第二十二章

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齐二姑却能充分领会曹雪芹的意思，而且有把握能为圣母老太太开譬明白。当下向曹雪芹使个眼说道:“反正要在这里过年，总能说得清楚的。”能谈出这样一个结果来，曹頫与曹震都很意。曹震更为兴奋，一直夸奖曹雪芹“真是把书读通了，能借古喻今，把极难说得清楚的一件事，轻轻巧巧的都待了。”

“也真难为雪芹！”曹頫也说:“事情说完了，该留的留，该打发的打发，才有个下手之处；不然一大帮人呆在这儿，不上不下，进退两难，那才真是件揪心的事。”于是将佟益、佟仲平父子与仲四都请了来，细细商量。车马自然都用不着了，但遣散容易，要让这些马夫车把式守口如瓶，不是待一句话的事。

“说不得了，只好拿钱封他们的嘴。”佟益说道:“这件事怕只有拜托仲四掌柜了。”仲四义不容辞，慨然允诺。接下来商量过年，坐居停的佟益表示，世受皇恩，情愿报效这趟差事，但如何才不算委屈圣母老太太，他却没有主意，要跟曹頫叔侄讨教。

“我也不敢胡出主意，”曹頫问曹震“你看怎么办？”

“只有我进京去一趟，跟上头请示。”

“对，对！这样最好。你明天就走，而且得尽快赶回来！”于是决定由仲四送曹震回京，除了跟海望接头以外，曹頫另外应该有信给方观承。这封信当然是曹雪芹来写，此外他还要为曹頫写家书，自己也应该有封向马夫人请安的信，整整忙了半夜才都料理妥当。

“喔，”曹頫突然想起“是不是该跟圣母老太太说一声，有人进京，看她有什么是要办，或者要捎什么东西来。”

“说的是。”曹震看着曹雪芹笑道:“这可又是你的差事了。”

“我看不必问。据我所知，圣母老太太不会有事要在京里办。”曹雪芹提议:“至于过年，最好能按中的规矩办；一旦圣母老太太进，心里也有个谱。”这跟海望信中提到的，皇帝怕圣母老太太未习仪注，打算找一个命妇来跟她做伴，叫她如何当太后的本意，正相吻合。曹頫欣然接纳，而且颇为称许。中如何过年？内务府出身的人，自然悉。不过佟家到底不是行，诸如“立灯杆”、贴白绢门帘之类中特有的规例，无法照办，只有在饮食上模仿了。

曹震是送灶那天赶回来的，箱笼行李甚多；还带来两名在乾清茶膳房当差的厨子。

“上头待，明年一过灯节就请圣母老太太进京，安顿的地方也有了，是皇后娘家。”曹震又说:“皇后的嫂子，就在这两天到，来跟圣母老太太做伴，据说，这是皇后的意思，请她嫂子代替她来侍奉婆婆，真是贤慧。”

“皇后的嫂子很多，是哪一个呢？”曹頫问说。

“是最小的十嫂。”

“喔，那是傅恒的夫人。”曹頫点点头“我见过。”接着又说:“她来了可不大方便。”

“为什么呢？”曹頫因为有佟益在座，不愿多说；顾而言他的问:“海公还有什么话？”

“有一件事待，这件事还有点难办，说圣母老太太的那只猴子，决不能带进京，不然会闹笑话。我可不知道这话该怎么跟圣母老太太说了？”

“那容易。”曹雪芹接口“请皇后娘家嫂子找机会进言。圣母老太太不是不明理的人，当然也知道太后带只猴子进，是多大的笑话。”想一想实在好笑，连曹頫都有些忍俊不了。

“佟大爷，”曹震转脸说道:“该咱们俩核计了。海大人有好些话让我转告，走，上你那儿谈去。”等曹震与佟益离去，曹頫正对曹雪芹说道:“傅恒的夫人年纪很轻，情很朗，有时候男孩子一样，说话不大顾及；你可自己检点，能避开她最好避开，免得惹些无谓的是非。”原来他说的“不大方便”是指此而言。曹雪芹心想他四叔说话一向含蓄；所谓“朗”所谓“男孩子一样”所谓“说话不大顾及”等等，说穿了就是风放诞。

这样的人可是招惹不得！曹雪芹答说:“我知道轻重。四叔请放心好了。”话虽如此，他心里却又是一样想法—还是好奇心使然，很想见识见识这么一个风放诞的‮妇少‬，同时也在猜想，不知道长得怎么样？

曹雪芹是在傅恒夫人下车时，远远瞥见背影，印象特深的是脑后所垂的一个极大的“燕尾”要头发多才能谁出这么一个头来，其下女妇最得意的，就是能示人以盛髻之美的这样一个大燕尾。

有佟益的子和儿媳，接待到内室，稍事寒暄以后，傅恒夫人便问:“曹四老爷呢？”

“曹四老爷在等着傅太太。”佟仲平在窗外回答。

这是预先商量过的，傅恒夫人一到，应该先让她明了圣母老太太的情形，然后谒见，才不至于格格不入。不过曹頫却不便至佟家内室叙话，就只有请她在客厅叙谈了。客厅中只有曹頫、曹震与佟益；当佟仲平引导至廊上，傅恒夫人带着丫头进门时，大家都站了起来，微微低着头，而首先招呼的却是堂客。

“曹四叔，有两年没见了吧？你好！”原来傅恒的族叔傅鼐，是曹家的女婿，算起来与曹頫是郎舅，所以她按着辈分叫“四叔”曹頫自然谦称不敢当，仍旧叫她“傅太太”见了礼，说些路上的情形；佟益看要谈到正题了，便既起身，道声“失陪”出门嘱咐他家的下人回避，而且亲自把守着入口。

“曹四叔，皇后派我这个差使，我不敢辞；可是，心里实在有点儿怕，怕伺候不周到，皇上会不高兴。”傅恒夫人问道:“听说圣母老太太脾气怪的，是不是？”

“这也不尽然，能顺着她的子，也很容易说话。”

“她是怎么一个子呢？从来没有见过，也很少听说——”傅恒夫人顿了一下说:“曹四叔知道的，一直都忌讳这件事。”

“是。”仅答一声“是”未答她之所问；少不得还要追问:“圣母老太太到底是怎么一个子呢？”

“这。”曹頫一上来就穷于应付了。

“我看，”曹震忍不住要开口了“让雪芹来告诉傅太太吧？”

“那是谁？”

“也是舍侄。”曹頫答说:“他跟圣母老太太倒还投缘，有些话都是由他跟圣母老太太去回禀的。”

“这么说，他一定摸得清圣母老太太的子！在那儿，请来见一见。”于是曹震亲自去把曹雪芹找了来。由于曹頫事先的叮嘱，曹雪芹进门不敢仰视，但就初见的那一眼，便让他心中浮起无数念头。

“这是傅太太。”曹頫两头介绍:“他叫雪芹，也是行二。”

“喔，芹二哥请坐。”

“傅太太，”曹震嘴“叫他雪芹好了。”

“那不太好吧！”傅恒夫人笑着又说:“不过震二哥、芹二哥叫混了也不好。”那声音就像雪后帘前挂着的冰柱，断落在坚实的砖地上般清脆；曹雪芹实在忍不住了！缓缓的抬头，幸好视线未曾相接，得以让他从容相看；但觉光照人，不可视，同时一股馥郁的香气，飘到鼻端，分辨不出是襟袖之间的衣香，还是发自肌肤的体香？

曹雪芹不敢过分平视，低下头来不由得想起两句唐诗:“石家蜡烛何曾剪，荀令香炉可待熏。”就着意马心猿之际，只听曹頫喊道:“雪芹，你把圣母老太太的情形，跟傅太太说一说。”

“是！”在回话时，当然要抬头；这时才看清楚整个情况，傅太太坐在上手椅子上，曹頫对面相陪，曹震坐在曹頫下首。他虽说傅太太曾招呼他座，自觉还是站着比较方便。

“圣母老太太自己知道处境，曾经以宋真宗的李宸妃自况——”

“雪芹，”傅太太打断他的话，笑着说:“你可不许跟我掉文；更不许前朝后代的谈掌故。”

“是。”曹雪芹在思索，措辞如何不太俗，而又能让她听得懂。

“你刚才说那一朝一位什么妃子来着？”第一句话就难解答，她连宋朝都没有听出来，如何能将宋真宗、李宸妃的故事说清楚？

曹震看她为难的神气，不能不提他解围；“傅太太”他说:“有出戏叫‘断太后’听过吧？”

“喔，原来就是‘仁宗认母’”昆腔中有这出戏，改为“弹”才叫“断太后”；曹雪芹如释重负，一叠连声地答应:“是，是，就是‘仁宗认母’。”

“那么，圣母老太太怎么样呢？她把自己比成那位打入冷的妃子？”

“对了！这比拟也许不大妥当，不过可以看出来两点，第一，她认命了，自己觉得受苦是命中注定的；第二，她怕有一位刘后容不得她。如今，我是跟她解释清楚了。可是她还是不愿当太后。”

“那，那是为什么呢？”

“为了——，她自己说的两个字，不惯。”曹雪芹又说:“就好比一下子让我当了内务府大臣，我也会觉得不惯。”傅太太很响亮地笑了起来“雪芹，你要这么譬仿，我就全懂了。”她又问:“你可又怎么跟他说呢？”

“我说，慢慢儿就惯了。”曹雪芹说道:“照我的看法，不能之过急；一切都得顺着她，她不愿意见人，就别让她见人。总得有些子，让她慢慢儿练。”

“一点不错。把她胆子练大了就好了。”傅太太问道:“她身边有个齐二姑，是不是？”

“啊，我忘了告诉傅太太了。这个齐二姑，人很明白；圣母老太太也听她的话，傅太太最好先问问她。”