第二十二章

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“那还用得着说？”圣母老太太答说:“如果真的有哪一天，我当然听你的话；你要我同皇帝怎么说，我就怎么说。不过，芹官，你也不要梦想，靠我帮忙会升官发财。”虽然仍旧是不相信的语气，但神态相当平静，理路也很清楚，这是到了真的可以深谈的时候了。而就在曹雪芹盘算如何措辞是，齐二姑开口了。

“曹少爷，谈了半天，到底要到那一天，才知道谁输谁赢呢？”

“对了，应该有个揭晓的子。等我想一想。”原来曹雪芹的想法是，圣母老太太本已认命了，却忽然为她带来了一个梦想不到的机会，如今这个机会，由于太后的病势好转，而又趋于淡薄的模样，倘或慈宁戴病延年，那是本来心如止水的圣母老太太，要想恢复原来的心境，就着实需要一番解劝。他之所以说“我输了，要听我的话”就是解铃系铃，预先留下一个将来好为她劝譬解的余地。曹雪芹心想，太后的病原已有朝不保夕之势，如果能拖上几个月，可知药已对症，一时不会仙去，那时便要做劝圣母老太太的打算了。于是他估计得稍微宽些“以明年七月吃一为期。”他说:“在这个子以前，老太太挪到慈宁去住，就都算我赢。”

“你永远也不会赢。”圣母老太太只关心眼前“芹官，我们为什么要在这里过年？”

“是皇上派人代下来的。”

“是因为还没有到能跟老太太见面的时候。”曹雪芹说了海望信中所提到的第二个原因:“可是既然到京了，又是过年，皇上不能来见老太太，想想看那心里有多难受？”这话使得圣母老太太心头一震，多少年来，她一直在抹掉她心中的一个男孩的影子；而因为曹雪芹的一句话，那个愿意淡忘的影子，遽尔加浓，她的眼眶也发酸了。不过她还是将眼泪忍住了“在人家家里过年，吵扰了人家，自己也不舒服。”她说:“芹官，你同你叔叔去说，我还是回热河。”

“这又有难处。因为皇上说不定马上就可以跟老太太见面，离京越近越好。”

“芹官，”圣母老太太面现不悦之“你说的都是滑头话，我听你那一句好？”

“两句都要听。”曹雪芹复又摆出顽皮的神情“不过话中有话，一句可以化作千百句，怕老太太一是听不完。”

“那你就挑要紧的说几句。”

“几句话说不尽。”曹雪芹想了好一会，欣然说道:“我讲个故事给老太太听。有家人家姓王，兄弟两个，都是秀才，王二犯了错，让学台把他的秀才革掉了，不能去考举人，只有王大一个人赶科场，哪知临时忽然有病，就由王二去顶名代考。现在我来跟老太太猜一猜以后的情形。”

“怎么猜法？”

“先猜考中了没有？”

“当然考中了。不中就没有戏唱了。”

“是的。不中，我的故事也讲不下去了。”曹雪芹说:“中了举人，有头报、二报来报；老太太，你猜王家怎么样？”

“要开发赏钱，请客，好好有一番热闹。”

“热闹不起来。王大病在上，快断气了。”

“可惜！”

“就因为可惜，所以有人出主意，说本来就是王二去应考的，现在就算王二是新举人好了。”

“这倒也是个法子。”圣母老太太说:“冒名顶替倒不怕人识破？”

“识破了也不要紧。人家跟他无怨无愁，何必出头来做这种损人不利己的事？王家有的是钱，好好而请一请客，自然能把人的嘴住。”

“就怕官府晓得。”

“这也不要紧。即令王二硬说就是王大，倘或不相信，调出乡试卷子来对笔迹，看看有没有两样。”

“那么，王大呢？”

“死掉了！”

“死掉了就没话说了，王二不算对不起哥哥。”圣母老太太想了一会，忽然问道:“如果报子报来的时候，王大病在上，不能出面；王二捡捡便宜，是说得过去的；万一王大到好了呢？”

“麻烦就在这里！新举人当然仍旧是王大，做弟弟的落得一场空喜，就不知道怎么样安她了。”

“命！”圣母老太太毫不迟疑地说:“王二命里注定不是举人老爷，怪不来别人。”

“王二能有老太太这种想法就好了。”曹雪芹忽然抬眼说道:“二姑，请你看看外屋有人没有？有人不便。”外屋三个人，两名内务府的妇差，还有如意；都让齐二姑遣走了。

“老太太，”曹雪芹低了嗓子，但语声却很清楚“我现在还不敢给你磕头道喜，不过报子已经报来了，老太太，你就是王二；太后就是王大。”这张底牌一掀开来，齐二姑先就失态了，上来抓住曹雪芹的手臂问:“曹少爷，你怎么说，老太太真的要进当太后了？”原来齐二姑是下五期的包衣人家，隶属先帝居藩时的雍亲府；中年守寡，并无子女。如今的太后，当年的熹妃钮钴禄氏，看她老城可靠，派她来跟圣母老太太做伴。平时由于关防极严，中情形，非常隔膜。她也只以为当今皇帝既尊熹妃为太后，圣母老太太便得委屈终身；这天听曹雪芹谈到圣母老太太还有出头之，当然也很热衷，但旁观默想，始终想不出圣母老太太是由怎么样的一条路进入慈宁，如今才明白有个令人梦想不到的冒名顶替执法，怎不叫她又惊又喜？