第八节

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这个年过得很热闹，但洪钧总觉得忽忽若有所失，自己都不明白是怎么回事？尤其是跟潘司事在一起时，有种说不出的不自在。

不过，他知道，这就是所谓“困境”玉堂吐气，金屋画眉，都还渺茫得很。这个心理上的“困境”不打破，做什么事都不会起劲。因此，从正月初十以后，他就常常一醒半夜，思前想后，决意摆“困境”这天后半夜睡不着，悄悄起身。凝神静听，楼上楼下，声息全无，大概望海阁中所有的人，除了他以外，都还在好梦之中。掏出怀中的表看，长短针成一直线，恰好是卯正六点，那就无怪其然了。

摸一摸棉巾罩着的磁茶壶，居然很热；有热茶可喝，便不必惊动任何人了。洪钧提着茶壶，轻轻推门走到蔼如的画室，拉开窗帘远眺。大海茫茫，冻云漠漠，一片无尽无涯的灰白。他忽然觉得心中冷得发抖，急急将视线移了开去，发见地上掉着一张红纸，随手捡起，无意间一瞥，不由得心中一动，急忙持向亮处细看。

是一张账单，上面一行一行写着，某月某局账多少，总计两百多两银子；然后有一行写明“腊月廿九收银三百两，收支两抵，存银五十二两四钱。”最后抬头写着:“潘二爷台照。”下署:“望海阁账房”洪钧不安极了，也烦躁极了；只觉得头上如夏天长了痱子那样，有如针刺；身上一件皮袍子也穿不住了。勉强按捺心神，坐了下来，思索何以在此处有这张账单？若非潘司事无意失落，便是小王妈有意布置在此，希望他发现了，也能结一结账。

仔细想去，小王妈决不敢出此鲁莽的举动。不然，她岂不怕蔼如知道了会责备她？然而就算是潘司事无意失落，落入自己眼中也够难堪的了。

可想而知的，在小王妈、在下人眼中，他如今在望海阁的身份已比不上潘司事了。转念到此，洪钧自觉自尊心已受了极沉重的打击；而更多的是焦急，不知怎样才能挽回已失的面子。

说起来很容易，但也很难。手干金，作个豪客，面子一定胜过潘司事，难的就在没有这样一笔短款。他一个人坐在那里，心起伏，反反复复盘算了又盘算，终于死心塌地自己承认眼前要作一个豪客，是绝不可能的；要挽回失去的面子，只有期请异。现在所能做的，也是唯一所应该做的是，面子不能再一寸一寸地撕下去了！

于是，他很快地做了一个决定，就着画桌上现成的笔砚，写了一封信给潘苇如，托辞思念老母的病，夜不能眠；想请假三个月回苏州去侍疾。同时很婉转地要求，借支三个月的薪水。

“怎么过了年忽动归思？”潘苇如问说“莫非苏州有信来，催你回去？”

“是！”洪钧硬着头皮说假话:“苏州有信来。”

“令堂不是早已离险境了吗？”

“去年冬天以来，情况又不太妙了。”

“怎么呢？”潘苇如问:“是怎么不妙？”提到病情上头，洪钧就不敢自作聪明地瞎编了，因为潘苇如懂医，骗不得他，只能含含糊糊地答说:“一半也是想念我的缘故，食不甘味，夜不安眠，叫人很不放心。”潘苇如点点头“上了年纪的人，大都如此！”他沉了一会说:“你回去一趟也好。如果病势不碍，请你马上回来。我这里少不得你！”一“苇公厚，我亦实在不敢旷职太久。不过心挂两头，公私皆废，自觉并非上策。我追随苇公的机会很多，报效之正长。眼前我想请苇公宽我假期，好好陪一陪家母。等堂上康复了再回烟台，那时后顾无忧，就三年两载不回去也不要紧。”

“要说你我共事，也就是这一两年的功夫。龙非池中物，后年闱，你一定会得意，那时候我就高攀不上了。”

“苇公太言重了！”洪钧惶恐地说“就算阉侥幸，也许落个三甲。那时‘榜下即用’，我一定要想法子分发到山东，来做苇公的属下。”

“文卿，”潘苇如话风一转，忽然提到蔼如“听说你以望海阁为家。这件事，老弟，我倒要劝劝你，逢场作戏，原自不妨；如说沉湎其中，起码这个名声传出去，于你的前程就大有妨害。”洪钧脸一红，分辩着说:“苇公或者误听人言，我决不能如此荒唐。而况，李蔼如是风尘中的奇女子，名臣之裔，偶遭沦落，实在是个才女；最难得的是见识很高。说起来，苇公也许不相信，我跟她是金石道义之。她对我的期许很深，我亦不敢对她存着什么狎侮之心。”

“李蔼如我也见过，气质还不错。”潘苇如趁机劝他:“既然她对你的期许很深，你就该不负她的期许才是。”

“苇公说得是。这趟回苏州，本就打算着侍母之暇，好好用一用功。”洪钧又说:“就是在这里，我自己也订了课程，想来苇公总听人说过，我没有一天不看书，也没有一天不写字。”

“你的字是好的。”潘苇如语气中表示嘉许“殿试最重书法。你如果肯在大卷子上确确实实下一番功夫，鼎甲也不是无望的。”

“这，不敢存此奢望！尽力而为而已。”话到此处，也谈得差不多了。不过还有句最要紧的话，得找机会说:三月假期，究竟邀准与否？该有个确实着落。而说这句话的机会，一直找不到；就这样到了该告辞的时候，是不问时机是否适合，非说不可了。

“苇公，我想三五天之内就动身。”

“这么急！”潘苇如问:“怎么走法？”

“坐海船比较快。”潘苇如沉了一会说:“现在倒是有个机会，威妥玛今天到旅顺去了，明天就回来。后天一早回上海，你可以坐他的兵船走。”这未免太匆促了些；但转念一想，有此机会，对蔼如来说，恰是一个很好的借口，因而欣然答说:“那太好了！不过，得要请苇公托一托才好。”

“那当然。这也用不着跟威妥玛来说，我请洋务委员，跟他们兵船上管事的打个招呼就是了。”

“多谢苇公。”这就又有句要紧话，不能不硬着头皮说了“苇公，我还有个不情之请——”

“我知道，我知道！”潘苇如很体谅他，知道他不好意思开口的一句话是什么“你要借的薪水，我会关照张庶务。你明天上午去领好了。”在回到望海阁的路上，洪钧就想好了一套话说；话不难说，要留神的是说话的态度，不可惹起蔼如的误会。

因此，一见了蔼如的面，他先摆出懊恼的神，招招手将她唤到一边，用无可奈何的声音说:“真是想不到的事，后天我就要坐英国兵船到上海去了。”

“英国兵船”四个字很有效用，一下子将蔼如的思绪笼住了“怎么？”她问“是公事吗？”

“当然是公事！去还不能马上回来。”接着，洪钧便解释他的“公事”——当然是一套编造出来的话。说威妥玛来视察了关务以后，认为在上海的江海关，有许多章程不妨借鉴。所以潘苇如派他跟着威妥玛坐来的船回上海，去考查江海关的一切章程和设施，有何长处，可以仿效？

蔼如听完，只是发愣。她的心里很；这个变化来得太突兀了，使她隐隐然有措手不及之——平时常想到有这句话要跟他说，有那件事要跟他商量，如今不但觉得不容她想说想商量，而且急切之间也想不起要说要商量的是什么。