第一章在飞机上

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这是一架旧飞机，一架已经退出现役的四引擎等离子体气机，它在沿着一条既不经济，也不特别安全的航线飞来。它小心地穿过云层飞行着，这次航程，如乘火箭推动的超音速机五小时可能足够，现在却需要十二个钟头。

还要飞一个多小时。

飞机上的这个特工人员明白，他担负的这部分任务，要等飞机着陆以后才能算完成，而这最后一小时也将是最难熬的一小时。

他朝那宽敞的客舱里唯一的另一个人瞥了一眼——此时这人正在打盹，下巴顶住口。

这个乘客面貌并无任何特别出众或引人注目之处，然而此刻他却是世界上最重要的人物。

阿伦-卡特将军在上校走进来的时候，郁地抬头看了看。卡特嘴角下垂，眼泡浮肿，他使劲地摆着一个纸夹，想把它掰回原状，但这东西一下子从他手里弹走了。

“上回差点打着我了，”唐纳德-里德上校平静地说。他的谈茶头发平顺地向后梳，而已经开始发白的短上髭却支起来。他也象对方一样，难以形容地、不自然地穿着军装。这两人都是专家，被征召来搞某种尖端技术的。仅仅是为了方便，他们都带着军衔。如果就这门技术的应用范围来说，也似乎有几分必要。

两人都佩戴著有《cmdf》字样的军徽，每个字母都被围在一个小小的六角形里面，上排两个，下排三个。下排当中那个六角形里的标记表明佩戴者隶属哪个分支部门。就里德来说，他的“使神仗”①标记说明他是医务人员。

①使神仗（caduceus）是有双蛇绕，上端两翅图形的仗，常用作医务人员的徽章图案。

“你猜我在干什么？”将军说。

“弹纸夹呗。”

“不错。同时也在计算钟点，象个傻瓜！”他稍稍提高了一点嗓音说道。

“我在这里坐着，两手出汗，头发发粘，心砰砰跳，计算着钟点。不过现在计算的是分钟。七十二分钟，唐。再过七十二分钟，他们就在机场降落了。”

“很好嘛，那为什么还这么紧张呢？出了什么事吗？”

“没有出什么事。平平安安地把他接出来了。是直接从他们手心里出来的，就我们所知，搞得很顺利。他安全地上了飞机，是一架旧式的…”

“是的，这我知道。”卡特摇了摇头。他不想告诉对方什么新情况；他只是想有人跟自己谈谈话。

“我们想到了，他们可能认为我们会把时间当做极为宝贵的东西，因此我们会把他到一架‘x－52’上，用火箭通过内层空间把他运送过来。只是我们想到，他们会想到这点，而让反导弹系统处于和状态…”里德说:“于我们这一行的管它叫做偏执狂。我的意思是说，相信他们会那么干的人都是偏执狂。他们得冒战争和被消灭的风险。”

“他们就是可能冒这个风险来制止现在正在进行的这种事情。要是情况颠倒过来，十有八九我也会认为我们是应该冒这个险的——因此我们包了一架商用飞机，一架四引擎等离子体气机。原来我还担心它是否能起飞哩，飞机太旧了。”

“它能吗？”

“能什么？”将军这时候正陷入沉思，心情闷郁。

“能起飞呀！”

“能，能，飞行情况良好，我收到了格兰特给我的报告。”

“他是谁？”

“是负责这件事的特工。我了解他。由他负责，我还是能放心的，尽管这件事很不保险。整个事儿都由他一手包下了，象从西瓜里抠瓜子儿似的，把宾恩斯从他们手心里给掏出来了。”

“那么，又怎么样呢？”

“可是我还是担心。告诉你，里德，办这种鬼事，安全的办法只有一条。你必须相信他们是同我们一样明的，我们用的每一条计谋，他们都有反计谋，我们在他们那里每安一个人，他们也在我们这里安一个人。这种情况已经持续半个多世纪了；我们双方必须做到势均力敌，不然一切早就完蛋了。”

“放宽心好了，艾尔。”

“我怎么能放宽心呢？眼下，宾恩斯带来的这个东西，这种新知识可能永远结束僵持局面，而且我们将成为得胜的一方。”

“我希望对方并不这样想。如果他们也这么想…。艾尔，你知道，这场到目前为止一直是按规则进行的。哪一方都不采取任何行动，把对方得走投无路以至于不得不按导弹电钮；你得给他留下安全退守的余地，要施加力，但又不要人太甚。宾恩斯一到这儿，他们就可能认为被太甚了。”

“除去冒这个险而外，我们没有别的办法。”他想到这个，不胜烦恼，所以接着说了一句:“如果他能到这儿。”