第二章 碌碌而求

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盛元十六年二月初七，天光和煦，万物生辉。

兴盛府一年一度县试开比，彭怜天明起，与应氏母女一番缱绻，而后一道起，屋中用过早饭，眼看时辰不早，这才收拾文具，整理一应物品，辞别众人独行出门而去。

县学距离彭宅不过里许路程，彭怜安步当车，明媚光中洒落而行，只觉阵阵清风拂面，心中喜雀跃不已。

清晨时分，沿街商铺大多都已开门，路上早起行人已是不少，人声喧闹，烟火之意渐趋浓郁，行走其中，只觉万丈红尘扑面而来，便如游鱼入海，又似鸿雁经天。

搬到兴盛府城至今，彭怜极少外出，多数时间都在宅中读书，再也不似在云谷时那般独身游历市井。与栾秋水成后，不过每夜更深人静时飞檐走壁、穿街过巷，又哪里体会得到此间繁华？

相比之下，兴盛比之云谷无疑繁华许多，只是富庶程度似乎不如，尤其街上行乞之人，却比云谷还要多些。

云谷地处要冲，往来商旅众多，占尽了地利人和，难怪当初练倾城选在云谷安身立命。

想及美妇娇娥，彭怜心中一热，前托人捎去书信，却不知如今佳人正在何方……

一路绮思，终于来到县学门外，却见一座巍峨高大门楼，三间大门此刻全部敞开，台阶之下，一字排开四张长桌，每桌各有两人，先后查验考生保状、户籍、身牌，查验无误后，这才放入院中。

考生报名三前已然截止，彭怜户籍等物应氏早已备妥，如今他又拜入洛高崖门下，保状直接由老师亲自作保，一切自然顺遂无虞。

彭怜走上前去，一一出示保状、户籍、名牌，被人搜过身后，这才收拾妥当，随着前面那人走入大门。

门里门外人数众多，却毫无一人喧哗，彭怜早听洛潭烟说起此间规矩，知道若是随意头接耳，被发现便要取消应试资格，自也目不斜视、耳不闲闻，径自走到院内广场上面，找到自己名牌对应编号位置站定等候点名。

彭怜移目四顾，却见到身边众人年纪小者不过八九岁，年长者便如自己一般身高，看着大概便是十八九岁样子。

彭怜心中暗忖，果然便如潭烟所言，科举学业，从来与年龄无关。

不多时，院外锣声轻响，随后十数衙役奔入锁紧大门，高台之上，红帘幔缓缓拉起，居中高坐一人，正是本县县令。

一名皂衣书吏手捧卷册上前，窃语片刻过后，捧着卷册走到台前，开始大声宣读：「甲子一号！」话音未落，便有最前一人上前领过考卷，随后向东行出四十余步，转而向北，从东边木门进入试院。

名牌以天干地支排序，彭怜看着手中那块写着丙申十三的古旧木牌，听到了自己号码，便迈步上前领了试卷，随着前面考生走进试院。

丙字院中，十二道长廊依次排开，上面高悬一面木牌，写着不同地支，彭怜随着前面考生进了申字过道，在第十三号考间门前站定。

眼前考间用竹席木板隔开，里面只有一桌一凳，地上铺着黄土石灰，彭怜暗叫苦也，自己这般身形，只怕要佝偻身子才能入内，如此褊窄，自己可是有的捱了。

「入！」不多时人已齐备，每条过道两端各站一名衙役，外间铜锣声响，众衙役齐声高呼起来。

场中诸生打开考间门栅入内，只听阵阵窸窣声响过后，外间铜锣又响起来。

「坐！」

「锁！」一声令下，场边衙役各自向内而行，将门栅从外用木销栓住。

两名衙役对行而过，各自检视对方锁栓情况，而后重新对向而立。

「答！」又一声响锣过后，众衙役齐声高喝，考试正式开始。

彭怜撕开考卷背面密封之处，取出内里纸笺，对着考题一一查看，而后一边研墨一边细细思索，半晌后提笔开始答题。

门外不是有巡考走过，彭怜专注答题，竟是丝毫不觉。

考题科目众多，他从前读书不求甚解，于此更是懵懂，亏得洛潭烟一旁相佐，洛高崖时时提点，月余来每如此习练，此刻倒也得心应手、笔下有神。

那知县主持县试，早知彭怜是洛高崖弟子，过来看了一趟，见彭怜答得专注，这才放心离去。

彭怜早早答完，将试卷誊好，又从头检视一遍，这才伸伸懒，抬头看向棚外，却见天光西斜，已是过了晌午。