第十八章绝谷

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周四出得棚来，大步向西而去。他已有宏图，便不愿理会江湖中事，只想着深入秦地，寻闯营树威立名，做番大事。

他行得匆忙，不一，已到潼关。偏这时天降暴雨，连不断。他在城中耽搁数，眼见外面仍是银河倒泻，沧海盆倾，大雨下个不停，心中烦躁:“这雨一时未必能停，我岂能为此误了行程?”向人要了蓑衣斗笠，冒雨出城，向西行来。

他沿途打听，得知义军近来多集于汉中，便不顾雨当头，道路泥泞，反倍道而进。

说也奇怪，这场雨一下半月，全无丝毫停意，近几更是雷霹电闪，施尽威。周四雨淋风吹，大是狼狈，可喜数兼程，终于到了汉中地界。

他一路风风火火，只道闯营必在此地。待问过当地百姓，百姓们只道近官军清剿，“贼人”多散匿不见，其中有无闯营人马，却不得而知。

周四只恐闯营不在汉中，此行徒劳而返，待问明官军大队人马都在兴安一带，心想各营或许也在那里与官军周旋，我赶去看看，若与闯营有缘，自能相遇；若是无缘，也只好埋心弃意，从此江湖了。他此时只当自成已死，但想到高祥宽厚仁，足可相托，心下又生藉，只觉得中初萌之志，似乎只有借助闯营之势，才有施展之机。这念头在他心中盘桓有，愈到后来愈是深信不疑。他既拿定主意，便动身向兴安赶来。

刚到兴安附近，便见面有许多百姓连滚带爬地奔来。周四见这些百姓污泥身，神情极是狼狈，忙上前相问。百姓们背包挑担，匆忙奔走，竟无人理他。

周四见不远处泥水中坐着一个老汉，正以袖拭面，不住地哭泣，走上前问道:“老丈，前面出了何事?”那老汉连连摇头，噎道:“官军将几股‘贼人’围在咱兴安，便将当地的百姓都赶了出来。有个什么总督传下话说，此后兴安非官即匪，百姓不得停留，还说谁胆敢不走，都以贼寇论斩。唉，这大雨下个没完，可让咱兴安数万百姓到哪里落脚?”说着又哭了起来。

周四道:“老丈可知是哪几营的‘贼人’?被围在了何处?”那老汉道:“有咱汉中的‘贼人’，也有从川中窜回来的，谁知道他们究竟是些什么人?”周四暗忖:“官军既不准百姓停留，我贸然前往，可有些麻烦。”正这时，忽听马蹄声响，只见人群后面奔来十余名官兵，各挥马鞭，打百姓前行。一官兵见老汉坐在地上，打马奔了过来，举鞭向老汉落，口中骂道:“老东西，想找死么！”那老汉挨了一鞭，脸上渗出血来，愤声道:“我活了这一把年纪，也真想找死了！”那官兵笑道:“前时有数名贼人从峡谷中冲出，化装成百姓逃。我看你倒像乔装的老贼。”周四正不知该如何前行，听这官兵一说，忽然想到:“我当年与李大哥被围山中，便是假扮官军困而出，今何不再试一次?”眼见那官兵又挥鞭向老汉打去，突然纵身上前，将那官兵揪下马背。那官兵前被他抓住，哼也不哼一声，脖子软软垂了下来。那老汉尚未搞清出了何事，周四已飞快地褪下那官兵衣衫，穿在自己身上。这几下兔起鹘落，捷逾电闪。不远处几名官兵正在催赶百姓，谁也没向这面看上一眼。

那老汉见周四眨眼间改头换面，只道自己眼花，忙了眼睛，待见确是周四易服假扮，惊道:“你…你是贼…”周四左手在那官兵脸上一抓，将他面目得稀烂，随手抛在水沟之中，笑道:“老丈只管行路，不必多言。”纵身跳上马背，跟在几名官兵身后。

数名官军将百姓赶出几里，眼见雨愈下愈大，便即打马回返。周四随在最后，也不抬头。一干人纵马向西，直奔了十余里，忽见不远处有七八个百姓慌慌张张地跑来。领头的军校喝道:“前面是什么人?”几名百姓惊慌失措，跪在泥水中喊道:“我们都是安分的百姓。”领头的军校骂道:“老子看你们倒像谷中跑出来的贼！”几名百姓吓得双手摇，连连磕头。领头的军校回身道:“这几个必是贼人。大伙上前剁了他们，回头去领赏吧。”众军校齐声叫好，纵马舞刀，扑了上去，几名百姓登时身首异处。

众军校将七八颗人头系在一起，拴到一人马前，大伙说说笑笑，又向前奔去。周四跟在后面，只听前面一人道:“贼人被围了一个多月，也不见有何动静，是不他娘的都死在谷里了?”另一人道:“听说这几股贼人抢了许多财物，这一回将他们困在峡谷里，只要再守上半月，兔崽子们都得完蛋。咱哥们说不得能发笔大财。”先一人道:“只怕贼人不走栈道，却从别处逃。”另一人笑道:“你他娘的别疑神疑鬼。这车厢峡东西南三面都是悬崖，连鸟也飞不过去，只有北面栈道可行。贼人要是能跑，早他娘的跑了，还会等到这时候?”先一人道:“弟兄们在此守了一个多月，吃不好睡不好，也真是辛苦。总督大人说剿灭贼寇后各有封赏，其实兄弟们要不是看着谷中贼人那些财物，谁还愿意在这鬼地方风吹雨淋?”另一人笑道:“听说贼人还抢了不少女子，都是四处最标致的娘们。他娘的老子在外面苦苦守着，他们却在里面搂着娘们睡大觉。唉，还是当贼好！老子说不上哪一天也投贼了。”前面几名军校听这人抱怨，都转回身笑骂起来。众人七嘴八舌，大放厥词，渐渐不堪入耳。

周四听众人谈笑，心道:“听这些人所言之意，看来是有几营人马被困在什么车厢峡里。果如那人所说，这峡谷只有一条栈道可行，这几营兄弟岂不成了瓮中之鳖?”又想:“这几营里面如有闯营的兄弟，我自当入谷与会。但若并无闯营人马，我贸然入谷，反被困在里面，可大是不妙。”有心向前面军校探问，又怕被人发现自己假冒，只有随在队后，向前驱驰。途中又遇到数股搜剿的官军，众人遂结队而行。

一伙人冒雨疾走，转过几片松林。周四见前面丘岭纵横，山高林密，道上积水成渠，几不能行，心道:“此处只是山边，已然如此难行，里面怕更是沟壑杂，泥沙俱下，难移寸步。几营人马被困在这里，便无官军把守，出来也难。”一干人入得山来，众人眼见道路泥泞，泥水陷及马膝，都恐战马失足，将自己摔下两旁的沟壑，纷纷跳下马背，牵马而行。大伙你拉我拽，绕过几道山梁，来到一片开阔的山谷。

周四见谷中呈犄角之势，扎下数十座大寨，有四五座营寨已被山洪积水淹没，只有旗斗和蓬顶还在水面，暗忖:“这谷中地势低洼，官军却偏要在此扎营，看来此处是出谷必经之地，说不得那个什么栈道便在此谷前面。”众人从山梁上缓缓滑下，径奔西面一座营寨奔来。周四见南面一座大寨较各寨地势稍高，寨内数面大旗上都绣着斗大的“陈”字，心想此寨必是他军中主帅的大营了。

众军校奔入大营，纷纷从一人马上取下人头，说笑着向南面一座帐篷跑去。周四知几人前去报功请赏，便不跟随，牵马向北面走来。走不多远，忽见前面立了上百木桩，每木桩上都绑着一个赤身男子，木桩顶端还挂了许多人头。

周四上前观瞧，只见被绑男子个个浑身血污，奄奄一息，只有几人目残光，向自己望来。周四料众人多是无辜的百姓，这几人却多半是‘贼人’无疑，于是走到一黑脸大汉面前，问道:“你是哪营的蟊贼?”那黑脸大汉死盯住周四，恶声道:“你是什么东西?也配来问老子！”周四笑道:“我知你有些硬，但我问你话时，也不必逞强。”那黑脸大汉脖子一道:“老子逞强惯了，你又能怎样?”周四向四下望了一望，见左近并无官军，笑道:“我只问你是哪营的兄弟，你说出便是。”那黑脸大汉傲然道:“老子是八大王营中的混天虎，不幸中了卢象升那狗贼的计。你将那厮找来，老子要当面痛骂他一番。”周四目中一亮，问道:“这么说你是献贼的手下?”那黑脸大汉昂首道:“不错，老子正是八大王营中的生死兄弟。”周四冷笑道:“好个生死兄弟！他既被困在谷中，你为何不与他困兽相抱，一同坐毙?”那黑脸大汉哈哈大笑道:“我家大王正在汉南纵横，岂能像谷中那些没用的东西，被官军死死围住?”周四抓住这大汉衣襟道:“你说献贼不在谷中?”那黑脸大汉撇嘴道:“只有老回回那帮混蛋才会这么笨，我家大王又怎能被陈奇瑜这种货围住?”周四道:“你可知谷中是否有闯营人马?”那黑脸大汉道:“闯营算个簈！老子哪有闲心理会那群兔崽子?”周四冷笑道:“这么说，你倒真是盖世的英雄了。”那黑脸大汉大嘴一咧，刚要笑出声来，周四掌力微吐，呼地一声，一口鲜血从黑脸大汉口中出，跟着七窍中也都窜出一条血线。

旁边几桩子上的贼人见那黑脸大汉头垂身软，就此不动，都惊得面无人。周四斜视几人道:“你们几个也是献贼的生死兄弟?”几人见他面带微笑，更是惶悚，连声道:“不，不！我等是闯塌天的手下。”周四道:“那也是一丘之貉。”大步向几人走来。

几人见他笑容不敛，都吓得要哭出声来。周四走到一人面前，手抚其头道:“闯塌天与献贼现在一处么?”那人体如筛糠，颤声道:“是…是在一处。他…与八大王在…汉南…一带，还有横…天王，盖…世王和…和左金王…也在汉南。”周四笑道:“天下到底有多少贼王?”那人答道:“有…有声势的共…共有十三家…七十二营，其…其余散…营无数。”周四道:“这个王那个王，你看我能做什么王?”那人只当他是官军，忙道:“你…你老人家还当什么王?”周四怫然不悦，冷笑道:“四方小丑，也能称王，我便不能么?”右手在桩上用劲一捋，木桩猛地向土中陷入一尺多深。那人绑在桩上，双足入泥逾尺，吓得叫了一声，险些昏了过去。

忽听一人哈哈笑道:“看不出你小子手上还有这等蛮力。你叫什么名字?”周四转过身来，见背后立了几匹健马，当中一匹马上坐了一人，披袍挂甲，银盔闪亮，是个年轻的军官，便笑道:“小的因有些傻力气，父母便给我取个名字，叫撑得天。”那军官道:“你力气虽是不小，可这名字起的太没边际。看来你父母也只是乡间的愚夫愚妇。”周四笑道:“小的也觉这名字起得荒唐，不过天若真塌下来，小的倒想擎它一擎。”说着左手抓住木桩，漫不经心地向上一拔，他手上毫不使力，木桩便不动分毫。那几人一怔之下，都捧腹大笑。

周四手拍木桩，微微摇头，也随几人笑了起来。大笑声中，那木桩突然从土中跃出，呼地窜上空中。那贼人被缚在桩上，直吓得魂不附体，不住声地大叫。大桩直飞起两丈多高，才势竭坠地。那贼人大桩身，哼不几声，便吐血毙命。

这木桩入地里足有两三尺深，虽然此时泥水地，基不固，但仅靠一臂之力便将此桩拔出，也非人力所能，更何况将它掷向半空。几个官军见状，笑容登时僵在脸上，收难收，绽难绽，模样古怪至极。

周四笑道:“打桩的弟兄们这么偷懒，岂不要放走了贼人?”那军官愕然半晌，下马走到周四面前，用力拍了拍他肩头道:“撑得天，你这名字起的不错！嗯，真他娘的有两下子！以后你便跟在本将军身边，本将军不会亏待你。”周四面带微笑，并不做声。

那军官对几名随从道:“你们去集合营中的兄弟，今又轮到咱这一营执夜了。”又拉住周四道:“谷中贼人凶残狡诈，我一直担心着了兔崽子们的道儿。今晚执夜，你便护在我身边吧。”周四问道:“不知峡谷中是哪几营的贼人?”那军官道:“有汉中当地的几股土贼，有从蜀中窜来的老回回几营人马，听说还有从商雒山中逃至此地的闯营匪贼。”周四喜道:“果是闯营么?”那军官见他喜形于，疑道:“是闯营又如何?”周四自知失态，忙掩饰道:“听说闯营贼人所掠财物最多，既困在里面，将军你发大财，兄弟们也能得些小利。”那军官去了疑心，捅了周四一下道:“你小子倒不贪心。”正说间，营中数千兵将已聚集整齐。周四见将士们坐在马上，个个无打采，松懈散漫，心道:“官军有吃有住，尚且如此疲惫，闯营兄弟们一困数，更不知狼狈到何等地步?”只听那军官道:“今晚是咱这一营的差使，弟兄们都打起点神，只要熬过这一夜，回来后本将军自会犒劳大伙。若是放走了贼人，咱可谁也担待不起。”他待几句，见众人士气低落，只得道:“等明晨返营，本将军再去总督面前催些钱饷。大伙这便出营吧。”队前几人哼哼叽叽地道:“那点钱饷，有没有都是一样。兄弟们只盼着贼人在谷中都烂光了，也好发笔小财。”那军官道:“兄弟们要发财，便不要怕辛苦。只要再熬上数，贼人都得臭在里面，到时少不了大伙秤金分银。”众人稍喜，慢打马出营。那军官跳上马背，冲周四道:“你随在我身边，见了贼人，便把兔崽子们当木桩钉在栈道上。”周四翻上马背道:“栈道要是太长，怕钉不到头，贼人便剩不了几个了。”那军官笑道:“谷中贼人有数万之众，钉不到一半，便累死了你。”周四一惊，心道:“原来里面困了这么多兄弟！”众人出了大营，缓缓向南行来。数千人连骑并辔，泥水飞溅，行不数里，人都是污泥身，苦不堪言。将士们怨声载道，向南行了十余里，渐渐走入一个谷口。

周四见四面深沟巨壑，地势极为险恶，只有不远处一条窄陡的栈道，蜿蜒通向山谷深处。再向山谷望去，只见群峰环抱如臂，遮天蔽般裹着一块方圆数里的盆地，盆地四周悬崖利陡，险峭如刀，实是无法攀行。他看了半天，不住叹了口气，心道:“看来此山只有这条栈道可以出入，闯营兄弟误入其内，怕是出不来了。”众人走上栈道，只见道上每隔一丈多远，便站了一名执戟的军卒。这些军卒见众人来到，纷纷跑上前来，抢了众人坐骑，狂呼着向主营方向驰去。那军官走不多远，便吩咐一队人留在原地。如此行出三四里路，人马已大半守在了后面。

周四随那军官前行，忽闻到一股十分古怪的气味，初闻之下着实令人做呕，再闻片刻，便让人到昏昏沉沉，通身极不自在。周四觉出这气味是从谷中飘来，忍不住问道:“这是什么气味?”那军官以手掩鼻道:“兔崽子们死在谷中，天热尸体腐烂。他***，说不准里面正行着瘟疫。”周四听说这气味竟是腐尸身上所发，心中一阵发:“此处距谷中尚有几百丈之遥，便如此恶臭熏天，看来困死的人必然不少。我若入得谷去，一旦无法身，那可要烂在里面了。”他对官军并无惧意，但想到谷中腐尸遍地，惨不忍睹的景象，不觉踌躇起来，反复权衡，拿不定主意。

那军官走到栈道尽头，见谷中并无异状，便命数百军校在一处高坡上?望看守，余众则占住栈道尽头的几个险要所在。

周四见上千官军将此处守得铁桶相似，居高临下，大有一夫当关，万夫莫开之势，寻思:“我奔波数，方寻到闯营，此刻近在咫尺，为何心生畏怯?我借闯营立业扬名，便当与营中兄弟同赴危难，否则又如何能让将士们敬服?还谈什么功业宏图?此番我只身入谷，若皇天果托我以大事，闯营必能绝境逢生，此后助我成名立业。如闯营困不出，我丧身此谷，那也是我命身微，不堪大任。”他志虎胆，中顿时充豪情，打马上前，对那官军道:“小的入谷查探贼人虚实，咱这便别过。”那军官愕然道:“群贼已是笼中困兽，早有噬人之心，你还敢前往?”周四笑道:“当年有一位朋友曾对我说:以必胜之心临恐惧，以矜高之情临深渊，才是男儿本。周某今，方知个中真义。”说罢哈哈大笑，打马向谷中奔去。那军官喊道:“撑得天，你不要命了！”周四头也不回，朗声笑道:“我命在天，不劳挂怀，只恨不能为将军守夜防贼了。”众军校见他打马如飞，都喝骂道:“你小子逞什么英雄?一会让贼人剁了你！”那军官默然望了一会儿，仰头叹道:“好贼！好贼！果是人中一等的悍。此等人物也甘心做，贼实难制了！”周四狂奔不停，顷刻间冲入山谷。正打马疾进，忽见两旁树丛中窜出上百人，拦住去路。这伙人都是蓬头垢面，衣衫破烂，猛一望去，真如蛮荒野人一般。

周四见众人形容枯槁，个个憔悴虚弱，虽手持利器，却摇摇晃晃，好像随时都能倒下，笑道:“各位不要误会，敢问可是闯营的兄弟?”为首一条大汉勉强举起刀来，指向周四道:“快滚你…娘的蛋，若…若敢…入谷，爷…爷…们便…将…你碎尸万段！”这句话大有恫吓之意，但说者有气无力，听者便只觉滑稽可笑。两旁人众本再出恶言，吓退周四，无奈人人骨立形销，羸弱不堪，哪还有力气虚张声势?

周四瞧众人形神不全，笑道:“在下与闯营有旧，各位只须告我闯营所在便是。”那大汉向谷外望了一眼，见并无大队官军跟来，挥刀胡一指道:“闯营…在里面，你…小子…要是敢去，保…你不剩…全尸！”言下已有放行之意。