第四章

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“生物照明，生物種植，生物建築器材——這種共生等級系統真是無與倫比，八爪蜘蛛之前不管是什麼東西，它們都是銀河系最了不起的生物，你有沒有這樣的印象？”

“不知道，理查德，”尼柯爾説，她已經吃完了早飯。

“很顯然，它們技術演變的路子跟我們的完全不同。”聽到他們醒來後，那大螢火蟲自動點燃，又飛到他們頭頂上空，他們兩人好奇地看着這一切。幾分鐘以後，從南面又有一個同樣的東西朝他們這邊過來了。兩團光合二為一，把這一帶照得如同新伊甸園的白晝一般明亮。

理查德和尼柯爾兩人昨晚都睡得很香，所以現在神很好。兩位嚮導領着他們又在田間小道穿行了好幾千米，其中一段路兩邊長的青草足足有3米高。在高高的青草叢中拐了一個急彎。又走了100米，理查德和尼柯爾發現來到了一列列淺淺的大水箱邊。一個個的水箱向前延伸，一眼望不到頭。

他們朝左邊走了幾分鐘，最後來到水箱隊列的一個角落，理查德認為是東北角。這個隊列是由一些長方形的箱子組成，這些箱子又長又窄，是一種灰的金屬合金。每個水箱大概東西寬20米。南北長有好幾百米。水箱只有1米高，裝的體看起來像水，只佔水箱四分之三的高度。每個長箱子的四隻角上，都有一個厚厚的大紅圓筒，圓筒高約兩米，頂端有一個白的球。

理查德和尼柯爾走完了從東到西的160米，查看了每隻水箱和那八隻厚圓筒，這些圓筒是每兩個水箱之間的標誌。他們看到除了水，水箱裏沒有其它東西。

“那麼説，這就是一種什麼水淨化工廠嗎？”尼柯爾問道。

“我懷疑，”理查德回答説。他們在水箱西邊盡頭站了下來。

“你看看這隻水箱內壁上附着的那團小小的、細的零件吧。就在圓筒前面…我猜是一種電子部件，在一般的淨水系統中，就用不着這些東西。”尼柯爾對丈夫真有點另眼相看了。

“好哇，理查德，這是認識的一次大飛躍。水箱裏面那一堆立體的波形曲線有什麼用處，你能解釋嗎？”

“我説過是猜想嘛，”理查德哈哈大笑回答説。

“我只想搞清楚一點，這個地方用來淨化水，看起來是太複雜了。”作為嚮導的光團催他們往南面走。第二套水箱系統除了水，也沒有其他東西。但是，他們發現在第三套水箱裏，水中佈滿了茸茸的五彩小球。理查德捲起衣袖，把手伸到水裏，一把撈出來幾百個小球。

“那是卵。”尼柯爾非常肯定地説。

“對這類事情，我敢肯定，就像你敢肯定水箱裏那些小玩意兒是電子元件一樣。”理查德又大笑起來。

“你看，”説着，他把那堆小東西放到尼柯爾眼前。

“你仔細看看，還真只有五個不同品種哩。”

“五種什麼呢？”尼柯爾問道。

像卵一樣的東西佈滿了整個第三套水箱系統。等理查德和尼柯爾快到第四排圓筒和另外一套水箱時，已經是靠南面好幾百米了。

兩個人都累了“如果在這兒看不到什麼，”她説“就吃午飯吧？”

“好吧，”他回答説。

但他們還在第四套水箱15米以外，就看到了一些新玩意兒。一個正方形的自動車輛正在圓筒之間來回奔跑，這車長寬約有30釐米，有40釐米高。

“我知道，那是一種卡車。”尼柯爾跟理查德開玩笑説。

理查德看了。沒有回答。每3分鐘左右，飛速行駛的車子就要從東到西繞水箱隊列跑一個來回。除此之外，還可以看到另外幾個稀罕玩意兒。這裏的每個水箱都分為長長的兩部分，隔欄呈網狀，略高於水面，與水箱外牆平行。網的一邊，水中游着許許多多五種顏的小動物。另外一邊，整個水箱裏全是閃閃發光的圓圈，很像餅狀海膽。隔欄所分之處，四分之三的容量是給發光的圓圈所用，它們佔據的容積比小動物擠擠巴巴的地盤寬敞得多。

理查德和尼柯爾彎去仔細觀察，餅狀海膽在往四面八方爬動。因為水裏擠滿了小動物，它們又都在亂動，理查德和尼柯爾花了好幾分鐘，才搞清楚總的規律。餅狀海膽扁肚子下面有一些像鞭子一樣的纖，可以用來划水。每隔一些時候，餅狀海膽就要划向隔欄，然後貼在隔欄上，用另外一對纖抓住一個小動物，從網眼中拖出來。餅狀海膽貼在隔欄上的時候，它的光就黯淡了。要是呆的時間長，又抓了好幾個小動物來吃，那麼它的光就會全部消失。

“看看它離開隔欄以後會發生什麼事，”理查德指着他們下面一個餅狀海膽對尼柯爾説。

“它跟夥伴們一起遊動時，它的光就會慢慢給補足。”理查德急忙趕到最近的一個圓筒邊，跪在地上，從揹包裏拿出一件工具，在地上挖了起來。

“這個系統地下還有一些東西，”他動地説。

“我敢打賭，這整個隊列只不過是一個大型發電機的一部分。”他向南跨了三大步，仔細觀察自己所在的位置，又彎俯在水箱上，一一數開了圓筒和他自己之間地帶餅狀海膽的數目。因為餅狀海膽老在動來動去，數起來很困難。

“水箱裏3米的距離大概有300只，平均每個水箱大約有2.5萬隻，一排水箱就有200萬隻，”理查德説。

“你認為，”尼柯爾問道。