第456章

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“大房子？”

“是呀。從前有人在那裡住。”程宗揚來了神，“在哪兒？”

“我們帶你去。”相雅和麻黷麻利地把獨木舟拖到岸上，然後走進密林。

程宗揚在筠州聽了不少浮凌江下游五溪蠻人的傳說，據說那些蠻人擅長用毒箭，往往潛藏在林中，殺過往的客商，劫掠財物。官府派出鄉兵圍剿也毫無作用，因為五溪蠻一半時間在山中勞作，一半時間出去打劫，簡直是全民皆匪。以至於沒有人敢往荊溪一帶行商。現在看，可信程度基本上為零。

麻黷用隨身的砍刀砍去枝葉，出林間一條荒棄已久的小徑。由於路面的泥土被夯實過，仍能看出以前的樣子，如果稍微平整一下，就可以容騾馬通行。

走了一刻多鐘，一處房舍出現在濃綠的光影中。門庭雖然破敗，青石鋪砌的臺階和巍然聳立的門樓卻有著不同於民居的威嚴。傾頹一半的屋簷下，懸著一方佈滿蛛網的匾額，依稀能看到上面四個墨黑的大字：荊溪縣衙。

荊溪縣治原來設在這裡。程宗揚四處打量，只見牆頭爬滿藤蔓，四周的樹木合攏過來，枝葉幾乎遮滿了天空。看情形已經很多年沒有人跡，本來就不多的幾間房舍都有不同程度的傾頹，好在結構還大致保存完好。周圍近百里都只有荊溪蠻人，宋國居然能在這裡設縣衙，還派來幾任知縣，也真不容易。進入大門，程宗揚頓時一陣驚喜，完全出乎自己意料之外，院內的土地都用磚石鋪過，雖然被雨水侵蝕，有幾處凹陷，但依然平整，只要搭起棚子，立刻就能使用。

程宗揚正在院中打量，忽然人影一閃，有人從縣衙的正堂出來，卻是先來探路的秦檜。麻黷見到他，頓時喜形於，拉著相雅過來，飛快地說了一串話。

秦檜也認出他來，雙方說得高興，眼看天過午時，秦檜拿出攜帶的竹筒米飯和一隻酒葫蘆，邀這對荊溪夫一同用餐。就這樣，秦檜和相雅用蠻語與麻黷，再用官話與程宗揚談，四人一邊聊天，一邊打聽荊溪縣衙的情形。

麻黷與相雅對縣衙的來歷也所知不多，只知道很多年前曾有人在這裡居住，那些人都是兇惡的壞人，拿出一張蓋過紅印的紙，就向周圍的山民索要物品。從未過賦稅的荊溪人對此莫名其妙，彼此發生過幾次衝突，最後乾脆都躲到山裡不去理會。後來有一天，荊溪人從山裡出來，才發現大房子的人已經搬走了。荊溪人不喜歡這種房屋，也沒有人來住，於是便荒廢下來。

秦檜問起有沒有鄉兵到這裡來。麻黷和相雅說，他們不知道什麼是鄉兵，不過由於水路和山路都不好走，已經很多年沒有外人到荊溪來了。

程宗揚放下心來，從筠州到這裡，順風的話一個時辰就能到，地方又大又沒有人煙，把糧食放在這裡倒是個好地方。

吃過飯，麻黷和相雅一同離開。這對荊溪夫一片坦誠，只因為多拿了幾百文錢，還要划船到城裡送還，讓自己這個準備囤積居奇的商很有些不好意思。

程宗揚有心送他們點禮物，但身邊什麼都沒帶，只好作罷。

秦檜道：“他們這支荊溪蠻住在山上，出來一趟要走幾十裡山路，再走幾十裡水路，以前很少與宋國人接觸。”

“那個女的官話說得不錯啊，以前沒接觸過外人，她在哪兒學的？”

“浮凌江再往下游臨著昭南邊境，有一個沐羽城，雖然比筠州離得遠，但荊溪人對宋國人抱有戒心，大都在那邊易。麻黷還是第一次去筠州，正巧遇上我們。”

“下次來，給他們帶點鐵器和鹽巴。”秦檜點頭道：“那最好不過。”程宗揚在庭中走了幾步，“若加個棚子，放上幾萬石糧食應該沒問題吧？”秦檜已經用腳步丈量過，當下說道：“庭院南北寬十丈，東西寬十二丈，如果加上一丈高的棚子，能盛放糧食近十萬石。”再加上週圍的房舍，滿打滿算能盛放二十萬石，雖然簡陋得不像糧倉，但自己只是找地方堆放糧食，又不打算長期倉儲，這裡也儘夠用了。

程宗揚道：“招些民夫，把庫裡的糧食運出來，棚子先搭成一丈五高，留出通風的空間。就用蘆蓆和竹子，只要能擋雨，越簡單越好。”

“從浮凌江運送糧食，只怕不好掩人耳目。”

“這就看王團練的了。給他送筆銀銖，份量要夠，也不能覺得咱們是好宰的肥羊，讓他照應一些。”秦檜笑道：“這個好辦。”※※※※※程宗揚與秦檜查看了縣衙周圍的環境，規劃了要修整的道路和庫房，第二天才返回筠州。

“昨天收了二百石糧食，還是城南一個大戶派管家送來一百多石。”祁遠面有憂地說道。這個數量雖然不少，但離家主的目標差得太遠。

程宗揚笑道：“這才是第一天，不用急。老四，眼看就要過年了，有什麼打算？”祁遠道：“就咱們幾個人，我去口肥羊，買些年糕、點心。裡頭再掛幾盞燈籠，喜氣一些，也儘夠了。”程宗揚摸著下巴道：“是不是簡單了點兒？”祁遠笑道：“再每人封一個大紅包，就豐厚得緊了。”程宗揚大笑起來，“好你個老四！把鋪裡幾個夥計，都列出名單來，按筠州的行市加一倍。至於咱們幾個，喂，老四，我記得你還是股東吧？”

“那是，我和吳大刀佔了半成多呢。”

“一成。”程宗揚道：“小魏那份算你們的。”祁遠不再言語，過了會兒才道：“老秦，雪隼團兩位，還有林先生。封多少的紅包合適？”

“每人一百銀銖。”程宗揚張開手臂，做了幾個體動作，然後道：“其實我還有個想法，不過要辛苦你了。”

“我天生的勞碌命，有什麼辛苦的。程頭兒，你說，我記著。”程宗揚道：“聽說城外還有民夫沒有著落？”

“足有兩三千人，都在常平倉一帶聚著。”

“我有個打算，設個粥棚，施粥。”祁遠眼睛一亮，“這可是個積德的好事！我來幹！”

“問題是得多少糧食？我怕施到一半不夠了，丟了咱們商行的面子。”

“施粥當然不能敞開了吃，每人每天兩頓，有一斤半便夠了。兩三千民夫，再加上城中無錢的窮人，就說有四千人，一天是六千斤糧食，合五十石，除夕開始到初五，六天一共是三百石。每人每天兩個錢的菜蔬，算下來要五百銀銖。”

“那就設到十五。最多也就是一千石的糧食，菜金按兩千銀銖來。”

“成！”祁遠道：“搭粥棚的事不用心，我去說一聲，一兩個時辰就搭起來了，我先去叫幾個人準備糧食。”祁遠興沖沖往外走。孫益軒領著兩個小廝，提了幾隻食盒進來。

孫益軒是雲家在筠州布的暗樁，明面上不好多打道，這次說的事是王團練初七要在家中請客，已經派了請帖。

孫益軒道：“王團練這人，手伸得太長，每年三節兩誕，都少不了讓城裡的商戶孝敬。”

“給多少合適？”

“一般是一百銀銖。”

“一年五次，就是五百。城中商戶起碼有幾百戶吧，王團練這比做生意撈得還狠啊。”

“他手下有鄉兵，又是官場的人，在筠州沒人敢惹。被他勒索幾個，大夥兒也只當求個平安。”孫益軒道：“況且他手伸這麼長，有些事情也好辦。”程宗揚想了想，“我不能在這兒待太久，讓店鋪的祁掌櫃代我去吧。”

“行。”孫益軒道：“請轉告祁掌櫃，初七一早，城南王團練的大宅。”※※※※※第二天便是除夕。筠州城南，一連十餘座圓形的大倉沿著浮凌江一字排開，便是筠州城的常平倉了。

為了往前方輸送糧食，宋國動用的民夫不下二十萬人，大部分都由各地官員調集，服完勞役就帶著口糧各自返回。但二十萬人裡面，免不了有些因為各種原因滯留在筠州，無法返鄉。這些民夫缺衣少食，當地官員雖然想盡辦法賑濟，但現有的人手既要維護城中的秩序，又要支應前線各種物資，實在也顧不了許多。

大清早滯留的民夫就聚集在江邊，希望有運氣到城中打份短工，賺得一天的衣食。但時近新年，各處商鋪都陸續關門休業，城中居民各自忙著過年，這份希望也渺茫得緊。

忽然人群一陣騷動，一個管家模樣的瘦削漢子騎著一匹大青走騾過來，扯開喉嚨道：“有幹活的，過來幾個！”人群一下圍了過去，七嘴八舌問道：“老爺，要幾個人使？給多少工錢？”

“一文錢都不給！”祁遠道：“程家少爺要在這裡施粥，找幾個熱心的，搭處粥棚。”人群沉默片刻，然後爆發出一片叫好聲。幾十名漢子立刻出來，清出一片場地，拆了各人住的蘆棚，七手八腳搭起一處粥棚。

接著幾名前幾被招募去的民夫扛著盛滿糧食的蒲包過來，祁遠從民夫中挑了幾個老成持重的，在棚前支起大鍋。這邊已經有人拾了柴火，汲了水，馮源也跟來湊熱鬧，見狀不技癢，了手隔空取火的功夫，所幸這次沒出醜，把圍觀的眾人給狠狠震了一把，連同行的林清浦也讚不絕口。

那位姓祁的管家看起來不像善類，卻是一副熱心腸。他前後照應著，讓人一通大火把水燒開，然後扯開蒲包，將白燦燦的大米倒入鍋中，一邊熬著粥，一邊擺開桌案，將做好的菜蔬一盆盆抬過來。雖然都是白水煮成，缺醬少料，但貧寒人家平常吃用也不過如此，頓時又是一片歡聲，連幫忙幹活的那些民夫也大有面子。

民眾越聚越多，這幾千民夫不乏壯有力的漢子，一旦踩踏起來，便釀成大禍。祁遠先叫人把沒開過的蒲包堆起來，讓眾人都看到糧食充足，不用爭搶，然後讓眾人按各州縣分好，老弱在前，壯在後。等粥米煮，祁遠親自掌勺，每人一碗粥，一勺菜，公平分配。馮源好湊熱鬧，林清浦也沒什麼架子，三人一起前後奔忙，順順利利把施粥的事辦了下來。