第四章

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“我知道，”拉腊说。

“如果你帮我洗碗，我就出去收房租。”伯莎半信半疑地瞧着她“但愿你走运。”事情比拉腊预料的还顺利。大多数房客十分同情她，都乐于向这位年轻姑娘伸出援助之手。

第二天一早，拉腊带着装租金的信袋去见肖恩·麦卡利斯特。当拉腊走进去的时候，这位银行老板正坐在办公桌后。

“我的秘书说你要见我？”

“是，先生。”麦卡利斯特打量着面前站着的这个骨瘦如柴的邋遢姑娘。

“你就是詹姆斯·卡梅伦的女儿？”

“是，先生。”

“萨腊？”

“拉腊。”

“得知你父亲的病情我很遗憾，”麦卡利斯特说，话音里全无半点同情“当然，既然你父亲病得这样重，他承担的那部分工作，我得另作安排。我…”

“哦，不，先生！”拉腊赶紧说“他让我代替他。”

“你？”

“是，先生。”

“恐怕这不行…”拉腊拿出信袋放在他的桌上“这是本周的租金。”麦卡利斯特吃惊地瞪着她“收齐了？”她点点头。

“你收的？”

“是，先生。在我爸爸病好之前，每个星期由我来收。”

“让我想想。”他打开信袋，仔细地点了钱。拉腊看着他把这笔收入登记在一本绿的大帐簿上。

一个时期以来，麦卡利斯特一直在考虑辞掉詹姆斯·卡梅伦，因为他酗酒无度，办事拖沓。这会儿，他看出甩掉这家伙的机会来了。他料定面前的这个年轻姑娘干不了她父亲的差事，但又意识到，一旦他马上就将詹姆斯·卡梅伦父女俩从客栈里赶到大街上，镇上的舆论会对他十分不利。他打定了主意。

“我让你试一个月，”他说“到期时，我们再说。”

“谢谢您，麦卡利斯特先生，太谢您了。”

“等等，”他递给拉腊25美元“这是你的。”拉腊攥着这25美元，仿佛品尝到了自由的滋味。这是她有生以来第一次凭自己的劳动挣来的钱。

从银行出来后，拉腊去了医院。邓肯大夫正好从她父亲的病房里出来。拉腊突然到一阵恐慌。

“他没有…吧？”

“不，没有…他会好起来的，拉腊。”他迟疑不决地说“我所说的‘好起来’，是指他不会有生命危险，至少现在没有…但是他需要静卧几星期，得有人照顾他。”

“我会照顾他的。”拉腊说。

他看着她低声说:“你父亲还不知道病情，亲的，他很幸运。”

“我可以进去看他吗？”

“去吧。”拉腊走进父亲的病房，停住脚步目不转睛地打量着他。詹姆斯·卡梅伦躺在上，看上去苍白无力，霎时衰老了许多。拉腊心中涌起一股强烈的柔情，她终于能够为父亲做一点什么了——一点能让他理解她、疼她的事情。她走近沿。

“爸爸…”他仰起了脸，喉咙里咕哝着“见鬼，你到这儿来干什么？客栈里等你干活呢。”拉腊到彻骨冰寒“我…我知道，爸爸。我只是想来告诉你，我去见了麦卡利斯特先生。我对他说，在你病好之前，由我去收房租。还有…”

“你收房租？别让我笑掉牙了。”一阵痉挛使他突然浑身颤抖不已。他重新开口时，声音更虚弱了“这是命运，”他呻着“我会被人扔到大街上去的。”他甚至没有为她想一想，她将来怎么办？拉腊站在那儿久久地注视着他，然后掉头走出了病房。

三天后，詹姆斯·卡梅伦被送回了客栈，抬到了上。

“从现在起，几周内你不能起，”邓肯大夫对他说“我每隔一两天来给你做检查。”

“我不能躺在上，”詹姆斯·卡梅伦抗议道“我是个大忙人，有很多事要办。”大夫瞅着他，平静地说:“你自己选择吧，要么躺在上活下去，要么起去送命。”麦卡利斯特的房客起初是乐意看到这个天真无的姑娘来收房租的，可等这种新鲜劲渐渐消失之后，他们就开始推三诿四了:“这个星期我病了，我得付医药费…”

“我儿子每个星期都给我汇钱来，但这个星期的邮件被邮局耽搁了…”

“我不得不买了一些设备…”

“我保证下个星期把钱清…”这位年轻姑娘正在为生存而拼搏。她彬彬有礼地听着，然后说:“我很同情，不过麦卡利斯特先生说过了，钱必须今天齐，否则就必须今天搬出去。”这些人只好赶快去钱，拉腊很不好说话。

“跟你父亲打道还好些，”一名房客狠狠地嚷道“他总是答应让我们缓上几天。”然而，他们最终不得不佩服这姑娘的坚决。

如果拉腊以为父亲的病会促使他对她亲近一些，那她就大错特错了。拉腊竭尽全力，无微不至地照料他。然而，她越是为他牵肠挂肚，他就越是不近人情。

她每天都带给他鲜花和一些小礼品。

“看在上帝份上！”他喊道“别在外面东游西逛，难道你就没有正经事了？”

“我原以为你会喜这些…”

“哼！”他把脸扭向一边的墙壁。

我恨他，拉腊想，我恨他。

一个月过去了。当拉腊带着装租金的信袋走进肖恩·麦卡利斯特的办公室，看着他数完钱后，他说:“我不得不承认，年轻女士，你确实让我吃了一惊。你比你父亲强多了。”这话使她到动。

“谢谢您。”

“事实上，这是第一次把全月的租金收齐。”

“那么，我爸爸和我可以继续住在客栈了吧？”拉腊急切地问。

麦卡利斯特打量了她一会“我想是这样。你一定很你的父亲吧？”

“下个星期六见，麦卡利斯特先生。”