第十一章

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“我会抢在你前面抵达终点线，”她说。

“抢先一英里。”界线外，每逢运动比赛必成群出现的诈赌者正在接受最后一分钟的赌注，但心烦意的莉缇听不清楚最新的赔率。但是，心烦意与否，都无可反悔。她不能不战而降，不能轻易放弃她辛苦得来的独立。而葛莉缇绝不打没有决心获胜的仗。

“一分钟。”有人以过群众喧闹的音量说。

臂众安静下来。莉缇内心的纷也平静下来。

有人高高举起一条手帕。她抓紧疆绳，全神贯注在手帕上。教堂的钟声响起，白的亚麻手帕飘落地面。她挥响马鞭…马车开始奔驰。

+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++迸老的朴茨茅斯公路始于伦敦桥，穿过南华克区，经过马夏西监狱和王座监狱，再穿过纽英顿和渥克斯霍路到旺兹沃斯区，再穿过普尼西斯街到罗宾汉门。

莉缇挑选这条路线的理由有好几个。八点时，速度较慢的朴茨茅斯驿车已经启程，使这条它们惯常走的路线比较不拥挤。其间，同一时刻从皮卡迪利街出发的快速驿车会遥遥领先设法穿越纽英顿区和蓝贝斯区的参赛者。因此，莉缇希望他们抵达快慢驿车路线会合的罗宾汉门、首次更换马匹时，人群会比较不那么拥挤。

慢车路线也比较适合她的黑母马克丽奥，因为它习惯繁忙的街道，不会因为突然有人车挡住去路而吃惊或发怒。

不幸的是，结果证明健壮大胆的克丽奥敌不过昂士冲的强壮阉马。虽然双轮无篷马车和莉缇的双轮有篷马车几乎一样重，虽然两个大男人的体重远远超过两辆马车在重量上的微小差距，但是昂士伍在经过渥克斯霍路时已超前莉缇一小段距离，在那之后迅速拉长领先的距离。等莉缇在罗宾汉旅店更换马匹时，无篷马车已经远得看不见了。

经过里奇蒙公园时，莉缇觉察到棠馨担心的眼神。

“对，看起来不太有希望，但还不到绝望的程度。”莉缇回答棠馨未问出口的问题。

“只需要再给我大约一分钟来确定这匹马和我相互了解。”新换的枣红马不像克丽奥那样合作，很容易被经过的影子惊吓得往后退。但在她们穿越京士顿市集广场时，枣红马不得不向莉缇屈服。一出了城，莉缇就叫棠馨抓紧。

险些碰触马身地挥响马鞭就足以使枣红马以筋疲力竭的速度跑完接下来的四英里。

在埃舍尔迅速更换马匹后，莉缇冲向下一站，她们终于在科布罕门看见了无篷马车。

+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++博迪紧靠着无篷马车的侧面，望着背后的道路。

“天啊，她又追上来了。”他低沉地说。

“该死，昂士伍，看来她们不打算放弃。”维尔瞥向天空。厚厚的乌云在头上翻滚，推送雷雨云的狂风冲着他的脸猛吹。狂风吹过潘斯山，卷起树梢逐渐枯萎的叶子，使它们旋转飞过绵延起伏的乡间。

为了领先到足以使任何理冷静的人都会气馁，他已经把两匹马到耐力边缘。

但葛莉缇不但没有放弃，还在慢慢接近中。

其间，猛烈的暴风雨正在酝酿，而最糟的路况还在前面。

五天来的第一千次，他咒骂自己她参加这场懊死的比赛…或者该说是让自己被她怒而参加。尽管把两人的争吵在脑海里重播了无数次，他还是无法完全肯定谁是始作俑者。他只知道他为微不足道的事发脾气，把事情彻底搞砸。他真希望她当时是拿东西扔他或动手揍他，那样可以使她意，或许也可以使他恢复一些理智。

但为时已晚。这些反省只是一长串“但愿”中最近的几个。

欧坎公园在他们背后逐渐消失，雷普利村第一批零散的房屋在越来越暗的天空下映入眼帘。风势增强，维尔想要相信那是他到冷飕飕的原因。

但他很清楚不是。

他对天气觉迟钝。酷热严寒和冰霜雪雨从未带来值得注意的不适。他从不生病。无论他怎么待自己的身体，无论他暴在什么样的疾病下，无论疾病的传染力怎样…

他连忙抛开那个尚未完全成形的记忆，把注意力集中于对手和前方的路况。

前面大约还有二十五英里，但天气可能会恶化，大部分的地形也十分险恶。他可以清楚看到有五、六个地方可能让她遭遇不幸…而他则因距离太远而无法救援。

一如往常，有人需要他时，他总是距离太远。

他把马车驶进塔博旅店的庭院，几分钟后换了新马又驶出来，但那两句话始终像丧钟一样在他的脑海里缓慢地反复敲响。

太远。太迟。