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人認錯，與我何干？”

“即便這般……”郭儉絞著絹帕，扭捏嘆息:“你也不可與他輕下承諾啊！”

“什麼承諾？”郭偕聞言也糊塗了，“我不過與他酒桌上閒聊兩句，能允諾他什麼？”小心抬眼，郭儉看去半信半疑:“你……未曾答應替他……攀一門親事？”

“攀親？”郭偕一愣，如此說……倒是隱約記得那人曾提到“年逾弱冠仍未婚娶”云云，若是酒酣耳熱之時，自己隨口一應，也並非不可能……

郭儉膽小卻不傻，當下看他臉，便已猜出原委，趁他未及反駁，乃是一咬牙，抬，舌燦如蓮，出語之密，不留旁人一絲話間隙:“他今一早便送來此物，道是先謝過牽線之恩，還望你信守前諾，替他攀門好親！”抬手“啪”一聲將張紅箋拍在羊腿上，“此乃其生辰八字，我已告知他昨與他喝酒的是你，因此將此轉，大哥你近恰好無事，便且替他留心罷。”話音一轉，“受人之託，忠人之事，大哥你好自為之，我便先回鋪子去了。”耳邊風聲拂過，郭偕抬頭時，眼前惟餘那條沉甸甸的羊腿。依舊豎立的絨與通紅的箋紙，一併刺得他眼疼。

番外一說來也怪，小商賈家出身的賀大娘子偏對仕途執。想當年，他郭家雖一貧如洗，卻好歹出了個讀書人，便是郭偕他爹郭員外（彼時尚是郭舉子）（1），教小家碧玉的賀氏慧眼識中，不顧體統資助其入京趕考，自盼其金榜題名，衣錦還鄉娶自己。卻不想，其人這一去便是數載無音訊，再見時，郭舉子已成郭掌櫃！

滿心苦楚，卻木已成舟，賀氏無奈，只得屈就下嫁。至於落榜一事，只以為他才學疏淺、天分不足，而此也著實強求不來，遂也罷了。然而偏偏平地起風波，一回郭掌櫃醉酒吐真言，道出當年落榜的真相，氣得賀氏大病一場，自此耿耿於懷二十載，再無釋懷。

原來當初郭舉子抵達京城，距開考尚有時，因手頭拮据，便偶爾替其他舉子跑跑腿，賺些辛苦錢以維持在京的花銷。時略久，他便發現舉子們熱衷打探與省試相關的一應消息，大到考官的喜惡、考場貢院的環境，小到京師旅店哪家安靜舒適，適合舉子常住考，更有甚者，對京師各大酒家旅店一一盤比，以找出歷屆納中第者最多的旅店入住，以沾喜氣。

因時長替人打探，郭舉子手中自彙集不少消息，當即靈機一動，將此些彙編成冊，兜售與方入京人生地不的舉子們，一時果然炙手可熱。錢財來得輕易，郭舉子受此鼓舞，愈發賣力奔走探聽，回到旅店則連夜整理彙編，每隔三兩便新出一版小冊，而愈臨近考試，冊子賣得愈快。只郭舉子在奔走編纂謄抄中耗費光陰，復一，幾乎忘了自己入京的目的。省試當，因連奔波過分乏頓，他竟在考場昏然入睡，終致名落孫山。

功名已成浮影，然俗言說禍福相依，京中數月，他已獲取一條生財之道，加之落榜後無顏回鄉，便留在京中繼續營生，假以時編纂出名聞遐邇的《今科紀要》，成為歷屆舉子進京趕考的必讀之物！而後趁熱打鐵，又源源不斷出了描述京師風俗景的《晏京風物》，彙集坊間傳聞的《花間記》，記述名仕宦生平的《雅風集》等等，銷路極佳，由此攢下一筆不菲資本。後不多時，京中興起修築之風，豪門貴族紛紛新建或翻新家中花園亭閣，引民間諸多效仿。嗅得商機，郭掌櫃當機立斷轉投木材業，果然獲益匪淺。資本逐累厚，他又陸續開出酒樓布莊等，終於在十年間一躍成為京師大賈，“郭掌櫃”也隨之變身“郭員外”。時至如今，晏京各處，每出百丈便有一家鋪子姓郭，真正可謂豪富也！

只是再多錢財也治不得賀氏心中那塊“缺”病，為一全初衷，遂將夙願轉寄於自己一對孿生子郭偕、郭儉身上，自小對二人悉心栽培，不吝重金請名師授業，便盼他兄弟有一金榜題名、躋身仕族，以補當年乃父之憾。卻可惜天不遂人願，長子郭偕自小頑劣，好武功勝過詩書，幼子郭儉更不成器，成混跡脂粉堆，功課一問三不知，論起時下行的裙裳式樣、胭脂水粉倒是口若懸河、滔滔不絕，恨得賀氏將家中僅剩的兩三小婢也悉數遣出（甚至後院那隻妖里妖氣的母貓也未能倖免，一併送走），卻絲毫不見成效，隨年歲漸長，郭儉的脂粉氣只增不減，誠是徒奈何？

所幸賀氏善變通，事已至此，便將心力轉回長子身上:既文試無望，便改攻武科！大煕朝重文抑武，武將地位與前程雖不及文臣，然若成功好歹也是脫商入仕，算安一場。也是黃天不負有心人，受了無數名師調|教的郭偕，年方十七便武舉中第，如願步入仕途。原以為如此便遂了老母一生之夙願，卻不想，此僅是她運籌帷幄的第一步……

自打郭偕武舉中第，大娘子便時時在後鞭策，縱然其遊宦在外，亦月月書信敦促，令其專心軍務，以期早得遷，平步青雲；自打兒子累官回京，更是變本加厲，念時時叨，恨不得朝夕之間封侯拜相。在親孃的殷殷囑咐下，郭偕自也誠惶誠恐，絲毫不敢怠慢。卻孰知，終究人算不如天算，苦心近十載經營的仕途，就這般毀於一旦，教人如何釋懷？

第五章“三下五去二……六上一去五……五……”指尖一