第三章

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老太太眼看着浣青躺下被窩，又把玉屏留下給她作伴，才帶着古農夫婦和南枝回去了。

浣姑娘，年紀雖然只有十七歲，可是人忒聰明瞭，她的發育也就比較要早了一點。

多才的女兒家，常常是多愁善的。

何況浣姑娘幼年失恃，繼母刁惡，她的身世更是十分可憐。

她在十歲那一年，她的父親體貼繼母的意思，移家到湖北去，她便留在伯母家中過。

好在老太太膝下沒有女兒，一向待她比自己兒媳還要好幾倍，這樣才保住了她的一條微弱生命。

説起來真是那一世的愆孽，好好地偏要來了一個石南枝，人才好，心地好，家勢好，學問好，在浣姑娘眼中看來，真是一切都好。

你想一個身世飄零，脾氣頑強的女孩家，碰着這樣一切都好的男，能夠無動於衷麼？

而且老太太的意思，又是很明顯的要替她牽合上這一段稱意姻緣。所以在她的心中的石南枝，她早肯定了是她的未來丈夫了。

這一次因為要使南枝讚賞她的苗條身材，有意表現的誘惑，籍以引起南枝的戀，講文雅些，那便要説女為悦已者容！

她卻忘記了自己身子虛弱，換上小，得受寒致病。

不解事的老太太，再給她一杯參楊，促成她病更來得厲害險惡。

更無端打斷了一柄玉如意和鏡子，小姑娘心中不免又有些信，受了這一個打擊，平添她一番疑忌。

晚上喝下兩杯酒，躺在牀上翻騰了一夜，第二天早上，便着實地病倒了，神息昏，寒熱作。

老太太得了玉屏報告，趕過來一看，忍不住搐搐地哭了。

還算菊人有點主見，急忙遣人請了大夫來，診過脈象，擬下藥方，又由古農仔細斟酌一番，給菊人親手煎好，看玉屏用湯匙舀着灌下。

一家人守在牀前，過了中午，浣姑娘透了一些汗，人似乎鬆散一點，大家才安下一分心了！

浣姑娘一病纏綿，懨懨一息。這幾天來，有時好，有時壞，得一家子心神不寧，寢食不安。

她在昏中，常常喊着南枝的名字。清醒的時候，又不過意南枝守在牀前，強笑着説了一些自解的話，央求南枝不要為她擔心。冰雪聰明的南枝，他有甚麼不明白小姑娘的心裏？他聽了浣青那一片強笑為歡的喁喁細語，每每招得傷心下淚。

這一天早晨南枝來到病人牀前，剛好浣青醒看。乖巧的菊人，她向玉屏遞了一個眼，兩個人悄悄地退到外面去。

浣姑娘瞧着屋裏沒有人，她含着兩泡眼淚，伸手牽住南枝笑道:“總算有我們的緣法，天南地北居然能夠聚首一方。表哥，我的病，怕不能好了。我夢中常常看見我死去的媽媽…”説着，闔緊眼皮，滾下幾顆淚珠。

歇了一會，又説道:“表哥，我如果死了…”南枝覺得一陣心酸，急忙截住，笑道:“妹妹，你的病不至不會好的。”浣青微微一笑，説道:“死了，倒也沒什麼不好。我本來是個苦命女孩子，不過，大媽，大哥大嫂，她們太疼我了，心裏有些舍不下，再來還有…”説到此又嗚咽了起來。

一個人陪伴着病人，這已是很難過的事，更何堪浣青這句話説得淒涼蕭楚，石南枝不是鐵石心腸，他不住掛下兩行眼淚，看着浣青呆住了。

浣青把頭搖了一搖，説道:“表哥，你有話，趁我這時候還清醒着。哥哥，三尺桐柏，死生異路，我聽不到你的…，你不要教我埋恨黃泉。”南枝不住向前一步握住浣青的手哭道:“妹妹，我的心…”説了這一句，便哽住了。

菊人和玉屏躲在窗兒外，聽到這裏，菊人急忙拭乾眼淚，走了進來，伸手扯開南枝，顫着聲音道:“你別招妹妹傷心啦，媽媽在外面找你呢！”南枝退到凳子上坐下，低着頭淚不理。

這時候浣姑娘，她倒鎮靜了許多，牽帷倚枕，把南枝盯了一會，再把他喚到牀前，笑道:“你喝一口水，到外面去罷，我要和嫂嫂説話呢。”菊人聽了，便去替南枝倒了一杯茶，又教玉屏打了一臉盆水來，看南枝洗過臉，催他走了。

南枝由浣姑娘房裏出來，惘然的信足走到大門口，站了一會，遠處風送來一陣梅花香。

他便負上兩手，沿路找上前去。

走了十來步，轉過牆，忽然面前有一道小溪，水緩緩，煙橋卧波，隔溪毗連着幾間小屋，有一家花壓女兒牆，雪光蓋瓦，清涼境地，盡洗繁華。南枝看了暗暗喝采。

走過短橋，一片平場，落花鋪地，積雪如粉。