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二姐这几天本住在赤霞，替黛玉解闷。因凤姐来了，倒要搬了回去。黛玉、都留她不住，还是凤姐心中有愧，花说柳说的留尤二姐在一屋里同住。那晚上说了无数懊悔的话，差不多要挖出心来给二姐儿看。

尤二姐本是直一路，听她说得情情理理，便也十分原谅她，倒成了要好的姐妹。尤三姐背地里几次劝她姐姐不要再上凤姐的当，尤二姐也不在心上，从此便和凤姐同住。鸳鸯也长住在赤霞，一心服侍贾母。遇着有事，方到痴情司去。接下不表。

如今且说荣国府中，自从李纨同着贾兰夫妇往九江赴任，家中便冷静了许多，只宝钗却比先前更忙了。从前李纨、平儿同管家务，平儿因自己不是正主儿，只是问到说到，从不多说。李纨不过持个大体，所有大生意都是宝钗拿的。有时和探商量，可是家人媳妇们回事，遇着宝钗不在议事厅上，向李纨回过，也就算了。如今李纨走了，平儿更不敢做主，事事都要取决宝钗，因此早半天必得在厅上坐镇。就是回到怡红院，遇有急事，他们也要赶来面回，一刻也不得安逸。此时探却搬回贾府住下。

原来周琼移镇长江，政府因江防吃重，命他添募二三十营新兵。周琼想到此事利弊关系甚大，若办得不得法，那官兵便是盗匪，特地赶信叫他儿子火速南来，帮同筹画。周姑爷得了信，不两天便起身趱程去了，一时归期难定。探将住宅托与周府亲眷照管，自己乐得在秋斋住住。见宝钗劳太过，有时也在议事厅帮着料理。

那天，王夫人偶然高兴，至秋斋来看探。坐至傍晚，正值雨后新寒，不免受了冒，夜里便泻了四五遍。第二天早起，宝钗、探来请早安，王夫人正在炕上歪着。宝钗道:“太太还是请王太医来看看吧。”王夫人道:“我也没什么大病，刚才已吃些菩提丸。只是珍大嫂前儿来这里，说起上月就要请赏桂花，被那几场雨耽误了。眼下菊花开得正好，叫我挑个子，到东府里散散。我和她说好了，明天准去的，这一来又去不成了。”探道:“我们通知珍大嫂子，等太太好了再请，也是一样。”王夫人道:“只怕他们都预备了，你们明天去替我说声吧。”二人答应下来。

那尤氏上次来邀王夫人，本说是请去听听小戏。只因王夫人再三嘱咐，不要费事，仅只传了一班说书的。又因外客来了，要设王夫人的座位，只约了薛宝琴、邢岫烟，此外便是探、宝钗、平儿，并无别客。本要约史湘云的，因她这几天正住在她叔叔家里，也不曾邀得。却想不到王夫人这两天刚刚病了。

到了那天，探、宝钗和平儿约齐了，坐车同往空府，直至内议门下车，尤氏，胡氏接出。先至上房坐定，探说起王夫人本来要来的，偏偏前天到园子走一趟，便寒患泻，实在撑不起来，向尤氏致意道歉。尤氏道:“这怪我们请得不诚，耽搁了这些天。若早请也许太太来得了。我知道太太也喜热闹，只要身子好。没有不来的。”宝钗道:“邢妹妹也怕来了了，蟠大哥那个小子一直是跟她的，昨儿也有点寒热，又是哭又是吵，不知道今儿好了没有？”平儿道:“这天气一凉一热的，也真难对付，怎么叫人不受病。”正说着，人回梅大来了。只见宝琴打扮得花枝招展，扶着丫环从游廊上款步进来。她和尤氏婆媳都不甚，另有一番世故周旋。尤氏见人到齐了，便请众人同至园内看花。进了园门，走过几处坐落，方到晚香堂。堂外太湖石最多，玲珑曲折，面面宜画。也同山子野草布置的假山上的两棵大金桂，开到二岁的花，浓香四溢。那高高低低的山石，都摆着各种盆菊，红白黄紫，无不备。另有绿牡丹、黑麒麟几种，外间不易见的。大家随意玩赏一回。宝钗走乏了，坐在石礅上歇息，宝琴靠着石栏杆俯身采花。

平儿见一朵金凤翎低垂盆面，拾着一枝细竹子将花支起。探绕遍山石，看各花棵上签的花名。一时，宝琴说道:“这园子比大观园小点儿，我倒他处处致。”尤氏道:“这还是老辈手里盖的。那时候清客里头还有几个名手，后来詹子亮、程伯起那一班，哪里比得上呢。”文花擎个水晶盘过来，盘里养着各花朵。尤氏命挨次送上，随意拣戴。探、宝琴、平儿见那花鲜玲可，各拣了一朵戴上，只宝钗不要。

众人又说了一会儿闲话，丫环们来请入席，便同向晚香堂走进。看那墙上挂的都是名家的菊花画幅，几案上摆列许多花瓶，有产瓷的，有古铜的，还有澄泥陶瓦的，也都着各菊花。尤氏让宝琴上坐，宝琴再三推让。然后坐下。大家次第坐定。女先儿上来请点书，宝钗向来不喜听书的，只说道:“拣好的随便说吧。”探点了”梦虎姻缘“，是宋朝梁红玉的故事。宝琴点了一段“镜花缘”。平儿点了一部“还珠记”。就听得噔噔弦响搀着咚咚鼓声，引吭按调的说起来。

这边席上，众人仍旧说花，一面听着说书。少时，说到梁红玉桴鼓助战，那女先儿口齿伶俐，把那鼓声战声以及黄天的水声都形容出来。尤氏道:“那梁红玉是勾栏出身，倒能够佐夫立功。我们枉生在世族高门，白得了朝廷的封诰，未免惭愧。”宝琴笑道:“别人这么说还罢了，在大