第一章

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昭和十五年，一九四o年（民国二十九年）。

鲍历的一月一，是本的新年。位于台北郡、桃园郡界的秀里镇，并没有过年的味道。虽然小林总督为了要推展皇民化运动，宣布将废止农历年的庆祝，台湾老百姓仍对这非传统的公历新年兴趣缺缺。

罢吃过午饭，惜梅就坐在窗前，整理几块碎花、格子及素的布料。这是她由城里父亲布庄那儿拿来的，听说是目前东京最免费的花。

她望向窗外，一大片竹林，带着的绿。突然几线金光穿过细长竹叶，洒到她的妆台上，屋内一下亮了起来。

天晴了！她内心雀跃着，忙对镜梳理，她将一头短发梳出几个漂亮的波，用小簪子夹住。再穿上家常的衣裙及外套，便包起布料，兴匆匆的要出门。

朱家是闽式深长型的瓦墙建筑，好几进的门，都用布帘隔着，最前面是大伯父开的中葯店，临着热闹的大街。

店里散发着人参、川芎、地、当归…等葯味，还渗着芦荟、芙蓉草、九层塔…等青草香。

午后是休息时间，店内十分安静。几个伙计打着盹，大伯母英在柜台后面切葯材。

“惜梅呀，你要去哪里？”英一见到她便问。

“我要去宽慧姐那里，给她送布料。”惜梅说。

“你别忘了你才和哲彦订婚，怎好老往黄家跑呢！要避避嫌吧！不然人家会说我们朱家女儿不庄重。”英说。

“哲彦在台北读书，我又不会碰到他。”惜梅撒娇说:“况且宽慧姐已为朱家女儿打响了贤淑的名号，黄家不会说我的，黄伯母还我呢！”

“好吧！反正你是去惯了。”英带些宠看着她说:“顺道去看看宽慧也好，她小产才刚下，你正好陪她解解闷，叫她别太累了。”

“我会的。”惜梅说。

街路两旁并列着许多商店，招牌挂在骑楼外，有香烛店、百货行、糕饼店、种子行、豆腐店、吃食店…，双排下去，成为秀里最热闹的前镇。

冬季天冷，本地人都在屋内。路上行人大都是要赴台北，而在此地暂时歇脚的商客，偶尔几辆脚踏车响铃而过。

过了巴士车站，便是后镇。

后镇又是另一种热闹景象。秀里位于雪山山脉西北的的陵地，有秀里溪穿过，直入大科崁溪，而到淡水河。山水萦绕下，水气充足，常有似雨似云的薄雾，如白纱般笼罩在山坡，是种茶的好地方。

后镇便是秀里的制茶中心，以本地的首富黄记茶行为中心，连带的带动了附近村里的繁荣。

“到这里就可以闻到扑鼻的茶香，骑楼亭脚有一些妇女围在一起拣茶。由于是冬茶，并非旺季，所以觉有点冷清。”拣茶女工纷纷向惜梅打招呼，她也颌首行礼。

在身后的窃窃私语中，她不脸红起来。

惜梅的祖父朱茂青是前清秀才，据以后办了汉学私塾，在地方上德高望重。

他的两个栽培到高女的孙女儿，宽慧和惜梅，先后成为黄家的人，黄朱亲上加亲的联姻，成为秀里的一段佳话。

惜梅直背脊走下去。她念过书、见过世面，不觉得单独到未婚夫家拜访有什么不妥。不过她才十九岁，脸皮薄，总有少女不自然的羞怯。于是她不往黄记店门过，怕遇到伙计及男工那些更大胆无礼的眼光。

她直绕入小巷，由黄家后面的院子进去。

天井、厨房无人，屋内静悄俏，想必都在午睡。

她直接来到宽慧的卧室，六岁的月和四岁的贞躺在眠上睡着。

月的棉被里得紧紧的，贞却踢到脚旁，出个肚皮吹风。

惜梅将贞盖好被，这孩子很，马上睁开水灵灵的双眼看她，没两秒，又轻轻阖上。

惜梅忍不住一笑，突然听见后头的厢房有声音。她循声而来，碰到提着一桶脏水的阿枝嫂。