第一章

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一八二o年“史林考特小姐，我恐怕要告訴你一個壞消息！”

“啊，不！我一直希望您不會帶給我壞消息！”

“我向你保證，我已盡最大的努力去辦每一件事，很多晚上，我不眠不休地煩惱，怎麼做才能改變一些事，可惜沒有用。”説話的羅森先生，是羅森·哈佛頓聯合律師事務所裏的資深股東和首席律師。他説話的聲音非常誠摯。

和他談話的女孩長嘆一聲後，無力地往椅子一靠。她美好的臉上有對大而圓的眼睛，眼神卻十分憂鬱，她問道:“事情真的…很糟嗎？”羅森先生同情地看着她，答道:“你自己判斷吧！”他説完後打算查閲文件。這位五十歲左右的灰髮男士必須戴上眼鏡，才能從桌上成堆的卷宗裏，找到需要的文件；然後把那份文件拿到面前，從頭到尾很仔細地再看一遍，好像希望能發現一些從前忽略的細節。最後，他放下文件抬起頭來，説:“史林考特小姐，你知道我非常欽佩你的姐夫，龍納德閣下，而且對他賜給我的友誼，到很驕傲。”眉娜·史林考特點點頭，他又繼續説:“我不時地請求他預先安排死亡的事，但他祇是嘲笑我而不説什麼。”

“但是，您想想，他怎麼會想到死呢？”眉娜問道:“他只有三十三歲，姐姐還比他小六個月。”

“三十三！”羅森先生重複説:“你説得不錯，史林考特小姐，一個三十三歲的青年不會想到死亡。”

“而且，他們才買了一艘遊艇，專門用來航海。”眉娜忽然尖聲地説:“無論如何，那花了一大筆錢。”

“那件事我很清楚。”羅森先生回答:“那筆錢也是現在必須付清的債務之一。”

“龍納德認為，或許可以用這艘新艇在各港口間來往載貨，賺一點錢。”眉娜説着，説着，好像自言自語，突然，又笑了起來。

“我們都知道，那種想法不實際！龍納德和姐姐都熱愛大海，他們認為只有泛舟波濤之上，遨遊花之間，才興奮、刺，而且…離開我們…遠遠地。”眉娜的聲調逐漸降低，然後幾乎像自語般問道:“我們…怎麼處理…這些小孩？”

“這正是我最關心的事。”羅森先生答道:“沙達快十二歲，馬上可以入學了。”

“他是個聰明伶俐的男孩子。”眉娜説:“事實上，他們都很聰明。如果您記得我父親，就不會驚訝了。”

“我一直遺憾，未能和令尊會個面。”羅森先生答。

“他很有才幹！”一談到父親，眉娜不神采奕奕“雖然他的書沒有賺大錢，卻也有不少的學者閲讀。”

“我相信你的話。”羅森先生同意地説“就因為我相信沙達的聰明得自祖父的遺傳，所以必須好好栽培他，現在只有一個辦法才能使他受良好教育。”

“什麼辦法？”眉娜問。

她説話時，一直睜着大眼注視羅森先生。羅森先生不得不承認“她真可愛”她是英格蘭西南部科瓦城裏罕見的一朵奇葩。

“她像一朵極富異國情調的蘭花。”他自忖，不知會有多少年輕小夥子為她傾倒。

眉娜看起來的確不像英國人。她那頭南歐特有的紅髮，既深亮又濃赭。這頭秀髮使她的瓜子臉更完美，而她的肌膚也被襯托成半透明，更讓人覺得不像英國人。

她的眼睛那麼深邃明亮，幾乎微呈紫。羅森先生認為她除了有異國風味的美貌外，還年輕又天真無，所以他突然問:“史林考特小姐，你多大了？”她微笑地説:“我認為你這個問題不應該向小姐提出。不過坦白説，我今年十九歲，比家姐眉依小十三歲，我們中間還有一個兄弟，但很小的時候就去世了。”

“十九歲！”羅森先生喃喃自語“太年輕了，我認為實在不該把這麼重的擔子加在你的身上，你太小了。”

“我必須照顧那些小孩，除了我，還有誰能照顧他們呢？”眉娜問道“不管怎麼説，我疼愛他們，他們也敬愛我。”她看着面帶愁容的羅森先生，説道:“我準備外出工作，任何工作都可以，希望您能先告訴我，剩下的錢夠不夠我們度過這一段子。”

“史林考特小姐，我知道這正是你想知道的。”羅森先生回答“但很不幸…”

“我寫的第一本書得到四十英磅。”眉娜打斷他的話“在那時候，似乎是一筆大錢。我希望現在在出版商手中的第二本書能賺更多錢。”

“什麼時候出版？”羅森先生問。

“近幾天吧。他們沒有告訴我確定的子，只説大約六月中旬。”羅森先生低頭看看面前的文件説:“即使你能得到四十英磅，甚至八十英磅，還是不夠維持你和三個小孩的生活。”一陣沉默後，眉娜説:“您的意思是，再沒有其它剩餘的錢了？”

“一點也沒有。”她很不相信地看着他。

“怎麼可能…我不瞭解。”

“你姐夫，龍納德郡主閣下每次得到的津貼是二角五分銀幣，也就是二十五英磅，這份津貼將隨着他的死亡而結束。恐怕上星期收到的最後一筆款項，已經被列入預算了。”

“付清買船費！”