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霧氣在他嘴邊縈繞，清冽的聲音入耳，讓鄭中謹猛然回神。

“下官，見過庸親王。”鄭中謹拱手行禮，低頭垂眸，用以掩飾心臟忽然漏跳的節拍。

劉治似未察覺，玉手輕撫他手臂，阻了這一禮:“天下人皆可向我行禮，唯你不用，”說罷，轉身朝著前方抬腳:“陪我走走罷。”十年不見，便是在歸途中被此人一封信氣的仰倒，此刻卻也不忍拂了他的意，跟在他身後半步之距。

早間下過雪，宮中假山花草上難免一層薄雪覆其上，而今冬寒，梅花香正開，可那君子花多數栽在後宮，與這相距遠，輕易不得見，現下能見的，不過是那廊下接連擺放的盆中花枝。

業已枯了大半，不見先前顏。

“宮中年年景緻都如此，”劉治走了幾步，面上出幾分無趣來:“初見時只覺得繁華，再多見幾次，便也只剩繁華。”鄭中謹沉默片刻，答曰:“未必不好。”

“中謹當真如此認為？”劉治回頭看他，目光盡是鄭中謹看不懂的情意。

鄭中謹走上前，躲避其灼灼視線:“皇宮華，天下安，邊境定，舉國太平，未曾不好。”劉治笑了，看著鄭中謹筆的身姿，那一身將軍朝服在他身上甚是合身，他未見他少年兵士的英姿，爾今，少年兵士成了青年將軍，同他張口閉口，皆是國事，劉治心中失望，卻仍淡笑問他:“中謹，你想要什麼？”鄭中謹回頭，反問他:“下官倒想問問庸親王，回京，你想要的是什麼？當真是那個位置？”劉治知他會問這個問題，他似笑非笑，似答非答:“於中謹而言，我要不要那個位置，有何困囿？”

“大啟與羌人戰已近十年，下官駐守白城，已五載有餘，連年征戰，國庫空虛，今看北境稍安，卻也不過暴雨之前，黑雲愈壓境，不止何時起，若此時，朝中黨閥之爭，若一著不慎，強敵伺之，恐於社稷憂，下官，無治世之才，只求國泰民安，邊境太平，犯我大啟者，必誅之。”青年將軍一字一句，皆發自肺腑，那漆黑的眼珠子堅定傲然，那周身淬過血的氣度讓人不敢小覷，劉治忽然低低笑了起來，他高興，口開闊了幾分，桃花眼輕佻，再問:“那中謹以為，太子可為大業？”

“天家事，下官不敢妄語。”鄭中謹雖說著惶恐之語，卻無惶恐之:“若無黨閥之爭，朝廷或可和順替，下官只想盡臣子之職。”

“中謹，你想要什麼？”鄭中謹不懂他打破砂鍋問到底的緣由為何，思索片刻，才道:“下官所求，國泰民安，太平盛世。”

“啊……”劉治喟嘆一聲:“中謹所求，甚大。”鄭中謹聞言眉心皺，道:“身為帝王家，中謹所求，難道不是親王殿下所求？”劉治彎，從高臺盆中摘下枯枝一節，伸手遞到鄭中謹面前，示意他伸手來接。鄭中謹不解其意，卻見自己不解，他便勢要一直舉著，寒風裡冷，瞧見他白皙的手指似被凍得發紅了，鄭中謹伸手接了。

“寒冬不見梅，或許是你我無緣，聊以枯枝贈之，方才中謹所問，我便答你，”劉治難得在鄭中謹面前正起來:“十二歲識你，治知你大才，但心不夠狠，做事又太過規矩，治知中謹心中有天下，但治心中，只你。”鄭中謹聽完，扔了手中枯枝，臉憤然:“庸親王殿下，還請慎言，你方才所言，恐辱殿下皇家尊貴，說與下官聽，也辱了下官清正官身。”

“知你要怒，”劉治臉如常，不去瞧被他扔在地上碎成兩半之枯枝:“不過無妨，中謹既歸，便去做.愛做之事，此事，你若不喜，治絕不再提，”說罷，劉治轉身，走了兩步，忽而轉身，遙遙望他:“中謹所求，治定然許你，但有一言，乃治最不願，若中謹懂治，便記得，趙姬行與本王，所求相同，只他善舞長袖，秘而不言，忍而不語，所言所行，皆不是大丈夫所為，”說起趙姬行，劉治藏不住眼中厭惡，以本王稱:“若有一，中謹偏他而非本王，本王就當從未與你相識。”此番言語在鄭中謹看來，句句威脅，庸親王當真以為世人皆向他這般齷齪？

終是鄭中謹聽不下去，先他一步離開，那千層底的官靴踩在地上枯枝上頭，噶擦一聲，便碎了。

擦肩而過，劉治卻沒看他，倒是盯著那地上殘敗之物，苦笑。

李自與尋到了主子時，他已在此站了不知多久，連忙幫他披上厚實的雪白大氅，心疼喚道:“殿下，咱回吧，天要黑了。”劉治望著後宮的方向，輕言語:“從前母妃說我同她一般痴，我不信，現在想想，卻也是這般。”

“殿下是臻妃娘娘親生的，同娘娘像又有何錯？”

“可憐我們母子眼睛都瞎了，看中的人都是個狠心不識相的，”劉治自嘲:“偏偏瞧見前頭已是深淵，卻半點收不回步子。”

“殿下……”李自與想寬主子，卻不知道該說什麼，他一個太監，實在不懂這世間情愛，亦不明主子心中苦悶。

“劉業同劉堰一樣，心狠手辣，目光短淺，中謹在他們手下，早晚吃虧，他心中有大才，有天下，卻也有所缺，本王既許了他，便定會做到，”劉治眸光漸暗，裡頭似有幾分狠厲:“人人都以為本王是回來逐那個位置，如此，便就逐與他們看看。”天啟二十四年