第十一節

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從這天起，藹如幾乎步門不出，整只在母親卧室中盤桓，興致地重理針線，準備嫁時衣裳。李婆婆的心境也與前大不相同，不斷地在盤算:奇山之南還有一片山坡，約有兩頃地，遍種葡萄、梨子，五年之前花了四百兩銀子置的，每年可以收五六十兩銀子的租息。她決定在明年初夏，等果子收成以後，賣掉這一筆不動產，作為洪鈞萬一落第，無法籌措喜事費用的準備。

子過得非常恬靜。唯一令藹如不能釋懷的是，洪鈞的音信甚稀，只在他剛回蘇州不久，接過一封，説是行期尚未決定，可能在開年北上。以後一直到過年，都不曾再接到他的信。

“想來正在路上。”李婆婆也惦念洪鈞的行蹤“不然怎麼不來信呢？”

“是的。一定是在路上。”藹如只好附和母親的看法“託人帶信不方便。”

“他有沒有跟你説過，到了京裏，住在什麼地方？”

“説過。住在會館裏。”藹如答説“舉子進京‮試考‬，都住會館。”

“那麼。”李婆婆説:“你倒寫封信，寄去看看。”這是個很好的主意，但有難處“不知道他住在哪個會館？”她説。

“怎麼？蘇州人不住蘇州會館？”

“蘇州會館不止一個。洪三爺説過，要到京裏看，哪裏空住哪裏。”李婆婆想了一會，覺得不能每一個蘇州舉子可住的會館，都寫信去試投，只得嘆口氣作罷。

這樣到了二月初，信局中送來一封信，是洪鈞從京裏寄來的。厚甸甸地，藹如接到手中，便喜在心頭。拆開一看，驚喜莫名，卻又有些不信其為真，只是亂眨着眼睛。李婆婆不由得大為詫異。

“怎麼回事？”

“喏！你看！”藹如將信往母親面前一遞。

“你這個孩子，越來越不成樣子了！知道我不識字，叫我看什麼？”藹如只是憨笑，卻不開口；眼珠一轉，視線又落在信上，聚會神地看着，笑容時放時斂。到最後將三張信疊抱在前，兩眼望空；那份濃得化不開的笑意，連李婆婆亦覺得二十年來，難得一見。

因為如此，越發心急“到底説些什麼呀？”李婆婆皺着眉催問:“什麼事讓你樂得這個樣子？”

“娘，”藹如指着信中最後一行字説:“你知道三爺稱你什麼？”

“稱我什麼？”李婆婆更忍不得了“我的小祖宗，你倒是快説呀！”

“他，”藹如湊到母親面前，未語先笑，以致語不成聲“他管你叫‘岳母大人’！”

“真的？”李婆婆的兩眼睜得好大“我不信！”

“你看你！請你自己看，你説不識字；我説了，你又不信。”藹如嘟起了嘴，彷彿生氣了似地。

“我信，我信！我怎麼不信。”李婆婆想起她一開頭看信就笑，必是對女兒的稱呼也改了，因而又問:“那麼，他叫你什麼？”

“這問它幹什麼？”

“奇了！我怎麼能不問？”藹如仍然不答。李婆婆看女兒雙頰染上紅暈的臉，知道她害羞不肯出口。然而這是從離開家鄉逃難以來，第一件開心的事，不親耳聽個明白，何能甘心？

於是她固執地，用命令的語氣説:“你把開頭的稱呼，念給我聽！一個字，一個字，不準打馬虎眼。”藹如實在想告訴母親，也實在覺得礙口。想了一會，終於鼓起了勇氣説:“娘，你先閉上眼睛。”李婆婆笑了:“偏有這些鬼花樣！”她畢竟還是閉上了雙眼。

“我念給你聽，稱呼比以前多了兩個字。”藹如在她耳際輕輕念道:“‘藹如賢妹夫人妝次’。”這次多了“夫人”兩字，加上最後附筆為“岳母大人”請安，可以確信“夫人”的稱呼，絕非一時下筆不檢點。李婆婆這一下，真個稱心如意，笑得合不攏口了。

“好了！這是再不會變卦的了！”李婆婆躊躇滿志之餘，想起多少天來，擔心洪鈞會反悔婚約而中夜驚醒，輾轉反側的苦況，不由得慨萬端，而歸結於短短兩字:“好難！”藹如卻茫然不解“什麼‘好難’？”她問。

李婆婆不願解釋“你好好收着這封信！”她説:“這封信比庚帖還管用。”説的是看得很深的實話，而藹如卻覺得有些逆耳。但亦不便多説，只照母親的話，將洪鈞的那封信收入已經空了的首飾盒中。

“信上説些什麼？”

“是年前到北京的。住在鯉魚衚衕的‘考寓’。”

“你説住在哪裏？”

“‘考寓’大概是專門收容趕考的——”