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兵百分之九十都在邊疆。

但在如此注意邊疆之際，邊疆卻不斷遭到挫折；首先是雲南地區。紀元前二世紀時，西漢王朝曾在滇國（雲南晉寧）設立益州郡。紀元後三世紀時，蜀漢帝國宰相諸葛亮曾在那裡七擒蠻族的酋長孟獲。但大分裂時代後期，終於脫離中國。諸部落互相併，到了上世紀（七）只剩下六個部落，六個酋長都稱自己是王。當地語言，“王”的發音為“詔”所以中國就稱之為“六詔”本世紀（八）三十年代，六詔中最南的一個“詔”皮羅閣，統一了其他五個“詔”建立南詔王國，定都太和城（雲南大理）向中國朝貢，請求冊封。中國於七三八年冊封他為雲南王。

南詔王國的建國，正逢中國第二個黃金時代末期，酒宰相楊國忠任用大酷吏鮮于仲通當劍南戰區（四川成都）司令官（節度使）鮮于仲通任用嗅吏張虔陀當雲南郡（雲南姚安）郡長（太守）雲南郡距太和城直線只有一百公里，是南詔王國到唐王朝的必經要道。使節入境之後，依南詔的禮節，夫婦要共同拜會地方首長，於是，張虔陀就留下使節的子陪宿。又一再索取南詔王國無法供應的鉅額賄賂，稍不如意，就派人到太和城辱罵，又不斷向中央政府誣告南詔王國種種罪狀，要求懲處。南詔王國第二任國王閣羅鳳忍無可忍，於七五o年，奇襲雲南郡，把張虔陀殺掉。明年（七五一）鮮于仲通動員八萬大軍進攻，閣羅鳳表示謝罪，並表示願意退出所佔領的土地。他警告說:“如果唐我太甚，我就投降吐蕃王國。那時整個雲南地區，恐怕都非唐所有。”鮮于仲通這種昏暴人物是不會為國家著想的，他繼續進兵，結果被南詔兵團誘到洱海旁，全部殲滅，士卒死亡六萬餘人，一萬餘人被俘。閣羅鳳乘勝佔領現在的雲南省全境。他在太和城下立了一個石碑，敘述事件經過及原因。他說:“我的後裔終有一天仍會歸附中國，到那時可把這個碑指給中國使節看，讓中國知道，我們今天這樣作，不是我們的本心。”楊國忠接著發動了一連串攻擊，每次都在萬山叢中被擊敗，前後共死二十餘萬人。歷史上有一個現象，腐敗的政府很難產生傑出的統帥。當時所派遣的將領，全是用不尊嚴手段達到尊嚴地位的飯桶，本沒有取勝的可能。只為了張虔陀和鮮于仲通兩個酷吏，使唐王朝所能徵調的最銳的部隊，死亡殆盡。

眼雲南地區挫折的同時，在遙遠的中亞荒漠草原上，唐帝國也受到同樣打擊。七五o年，安西戰區（新疆庫車）司令官高仙芝（他是朝鮮人）攻陷石國（烏孜別克塔什干布）俘虜了它的國王和王子。但王子在途中逃走，宣稱高仙芝如何偽訂和約，如何乘石國不備發動奇襲，以及如何屠殺老弱和劫掠財物。中亞諸國被這位能言善道的王子所怒，他們知道自己的力量不足以和中國為敵，就向西方的阿拉伯帝國（黑衣大食）求援。阿拉伯帝國認為滅亡中國的機會已到，立即派出一個強大的兵團東征，並下令軍中說，最先進入中國的將領，即被任命為駐中國總督。高仙芝得到消息，於七五一年，率三萬餘人的洋華混合兵團，向西戰。在但羅斯（哈薩克江布爾市）跟阿拉伯軍團二十萬人相遇，血戰五，不分勝負。可是高仙芝所屬的葛羅祿部落派遣軍叛變，與阿拉伯內外夾攻，唐帝國洋華混合兵團崩潰。高仙芝狼狽逃回死傷二萬餘人。

這是一次重要的戰役，阿拉怕帝國雖然勝利，但勝利的過度艱苦，從此打消征服中國的念頭。而唐王朝也從此止步，無力再向西開拓領土。

對外挫折，宣告國內黃金時代已到尾聲。

唐王朝第九任皇帝李隆基本來是一個英明人物，但他卻在位四十五年，任何英明人物掌握無限權力如此之久，都會墮落。他六十歲時，把他一個兒子的子，二十六歲的楊玉環召喚進宮陪他上，封為貴妃（小老婆群第一級）楊玉環是中國歷史上美女之一，有無數的文學作品，包括詩、戲劇和現代電影、電視，都以她為主題。楊玉環以體態豐滿聞名於世，情忠厚，對政治沒有興趣，也沒有任何供人指責的事蹟。但她的堂兄楊國忠卻恰恰相反，楊國忠的智慧和能力都不能夠勝任宰相，但他的裙帶關係使他能夠勝任動他這個宰相僅兼職就達四十餘個，除了權和索賄外，不知道對國家的責任是什麼。一個廣大的貪汙網，在他手下迅速建立、而且，他不久就跟范陽戰區（北京）司令官（節度使）安祿山發生衝突。

安祿山是一個獷而幹練的將領，幾次到長安進謁皇帝，政府的腐敗和宰相以下官員們的顢頇無能，給他留下深刻印象。楊國忠向他索絨賄，他一口拒絕，而且對楊國忠也不維持應有的禮貌。楊國忠不能忍受這種輕蔑，遂決心打擊他。於是，誣以謀反的法寶出籠，向李隆基一再告密，李隆基一再不相信。但在那種形勢之下，沒有人敢保證李隆基下一次仍不相信。五十年代七五五年，楊國忠採取“他反”的手段，派遣警備部隊包圍安祿山在長安的住宅，逮捕他的賓客，全部處死，他希望安祿山有烈地反應。安祿山果然震恐而且憤怒，他知道向皇帝申訴沒有用，所有的奏章都不能越過宰相這一關，他唯一的一條路就是叛變，他決定叛變。率領洋華混合兵團十七萬人南下，宣稱討伐楊國忠。楊國忠得到消息，大為興奮，因為事情終於證明他料事如神，可以順理成章地把安祿山緝拿歸案。不過安祿山的洋華混合兵團卻一路勢如破竹，深入六百公里，渡過黃河，攻陷洛陽。明年（七五六）再向西進擊，攻陷潼關。李隆基從長安倉促逃出，逃到了距長安只六十公里的馬嵬坡（陝西興平西）憤怒的衛軍包圍行宮，把楊國忠殺掉，屠滅他的全家，包括他的兒女和楊玉環兩位擁有極大權力的美麗姐妹。為了防備復仇，衛軍要求李隆基處置楊玉環，李隆基只好把她絞死。但李隆基仍然貪婪不肯放棄寶座，他的兒子李亨不能忍受，徑行奔向西北五百公里外的靈武郡（寧夏永寧西南）宣佈即位，遙尊逃到成都（四川成都）的李隆基為太上皇。

李亨並不能集結多少兵力，二十萬兵都死在雲南。只有向北方沙漠，剛於四十年代建國的回紇汗國第二任可汗英武可汗乞援，付出的報酬是:收復長安時，所有美女和財產，任憑回紇姦燒殺和擄掠回國。英武可汗滿意這個條件，所以很高興地出兵相助。恰在這時候，在長安剛登上皇帝寶座的安祿山因眼病而雙目全盲，心情煩躁，動輒殺戮。最後，當他要殺掉他的長子安慶緒時，安慶緒反而殺了他。七五七年，回紇兵團收復長安，在李亨的兒子李豫一再要求下，回紇答應等收復洛陽時再踐約。李豫的理由是，如果在長安即行燒殺擄掠，洛陽人民必定恐慌，勢將為安慶緒死守。後來，洛陽被收復時，那些夜盼望政府軍的人民，卻發現政府軍如此猙獰。

安祿山兵變由於他的大將史思明在范陽（北京）投降而結束，歷時三年零五個月。可是李亨並沒有真正的大度量容納這個過去的叛將，秘密計劃把史思明殺掉。陰謀不幸洩，史思明再度叛變，循著安祿山南下舊路線，渡過黃河，再行攻陷洛陽。然而他也重蹈安祿山的覆轍，當他兇暴地想殺掉他的長子史朝義時，史朝義也反過來殺掉他。這時，唐王朝皇位已由李豫接任，他用他父親李亨同樣的條件，再向回紇汗國乞援。七六二年，回紇軍團收復洛陽，洛陽遭到第二次惡運，距上次惡運僅只五年。洛陽的婦女兒童在恐懼中湧向聖善寺和白馬寺躲避，希望佛祖的神靈保護。結果回紇縱火焚燒，一萬餘人全被燒死，大火數月不熄。繁華蓋世的東都，再罹浩劫，從此一百年間，一片荒涼。唐政府的軍隊也效法回紇，兵鋒所至，對自己的同胞，比回紇兵團還要兇暴。黃河域數百公里，殘存的人民，用紙張糊作衣服，苟延求生。

史朝義於七六三年自殺，第二次兵變也告結束，歷時三年零十個月。連同安祿山兵變，共歷時九年。

安史兵變雖然平息，但一百三十年的中國第二個黃金時代，卻一去不返。接著出現的是中央政府威信衰落和藩鎮（戰區）割據的新局面。

割據的形成，由於安史手下若干當節度使（戰區司令官）的大將，在投降中央政府時，仍握有強大的武裝部隊和重要據點。大亂之後，皇帝和宰相心驚跳，不敢予以調動，命他們繼續擔任原職如故，只求表面順眼，維持統一的外貌。這些節度使當然瞭解這種政治形勢，遂乘機取得合法的割據。不但軍事、財賦、行政，全部壟斷，甚至節度使（司令官）的職位，也父子相承，成為無名有實的獨立王國。尤以下列位於黃河以北的四個戰區，擁有重兵，最為強悍。中央政府在忍無可忍時，也曾數度起兵討伐，但四個戰區獨立不變，世人稱為“河朔四鎮”四鎮之中，盧龍（前稱范陽）與平盧屬於原來的十個節度使，成德與魏博則是後來增設。戰區本只設在沿邊，以防禦外患。安史兵變後，首都長安城外，全國逐漸都被劃作戰區，成為對內抗衡和安置軍閥的工具。到本世紀（八）末，已陸續增加到五十個之多，到了下世紀（九）變更紛壇，幾乎處處都是戰區，處處都有節度使。

河朔四鎮職位的世襲，使其他戰區垂涎三尺，自然不斷髮生爭取世襲的爆炸事件。很多節度使的子弟，在父親或兄長逝世後，就發動將領們擁戴自己繼位。唐政府當然厭惡這種局面。八十年代時，新即位的第十二任皇帝李適，決心重振中央權威。七八一年，恰巧成德戰區（河北正定）節度使李寶臣，與平盧戰區（山東東平）節度使李正己逝世，李適拒絕任命他們的兒子繼位。於是河朔四鎮聯合行動，宣告脫離中央，各自稱王，正式成立四個獨立王國。而淮寧戰區（河南汝南）節度使李希烈也乘機獨立，並於七八四年索登極當上皇帝。李適動員全國各戰區兵力，先行攻擊李希烈。想不到當徑原戰區（甘肅經川）的出征部隊，經過長安時，本希望得到賞賜，李適卻捨不得出錢，那些帶著眷屬預備領到賞賜回家養生的士兵，由絕望而憤怒，遂爆發兵變。李適急下令趕運二十車金錢財寶，可是恩典來的太遲。叛軍攻入長安，擁立大臣朱氵此當皇帝。李適倉惶逃到梁州（陝西漢中）這時半壁河山，都已靡爛。幸而七八四年，忠於中央政府的軍隊，收復長安，朱氵此被他的部下所殺。七八六年，李希烈也被他的部下所殺。而河朔四鎮在獲得中央政府准許世襲的保證下，取消王號。中國在外貌上仍是大一統的局面。可是，從此之後，唐王朝中央政府再也不敢觸怒任何藩鎮——包括河朔四鎮以外的其他藩鎮。像宣武戰區（河南開封）節度使劉玄佐於七九二年病死，將領們擁立他的兒子劉士寧繼位，中央政府連一句話都不敢多問，立即任命。

安史兵變除了直接引起藩鎮割據，更引起嚴重外患，使西域（新疆及中亞東部）再度喪失。

中國外患，一向來自北方。只有第七第八兩個世紀，外患來自西南。南詔王國已使中國受到內傷，吐蕃王國更砍斷中國的肢體，唐政府還沒有遭受過這麼大的覆敗。

上世紀（七）中國把文成公主嫁給吐蕃國王棄宗贊。本世紀（八）七一o年，又把金城公主嫁給它的國王棄隸縮贊（棄宗贊的孫兒）金城公主的嫁妝之一是“河西九曲”（即青海省東南黃河大轉彎成s形的地方）這一帶土地肥沃。吐蕃王國面積雖大，但位於世界屋頂，全屬叢山，可耕地很少，得到九曲地區像得到一個巨大寶庫，國勢大為增強，終於超過中國所能控制的程度。

安祿山兵變後，中央把西部邊界屬於隴右戰區（鄯州·青海樂都）和河西戰區（涼州·甘肅武威）的軍隊，調往中原參戰，邊界等於沒有防務。吐蕃王國抓住這個機會，於七六三年，沿著一千餘公里的邊境，發動全面總攻。一連攻陷囗州（四川西昌）、維州（四川理縣）、松州（四川松潘）、涇州（甘肅涇川）吐蕃的攻勢十分猛烈，攻陷涇州的主力部隊，繼續東進，中國軍隊節節敗退，首都長安遂告陷落，皇帝李豫向東出奔陝州（河南三門峽）吐蕃兵團就在長安立了一位來不及逃走的親王之子李承宏當皇帝，然後大掠而去。李豫雖然又回到長安，把李承宏驅下寶座，但吐蕃兵力仍留在經州，河西走廊跟中國本土之間通，被攔切斷，西域（新疆及中亞東部）更像斷了線的風箏。——河西走廊和西域，最後終於全部淪入吐蕃王國和回紇汗國之手，尤其是西域一百七十餘萬平方公里的領土，從本世紀（八）脫離中國，達一千年之久。

西疆防衛力量，經這次摧殘，再無力振作。中國本上正陷於藩鎮的混戰，也沒有力量西顧。吐蕃兵團經常長驅直入，在關中地區（陝西省中部）攻城略地，燒殺擄掠，遊騎不時地直抵首都長安城下。過去繁華富庶地帶，現在一片荒涼。長安以西各州縣，城門夜關閉，地方官員和將領唯一的工作是，每逢吐蕃兵團大掠而去時，就向皇帝上奏章“慶賀賊退”李豫的繼承人李適除了全力謀求和解外，別無他策。問題是，吐蕃王國認為和解即是斷絕財路，所以並不願意結束這種致富的強盜行為。最後，吐蕃在陰謀下表示願意接受。七八七年，中國宰相渾(王鹹)、吐蕃宰相尚結贊，在任州平涼川（甘肅平涼西北）舉行高階層會議，締結和解條約。當