第十一節

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“喔，我懂了，我懂了。”李婆婆反轉解釋給女兒聽:“各省都有貢院。貢院左右前後的住家，每隔三年有一筆買賣好做:拿空出來的房子，賃給舉子們住，還有代管伙食的。從前你有個姊姊嫁在濟南，每到鄉試那年秋天，總要回孃家來住。就為的你那姐夫貪心，連夫婦倆自己住的那間屋子都賃出去了，不能不把你姊姊送回孃家來。”正談到這裏，聽得阿翠跟人在外面説話。母女倆側耳細聽，辨出是小王媽的聲音，藹如便即笑道:“稀客來了！”原來小王媽在藹如遷出不久，包了二百兩銀子一個紅包送到李婆婆手裏，算作貼補裝修、折買傢俱的費用，就此接管了望海閣，當了鴇兒的別稱所謂“本家”説動了煙台極紅的兩個姑娘，移築香巢，補了藹如與霞初的缺。地靈人傑加上小王媽多方拉客的手段，所以業鼎盛，忙得不可開，很少來探望李婆婆了。

掀門簾探頭進來，藹如覺得好生刺眼。小王媽抹了極濃的脂粉，時樣新髻上一黃澄澄極的金管；兩手上套了四五個戒指，有黃、有白、有紅，金玉寶石，一應俱全。當然，風滿臉，得意非凡的神情，不消説得。

“天天想來看婆婆跟小姐，就是不出空。今天一早發個狠，心裏在説:哪怕天塌下來也不管，説什麼要來一趟。哪知道到底拖到這個時候才能得了身。”小王媽停睛看了一會説“婆婆的氣可大好了，一臉的喜氣。”

“倒是有個喜信兒，回頭跟你説。”李婆婆拿她上下打量了一遍説道:“看樣子你混得很不錯。”

“託婆婆跟小姐的福，市面好得多了。”李婆婆轉臉問藹如“三爺那封信呢？”小王媽除了簡單的數碼以外，就只認得一個“王”字，所以藹如笑道:“要那封信幹什麼？莫非讓小王媽念給你聽？”

“我忘了小王媽跟我一樣，是睜眼瞎子。”李婆婆一句話未曾完，藹如已翩然移步；為的知道要談洪鈞信中的稱呼，特意避了開去。

“三爺到京了。這一趟千真萬確一點不假了。信上管我叫‘岳母’；管她，”李婆婆向外指一指“叫‘夫人’。”小王媽顯然動容“三爺真的是有良心的！”她説“必中無疑的了！”

“怎麼呢？””

“存心厚道啊！這樣的人不中，老天爺不長眼睛了。”

“這話倒也是。”李婆婆停了一下説“你來得正好，有件事託你。奇山那兩頃果子地，我想把它賣掉。你有户頭沒有？”

“婆婆有什麼大用場要賣地？”小王媽答説“如果眼前要用錢，百兒八十的，在我那裏先拿就是了。”李婆婆還不曾答言，只聽藹如在間壁卧室中高喊:“娘！”

“幹什麼？”李婆婆問。

間壁再無聲息。這單擺浮擱的一聲“娘”顯得極其突兀，李婆婆還不曾會過意來，小王媽卻明白了。藹如是深怕李婆婆會用她的錢，特意出聲攔阻——多年相處，知道藹如狷介好強，而且一離望海閣，便算跳出火坑，再也不肯用那種來路不清白的錢。這種測度而得的意思，當然使小王媽深沒趣，然而亦只有隱忍。

李婆婆終於也猜想到了；呶一呶嘴示意離藹如遠些。於是小王媽扶着她由西首走到東壁下，促膝對坐，低聲談。

“為什麼賣地，你不知道的嗎？”

“不對，不對！”小王媽愕然“婆婆你自己糊塗了。當時的意思是，如果三爺不曾考上，秋天辦喜事，倘或籌不出款來，婆婆賣地幫一幫他。現在看來一定可以中了，又何用你老賣地？”

“就取中了，還不是有許多花費？不説別的，報喜的從京裏報到這裏，沒有三、五十兩銀子，人家肯答應嗎？”

“怎麼？報喜還要報到這裏？”

“怎麼不報到這裏？”李婆婆的聲音不由得高了“他許了我的，也報蘇州，也報煙台。”

“這樣説，倒要預備預備。不過，也用不着賣地。”小王媽很懇切地説“三爺中了進士，自有人放賬給他，不用你老費心。至於報喜的要開銷，到底也有限。如果，如果小姐不願意用我的錢，我替婆婆到銀號去借一兩百銀子，將來由三爺來還，有什麼不可以的。”

“這話倒也是！”李婆婆想了一下問道:“可是留着那塊地幹什麼？”

“給小姐陪嫁呀！”

“就陪嫁一塊地？牀帳被褥，動用傢俱，別的嫁妝都不要了？”

“動用傢俱，就不必陪嫁了。將來也不知道是在京裏住，還是在蘇州安家，反正決不會在煙台住。那些笨重傢俱，莫非還花好大一筆水腳，運到別地方去？照我看，眼前辦嫁妝，只是針線上的事。別的都看在哪裏安家，就地現辦，豈不乾淨俐落？”

“這個算計倒也不錯。可是這裏做衣服、打首飾要錢；到哪裏安家，一草一木都要新置，更加要錢。與其跟人伸手，不如自己掏包。小王媽，”李婆婆是打定主意了“你不必管，你只替我找户頭賣地就是了。或者，索就你自己買了；便宜不落外方，豈不更好？”小王媽心裏一動，但隨即警覺，這個便宜貪不得！不然，不只受人批評，落了褒貶，也許還是一筆有瓜葛、了不斷的“煩惱產”於是她作一個惶恐的笑容“婆婆是好意，我可不敢！”她説“就算我有力量，也不能買這塊地。不然，會有人説閒話，説我圖謀老東家的產業。這個名聲我可擔不起。”

“這有什麼？你是幫我的忙。”李婆婆極力想勸她買，故意從反面説:“為了你自己避嫌疑，眼看我為難，你就對得起我了？”

“婆婆用不着為難，我借錢給婆婆就是。”兩人談的聲音，越説越高；藹如耳朵尖，雖隔着一層板壁，聽得還是很清楚。她覺得小王媽的居心倒還正派，而母親的強人所難，卻大可不必。現在聽到小王媽作此表示，深怕母親會貿然接受，不能不出面了。

“娘！”話在人先，她隔着門簾便已開口“這不是什麼急的事！”

“是呀！”小王媽着藹如的面接口“錢上的事，沒有什麼大不了的，何必急着賣地？”

“那，那就擱一擱。”李婆婆拗不過女兒的意思，只好暫作罷論，但仍舊加了一句:“户頭還是要找。”