第九节

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转眼到了十月里。潘司事寄了信来，决定明年此时，娶霞初。

这一下倒勾起了蔼如的心事。她默默在想，明年此时，洪钧就该打点从苏州起程北上了，这笔盘一定不在少数。她听洪钧谈过，进京会试，各人的情形不同。有一种是寒士，一路搭便车、搭便船，甚至靠两条腿走到天子脚下。在京里当然是住不须房钱的会馆，三餐在同乡家轮就食，或者一处处“告帮”能凑个数十两银子，便可捱过试期。

另一种略略好些，在家乡由亲友资助盘，打细算，极其俭省。大致要到二月下旬，保和殿举人复试之时，方始赶到。四月初会试发榜，倘或名落孙山，没有资格参与殿试，立即出京，多一天都不敢住，为的是怕盘不够。

再有一种便纯然是纨绔的味道了。怒马鲜衣，仆从簇拥，早在年前就到了京。逛“胡同”捧“相公”敞开来先大玩一阵。盘是再也不用愁的，早有几千两银子从原籍汇来，存在银号里陆续支用。如果不够，一封信去，必有接济。

洪钧当然不能，也不会学纨绔的派头。可是像寒士那样萧索艰窘，在蔼如也觉得太委屈了他。总要不丰不俭，有个排场，像个样子才好！

她决定写封信给洪钧。他们的书函往还，一向都是洪钧先施，蔼如后报，谈什么、接什么，问什么、答什么，不生困难。有时两函一复，更不愁没话可说。而这一次是她主动，便不知从何说起了。

就这样临笔踌躇，不知不觉到了‮夜午‬，房门上又剥啄作响，开门一看，是小王妈。

“有事吗？”她问。

小王妈不即答话，望着桌上的笔砚笺纸说:“小姐又在作诗了。”

“不是！是要写信。”

“给三爷写信？”

“嗯。”蔼如无心跟她闲话，又问一句:“有事吗？”

“不是什么了不起的事。明天谈也不要紧。”小王妈笑一笑“我不打扰小姐跟三爷谈心了。”这一下点醒了蔼如，心想:写信不就是谈心吗？所不同的是以笔代口而已！自己只当与洪钧觌面相对，想说什么就写什么，有何难处？

于是，等小王妈一走，随即在“三爷大鉴”之下，信笔而书。自我的拘束一解，文思便很活泼了；先从天气谈起，接着用“凉风起天末，君子意何如”的诗意，说到思念远人的情怀，这样，便很自然地问到洪钧和他一家的近况。

问完别人，少不得就要谈到自己；旁及望海阁中的上上下下，便顺理成章地透了霞初的喜讯。

信写到这里，就像谈得投机那样，话题随心所，无须顾忌。但她仍旧用了一句假托之词，说有人在筵前谈到明年的试事，秋闱之后，便是后年的闱，因而想到洪钧在明年此时，或者已经北上，不知可有便中一聚的机会？

有这样情深意殷的几句话在前面，以下的话便更好谈了。不过她还是很谨慎、含蓄地说，长途跋涉，其事至艰，劝洪钧及早绸缨。如果有她可以为力之处，决不敢辞，不过希望他早早告诉她，以便从容措手。

信到洪钧手里，正是冬至那天。

“冬至大如年”南北皆然。洪家这天祭祖，家祭祝告，乏善可陈，所以清清冷冷，绝少过节的‮趣情‬。

祭毕“散福”洪钧意兴阑珊，酒不多吃，话不多说。而就在这时候，民信局的差役来叩门了。

“哪来的信？”他听他家的老仆洪福在问。

“山东来的！”听得这一句，洪钧的神一振。全家亦都知道，山东的来信，寄自何人；以及洪钧对山东的来信，如何重视。所以任他中途离席到书房或是卧室中去看信，没有人说一句留他吃完了饭的话。

信是很快地就看完了，可是想却尽有得想。因此，洪钧在书房中一坐一个钟头，不曾动过地方。

“唷！炉子都快灭了，也不续炭。”洪钧一惊，定神看时，才发觉是洪大太在说话。同时，也发觉自己手足冻得发痛，一个取暖用的炭炉，只剩下白灰中的星星之火，真的快将灭了。

他没有答话，起身捻亮了美孚油灯，将信放入斗，还上了锁。清脆的“卡答”一响，在洪太太的觉，仿佛洪钧锁上了心扉，而自己是被摒拒在门外了。

“冬至大如年！”洪钧的声音中有着掩抑不住的慨“一年又快糊里糊涂地过去了，明年不知道怎么样？”

“明年这一年顶要紧，熬过明年就好了。”洪钧懂她的意思，她也是指望着后年闱丈夫会升腾飞化，一举成名。可是，明年这一年又如何熬得过？

洪太太在等他答话，而他实在想不出有什么能够安子而又能自的话好说。见此光景，洪太太的心又冷了半截。可是，她始终不曾忘记她的责任，境遇不论如何拂逆，做子的必得体谅丈夫。

“你也不要烦！船到桥门自会直。凭你的本事，凭你的人缘，不会有什么过不去的事。现在要守，‘守得云开见月明’，子也快了！”这样的话，也不知说过多少遍！而且，每一次说这话的态度和语气都很认真，是确知必然如此的神情；丝毫看不出她是有心安，更不是随意敷衍。

因此，洪钧起初觉得好笑，渐渐动，明知她是捡好的说，亦装做受了鼓舞，摆出愁怀一放的样子。可是现在不同了，试期渐近，该有个切实打算，不能你骗我，我骗你，浑浑噩噩地过子了。