不敢打擾老爺、少爺安歇，這就請回吧，秋別不送了。”示意散會。
周紹能拂袖而起，假笑道:“很有少
的派頭啊。”出門而去。
周普怒視兩人一眼，周晃、周暉笑笑不作聲，也都走了。
周紹能四人走了之後，
水堂只剩下周桐、秋別二人。
“秋別姊姊，-幹嘛不讓我和他們説清楚？我們並沒有──”周桐不解為何秋別阻止他，在他想來，秋別受冤不可不訴。
秋別淡然一笑，深知周紹能等人只有得到家產，才會罷休息事，解釋何用？
“路遙知馬力，
久見人心。我們行得直，做得正，又何必和他們多費
舌？”秋別之言不錯，周桐立時氣平了。對秋別的敬愛更加深一層，笑道:“秋別姊姊，-的修養真好。”聽他説得天真，秋別
出近來難見一見的輕鬆笑容，道:“彼此彼此。你的修養也不差呀。”兩人相視而笑。
秋別和周桐的喜事一傳出，平素和秋別
好的姊妹淘紛紛前來道喜。秋別嫁給周桐，周家由她掌扶，她一向寬厚體恤，下人們可望和往常周老夫人在世時一樣，只要本分做事，不怕有不測之威，因此人人都是真心祝賀。
秋別説了不鋪張，底下人卻不肯放過這個能為她做點事的機會，從庫房裏翻箱倒櫃，將懷桐院內外裝點一新。夏圃和帆熬夜替秋別趕製了一套新嫁服；冬望小丫頭手巧，時已分，周家花園一片嫣紅-紫，摘了一大堆花兒朵兒，把新房佈置得花團錦簇，香氣撲鼻。又剪了許多秀巧細緻的-字，貼在窗紙、妝台上。
成親那一天，周桐一晚翻來覆去，
本沒有睡着。想到今天就能和秋別共結良緣，教他怎能安睡，恨不得天光快亮。
好容易捱到天亮，帆打了一盆水進來伺候周桐梳洗。進門見他坐在椅上，一臉期待難安，放下臉盆忍不住掩嘴笑道:“桐少爺，你該不會一整晚都坐在這兒沒睡吧？”周桐被她取笑，不好意思的笑了。帆絞了手巾遞給他擦臉，站到他身後替他梳頭。
新房設在懷桐院。到了上燈時分，夏圃、冬望和兩個老媽子簇擁着一身桃紅的秋別來了。鬢黑的秀髮高高挽起，梳了一個宜髻，上頭還別了一朵粉紅
的牡丹花；淡掃蛾眉，薄施脂粉，身上既無琳琅環佩，也無金釵翠羽，饒是這身淡極清雅的妝扮，卻更顯得她豔極無雙，冠絕羣芳。
周桐從未見過如此豔麗的秋別，看得目瞪口呆，連秋別已來到他身邊，他還只是一個勁兒的痴望着她。
偏是冬望調皮，猛地一聲喊，把周桐嚇了一大跳，她則拍手笑道:“新郎官好傻氣，看新娘子看到失魂了。”鬨堂大笑起來。
周紹能等人一個都沒來，有心要替秋別慶婚的僕傭都
輕鬆。在場論起來是金開最大，他是周桐養父，眾人按了他坐在大座上。
金開穿着周紹祖的舊衣，一身整齊，喜氣洋洋。他連連推拒，到底拗不過眾人好意坐下了。
一位老嬤嬤自告奮勇要做司禮，她道:“當年紹祖大少爺成親時，是我替他主持婚儀，現在桐少爺的喜事，還是非我不可。”眾人都依了她。
在老嬤嬤手揮口誦之下，周桐和秋別跪在地上，朝外磕了三個頭，之後轉向堂上，向金開也磕了三個頭。金開喜見佳見佳婦，笑得合不攏嘴。
拜完高堂，再來該行侍妾叩見主人之禮。那老嬤嬤頓時滿臉尷尬，剛才她只想着要搶這美差，不料倒是給自己找了個燙手山芋，一時不知該不該繼續。
秋別於這些禮數最是嫺
，瞭解老嬤嬤不想自己受委屈的心意。只是淡淡一笑，自動向周桐盈盈拜倒，道:“妾身叩見主人。”周桐一慌，他對秋別最是敬重，怎能讓她向自己叩拜？也跟着跪了下去。
他跪得太猛太前，冷不防兩人頭顱相碰，發出好大聲響，兩人都彈開去，各自扶着額頭哎喲出聲。
這一下變故，使得先前的尷尬蕩然無存。旁觀的眾人又驚奇、又好笑，呆了一會兒，才忙上前去扶起兩人。
只見秋別額角上腫起一個大包，疼得她猛
牙。周桐也好不到哪兒去，額上的包包腫得像雞蛋大，疼得眼睛鼻子全擠到一塊兒去了。
“這可是怎麼着？沒見過這麼莽撞的新郎官，居然讓嬌滴滴的新娘子撞出一個大包來。”冬望心直嘴又快，想到什麼就説什麼。
眾人聽了想笑又不好意思。還是贊禮的老嬤嬤來解圍，笑道:“好了，好了。讓新娘子進去休息吧！”夏圃笑扶起秋別，進了內屋。
周桐的視線尾隨着秋別纖影不捨，傻愣愣也想跟進去，被俏皮的冬望雙手一攔，擋了下來:“等等。今天是你大喜的子，你不留在這兒招待客人，想上哪兒去？想進去陪新娘子？行！你得把我們每個人都灌醉了才成。”不由分説，硬拖着周桐回到宴席上。
眾人紛紛上來敬酒，人人臉上都是真誠的祝福；周桐雖然不會喝酒，也只好硬着頭皮，酒到杯乾，捨命陪君子。大夥兒難得有這機會共聚一堂，不分主僕，身分地位此時失去了意義。一個一個都要和周桐拼酒，以紓發心中的歡暢。不勝酒力的周桐喝到後來，眼中人影成雙，玉山傾倒，醉得不省人事。
在屋內端坐的秋別取來冰塊敷了一陣，疼痛稍減。聽得外屋划拳呼喝聲，震耳不絕，鬧了一個多時辰還不散去；雖説他們是一片心意，到底也別鬧得太過分，惹周紹能那邊非議。於是走到外屋，只見到處杯盤狼藉，大家喝得面紅耳赤；有的已經醉眼醺醺，還在吆三喝六。金開抱着酒-，鼾聲大作，蜷在羅漢榻上睡覺。周桐伏在桌上，醉得人事不知。
秋別叫那些神智尚清醒的，護送酒醉之人回去。夏圃、冬望略略收拾了桌面。另外叫個健僕負金開回去休息。
周桐醉得很死，身體沉重得像灘泥。秋別拉起他一條臂膀，拖之不動。忽然一個聲音道:“我來吧！”秋別抬頭
上一雙鬱郁含愁的眼神，卻是陶慶平。她從未看過他這等落魄寡歡的神情，心想他可是遇上什麼難解之解，存了一個疑問在心。
“謝謝你。”兩人合力半拖半扶着周桐入內屋，上牀歇息。陶慶平看着秋別彎着
，温柔款致的為周桐鋪枕蓋被，細心放下帳幕，眼神變得幽黯。
新房內紅燭高燒，輕輕搖曳的燭影映在秋別滑如凝脂的容長臉蛋上，越發顯得眉目如畫、新人如玉。
陶慶平心中有如針刺，右手食、姆指在袖底狠捏着大腿，才不致狂叫出聲。
這幾來，可説是他一生最痛苦的時候。他暗戀秋別已久，素畏秋別的風節，一直不敢對她有所表示。周老夫人死後，他還痴心妄想秋別功德圓滿，他可以大膽向她求婚，兩人做一對神仙眷侶。若她不肯留在周家，他們亦可隱居田園，過着男耕女織的生活。
孰知事與願違。周老夫人死後，他和秋別卻愈離愈遠，平見面都是談生意和家務事；秋別一身打理上上下下，忙得連説句閒話的時間都沒有。
周桐突然宣佈要娶秋別，整個世界彷佛崩碎在陶慶平眼前。他怎麼也不敢相信，他心目中玉潔冰清、不染塵埃的仙子，竟要嫁人為妾，而且是憨傻有餘、土氣十足的周桐。他還小她三歲呢！
這幾來，夜夜，陶慶平只是反來覆去的尋思:“她為什麼答應嫁給周桐？她不是立誓終身不嫁？難道真如普少爺所説，她是為了得到周家的財產？不！不會的。秋別不是那種女子。但她為什麼甘為人妾？周桐既無學識，又無才能，秋別般般皆曉，她怎忍受得了這樣一個
蠢的丈夫？”想到這一節，就愈覺得只有自己才是秋別良配，痛苦矛盾，動盪不已。
他不斷為這難解的疑團受着煎熬，心形於相，面上現出愁痛鬱苦的表情。
秋別不知他遇上了什麼事，平受陶慶平照顧頗多，若有她能效力之處，她可略盡綿薄。問道:“陶大哥，你有什麼心事困擾你嗎？不妨説出來，説不定有小妹能盡力的地方。”秋別一雙如秋水、如寒星的眼睛直定定看着陶慶平。他一陣
動，想衝口而出傾訴衷情，才説了一個“我”字，話到嘴邊，硬生生梗住了，説不下去。
“陶大哥？”他分明有話要説，是有什麼難言之隱嗎？
陶慶平黯然低頭，木已成舟，就算他吐真情又有何用？秋別已是周桐的人，説出來徒然教彼此尷尬。
陶慶平悽然道:“沒──沒什麼，只是我最近有點兒心煩。今天是-和桐少爺大喜的子，我不打擾你們了。祝你們白頭偕老，永──永結同心。”轉身快速出房。
秋別來不及叫住他，以她現在的身分也不宜和一個男人太過接近。等以後有適當時機，再慢慢開導他就是。