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，定是為何傷懷。

何未染一見她，眉心便微微蹙了起來。

“病了多久了？”她問。

戚母回答，帶著滿腔的無奈:“實不相瞞啊，已然個把月了。初冬時候病倒的，起先倒還不那麼嚴重，只不知為何啊，一副副藥吃下去，復一非但不見好轉，還越發嚴重了，清醒的時候也比從前少了。大夫說，如今也唯有盼她能熬過來年天，或許天一熱，她便能好起來。”

“今年天寒，要天氣回暖，怕是有得等了。”何未染搖頭道:“難熬了，難熬了。”

“可不是？哎。我這大兒媳啊，是真苦命……”戚母唉聲嘆氣將她們帶回了堂屋，幾人又少許聊了一些，何未染便提出告辭。倒也沒有唐突，外頭已經飄起了雪子，再留，怕就得趕上大雪不好走了。

戚母叫戚三郎送送她們，何未染也沒立即拒絕，與宋媒婆四人出了戚家大門，便是分道揚鑣。

先支走了宋媒婆:“您先回去吧，我們還得和三公子說兩句話。過些時，再登門給您一個答覆。”宋媒婆心想或許是方才沒跟人家公子說上話，這會兒也是想單獨聊聊好了解多些，便識趣地提著戚家的紙燈籠先行一步了。

戚三郎本就覺著彆扭，心中很是不願，這下得知還得被這廚娘師徒倆問我，便更是不舒坦了。

“戚三公子，請借一步說話。”何未染說著，往前幾步將人引往了壁角下。

戚三郎沉默地跟著，倒想看看她們要說些什麼。

何未染面向他，將李苦兒往身後扯了扯，直言不諱道:“公子是否對苦兒無意？”戚三郎下意識地瞪大了眼，張著嘴不知道點頭好還是搖頭好。

不過這種事情，不言語便是承認了。

“巧了。苦兒亦是這般。”李苦兒一聽，看了眼何未染，趕緊點頭表示肯定。

戚三郎臉皮一，忽覺這事是十足的荒唐，雖說自己確實對這位李家姑娘生不出多少歡喜，但現下的情況，竟硬生生給她一種被愚的不痛快。

何未染也顧不得他怎麼想的，繼續道:“本打算回去就拖宋媒婆推了這門親事，又怕傷了雙方的顏面。不若現下咱們私下就做個約定，假意相處些時，自然不是當真見面，七之後，便以相處不恰之名，做個了結。不知公子意下如何？”

“這……”戚三公子猶疑著:“怕是不妥。家中父母兄長若覺這門親事合宜，又豈會這般輕易地放下念頭？定會讓我與李姑娘多加相處，那時豈不愈發麻煩了？”

“無礙，若是分量不夠，我自另有言辭讓他們打消念頭。”何未染顯得頗為自信，李苦兒倒是好奇了，還能給什麼理由？難不成坦言嫌棄他家裡二哥二嫂品行不好？那可太說不出口了。

“那……”對面戚三公子深了一口氣，還是道:“便如此吧，告辭。”說完，便轉身回屋關了大門，顯然是不大滿意如今的態勢。

李苦兒看向何未染，道:“不是說要送我們回去麼，我們這兒婉拒的話都沒出口，他便直接撂挑子了。讀書多少，和是否懂得做人，果然沒有多少關係。”何未染也沒所謂戚三郎的態度，冷笑道:“話聽進去了便好，橫豎將來也沒什麼往來，他懂不懂得做人，也礙不著我們什麼事。這書啊，能教人行善，卻也容易叫人心生傲氣。”

“可不，只許他看不上別人，就沒法兒接受別人看不上他了，自視甚高呢。”李苦兒說了戚三郎兩句壞話，心裡頭立即舒坦了，效果實在是好，忽又想起方才何未染所言，又疑惑起來了:“對了，你說的那什麼另有言辭，是怎麼回事呀？”何未染略一思忖，笑著道:“忽悠他的，尚未有定論呢，只不過一個猜想，咱們現在去走一趟，今晚就將事情摸個清楚明白。”說完，便帶著李苦兒往與家相反的方向走，分明是去西邊杉樹林的路。

李苦兒更不明白了，好奇得不行，問了一路。何未染也不藏著掖著，路上就將事情告訴了她。

方才進屋時，就覺得戚家散逸著一股子死氣，飯桌那一席言談，本以為大兒媳已然死了，只不過那一家子瞞著不願說出真相。可後來進屋見了人，又發現人是沒死，不過只吊了半口氣，魂兒都跑了一半，這不，去找找去，憑著氣息，應是在林子裡。

就這一小段路，雪便下大了。她們一人打著紙傘，一人掌著燈籠，緊挨著進了杉樹林。

林中漆黑，白紙燈籠的照耀下，四處都犯著冷光。參天的杉樹枯枝，高大猙獰，彷彿下一刻，便幻化作鬼怪，將她們團團圍住，將她們困在這裡。

靜謐……耳邊只有雪片落在傘面上的聲音。

“何姐姐……”李苦兒只敢輕喚何未染一聲，也不為別的，就是壯膽。原來有鬼魂在這裡，前些子還和小曲她們來這兒堆雪人，現在想想，還真是後怕。

“別怕，我在呢。”何未染摟住她的肩，帶她轉了身，往那深處望了半晌，才字正腔圓道:“出來吧。”李苦兒覺得渾身的寒都陡然豎了起來，只腕間的佛珠散發著熱度，逐漸剋制了身上的涼意。眼前，一女子自一棵杉樹後悠悠飄了出來，是戚家大兒媳的面孔，頗為苦悶憂傷的表情，且隱隱有黯淡幽光，彷彿一眨眼，就會散去，再也找不到了。

“先前馭使那些小鬼物的，是你？”何未染這一開