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裡的綴鱗軟甲。若無此寶，他恐怕已斃於天元掌之下。

符赤錦走到耿照身畔，攏裙側身蹲下，素手一拂斷掌，五鐵指立時鬆開。眼見耿照雙目緊閉，一探他口脈搏，不覺驚呼:“哎呀，居然還有氣！這人……莫不是九命怪貓？冷老七，比起他來，你可丟臉啦。”她起身拍了拍手掌，一派輕鬆自在。

“雖有波折，總算完成任務，咱們回去差罷。”

“此……此番姑娘立了大功，卻是踩著我黃島弟兄的血屍骸。”身後，冷北海忽然開口，虛弱的語聲冷冽依舊，似是強抑著極大的不滿。

“姑娘的“血牽機”絕學如此陰損，用在那些個無知鄉人身上不妨，那“地土蛇”譚彪卻是本島下屬，雖非姑娘的紅島所轄，卻也是帝門中人，豈能作傀儡來使？”

“你還記得我是紅島的主人？”符赤錦面如桃花，麗生，笑意卻一寸寸褪去。

“從剛才到現在，你都喊我“姑娘”，這便是你們黃島的規矩？我若是口口聲聲喚何君盼作“姑娘”，只怕你要與我拼命。還是在你的心目中，躲在部下身後一事無成、要人保護的才是主子，身先士卒的便不是？”

“小……小人知錯。”冷北海勉力調勻氣息，按膝俯首:“但姑娘的言語辱及本島神君，恕小人斗膽，不敢再聽。”符赤錦板起俏臉，冷哼道:“你叫我什麼？一犯再犯，掌嘴！”以冷北海之傷重，自問沒有違拗她的本錢，更不遲疑，提掌“啪！”重重搧了自己一耳光，搧得嘴角瘀腫破碎，淌下一抹血汙。

“神……神君恕罪。”

“方才若不能得手，再來便是你了，何況是“地土蛇”譚彪？”符赤錦冷道:“任務失敗，生不如死。此間的取捨思量，還輪不到你冷老七來教訓本神君！”冷北海無語。符赤錦懶得再理他，一腳踢得耿照翻身俯臥，敲了敲背上的寬扁琴匣，自言自語道:“這裡頭貯裝的，不知是什麼物事？”抓著他後頸衣領，一把提了起來，不覺微詫:“怎地這般沉？”她自幼修習“血牽機”秘術，一遇活體便隨手施展，別的小女孩玩泥狗木偶布娃娃，小符赤錦玩的卻是活生生的小雞小鴨；待年紀稍長一些，舉凡婢僕孃、貓狗驢馬，在她眼裡俱是傀儡玩偶，是閒坐無聊、閨閣呢語間可以隨手把玩，自得其樂的物事。

那“血牽機”的奇特內勁如千絲萬縷，動念即至，她伸手往耿照頸後一拂，牽機勁便似絲蟲入體，耿照雙目兀自緊閉，身軀卻站立起來。符赤錦一手按他頸椎，另一隻小手自琴盒的縫隙間摸進背門，氣針與耿照周身的氣脈相接，輕輕往前一推，耿照便垂頭擺手，走到胡彥之身邊。

“來，同胡大爺打個招呼！胡大爺可疼你啦，為了你到這步田地，好慘呢！”她任意推挪，還真讓耿照舉手揮了幾下，一邊，邊側著小腦袋同他說話，恍若玩著心愛布娃娃的小女孩，捏細的語聲別有一番童趣。

胡彥之要受制，神志卻十分清楚，暗罵:“他媽的！這妖小娘皮瘋得厲害，老子真倒了八輩子的楣！”符赤錦繼續對耿照自言自語:“來，聽話！給姊姊幫個手。”小手運化推移，耿照彎伸手，叉入老胡脅下，將他直地舉了起來。

符赤錦笑逐顏開，喜道:“真是親親寶寶！你比許大寨主骨更好，是天生的傀儡之材。待姊姊帶你回島，煉成了如意身，咱們一輩子都不分開，好不好？”側耳作傾聽狀，忽地俏臉飛紅，笑啐一口:“呸，你這小壞東西，淨轉些下心思，好不要臉！”胡彥之聽得骨悚然，衝開被封的道，無奈那枚鎖功蛇簪刺得蹊蹺，一運勁便痛得難以忍受。他咬牙屢試，痛得渾身汗溼，卻一無所獲。符赤錦笑道:“胡大爺真是好漢！要不是你非死不可，留來煉成如意身，定也好用得緊。”笑顧冷北海:“我先走一步啦！那尾鉤蛇若沒嚥氣，記得一併帶上，莫誤了與當家的約期。”冷北海雙掌橫迭前，兀自盤膝調息，右頰高高腫起，面陰沉，並未接口。

符赤錦嘻嘻一笑，玉臂舒展，徑控著耿照往鋪外走去。驟然幾聲嘶鳴，硬蹄刨地如鐵，原本拴在鋪外的三匹健馬，不知何時竟掙脫了束縛，甩鬃狂奔進來！

符赤錦失聲驚呼，連忙一擰小避了開來，危急間不忘運掌一推，以防剛到手的玩具被踏得四分五裂。當先那匹駿馬衝入鋪裡，接連踩壞幾條長凳，被驚嚇得左突右撞，忽爾人立起來，龐大的身軀頓成血活牆，將耿、胡二人與符赤錦隔成兩邊。

耿照叉著老胡撲前幾步，握住蛇簪一手，迅捷無倫地拔了出來！

胡彥之痛得仰頭狂嚎，旋又劇著大笑:“小……小耿，拔得好！”符赤錦才知耿照早已恢復意識，伺機擺脫控制，氣得臉都紅了，一拍馬飛越鞍頂，揮掌朝他腦門拍去:“賊小子，找死！”耿照轉身以琴匣相，凌空數道掌全拍在匣上，“血牽機”的氣針縱使無孔不入，卻拿堅逾金鐵的百年烏檀沒輒。

符赤錦邊閃躲馬匹邊追趕，但耿照動作委實太快，幾次出手都只能打中背後的木匣，反震得她掌心刺痛，隱隱發麻。兩人繞著滿鋪的桌板東奔西竄，驀地一聲震天巨吼，茅頂簌簌落塵，老胡終於衝開道，從他懷中一躍而起，翻身跳上馬背！

胡彥之馬術絕，下駿馬掙扎一陣，陡地跳蹄人立，掉頭朝符赤錦奔去！

這下換符赤錦驚叫走避了，連冷北海也掙扎著逃開來。趁此良機，耿照回頭奔出茶肆，見一騎不住在鋪前打圈，馬背上伏著一名面青白的瘦弱少年，正是阿傻。

他攀著韁轡吁吁作聲，被拉著繞了幾圈，終於制服馬匹，一躍而上。

“多謝你啦，阿傻！”耿照回過頭去，儘量讓阿傻看見嘴型，揚聲大喊:“老胡！”胡彥之策馬奔出，衝阿傻一豎拇指，笑道:“你好樣的！老子欠你一回！”阿傻雙手揪著耿照的衣角，臉上猶有餘悸，突然顫抖著咧嘴，頓時難以自制，竟爾大笑起來；嗓音雖瘖啞怪異，神情卻是緊繃後的無盡酣暢。耿、胡二人一愣，四目相，也跟著笑起來，原先對阿傻的芥蒂俱都拋到九霄雲外。

雙騎並轡絕塵，掀著薄土黃霧一路馳遠，風裡只餘三人豪邁朗的笑聲，久久不絕於耳。

符赤錦咬牙切齒:“這幫混賬！”鬢髮散亂，一綹烏絲自白皙的額角垂落，雪肌披汗，模樣十分狼狽。眼角餘光瞥見冷北海從懷裡取出一枚蛇形號筒，無聲無息轉身撲去，迅捷無倫地點了他的道。

冷北海瞠目倒地，符赤錦凌空揮袖，穩穩接過拋落的號筒，收入纏間隙。

“神君你……”

“失敗的是你們這幫廢物，可不是本神君。這麼巴不得人家知道麼？”她怒極揮掌，鞭似的拍在馬頸之上，“血牽機”神功到處，連馬匹都前蹄一軟，撲簌簌地跪倒。符赤錦翻身飛上鞍頂，一扯馬韁，懊惱地狠狂蹴，那馬吃痛蹬腿，飛也似的衝了出去。

“若追之不及，看本神君剝了你的皮！壞事的畜生！”她兀自咒罵不休，忽聞身後一聲炮響，一道黃芒蛇焰自茶棚中升起，直竄入薄暮晚空；不消片刻，遠處接連響起號筒聲息，蛇焰一路迤邐升空，融入銷紅帶紫的餘暉之中。

“可惡！”符赤錦靈光一閃，登時省覺:“原來那尾鉤蛇尚未死絕。這幫天殺的狗奴才！”但已來不及回頭滅口。轉念又想:“那三人必定會躲開火號，以免撞上伏兵。這樣更好，哼！”韁繩甩動，往龍口村的方向急馳而去。

她騎術甚，紅繡鞋尖踩著馬蹬，蛇打、股離鞍，俯低身子減低風阻，不意傾出一雙白皙耀眼的沃腴雪，半球逆風彈動，連襟內的蓮紅小兜也裹不住，滿滿的顫跳不休，幾乎溢出襟口，煞是好看。

◇◇◇奔馳之間，胡彥之心思飛轉，暗忖道:“據聞慕容柔是出了名的雷霆鐵腕，目中連一粒沙礫也容不下，鎮東將軍府中決計不能豢養這些魔外道。難道……這幫妖人真不是嶽宸風所派？”連神武校場的主人古雙魂亦慘死在“蝰蛇”冷北海的鱗皮響尾鞭之下，雖說冷北海的暗示有栽贓嫁禍之意，卻益發顯出此事可疑。

想起符冷二人口中的“紅島”、“帝門”、“當家”等，胡彥之心中一凜:“莫非是赤煉堂派出的殺手？”以那美貌女郎符赤錦怪異的武功行徑，更像七玄界中的妖魔鬼怪。但，無論是鎮東將軍府或赤煉堂雷家，都萬萬不可能與七玄中人合作。

想著想著，遠方忽傳兩聲炮響，一前一後，落盡頭升起澄黃的蛇狀煙花；相隔不久，又再度炮響蛇竄，只是這回卻在更西之處。耿照大喊:“老胡，你看！”胡彥之逆風笑道:“浮仙鎮那廂，十之八九藏有伏兵！這幫妖人蛇裡蛇氣，卻沒料到咱們不去浮仙鎮！正所謂蛇鼠……”他突然閉口噤聲，眼神從錯愕、意外，最終沉落下來，陷入一股難言的陰冷。

--蛇。

鉤蛇，蝰蛇。蛇形煙花，如響尾蛇般的鱗甲長鞭。以蛇為號的組織門派……

胡彥之神情嚴肅，對耿照大聲喊道:“小耿！你或是影城，近期可有招惹過七玄中人？”耿照愕道:“七……七玄界？沒有啊！我不……”陡地會過意來，濃眉一挑:“你是說，方才那些是七玄界的人？”胡彥之沉不語，片刻才接口:“東海境內只有一個以“蛇”為表記的組織，正是七玄之一的五帝窟！據說五帝窟隱藏在一處名為“環跳山星羅海”的秘境之中，門主之下另有五島神君，俱是七玄界中有數的高手。”

“星羅海？”耿照喃喃道:“那是什麼地方？是如飛瑤島等五島奇英一般，也在海外麼？”老胡搖頭。

“不知道！我也沒去過。東海老子可說是走遍啦，無一處叫環跳山的嶺脈，更無什麼港灣湖泊叫星羅海的，這肯定是掩人耳目的黑話。但那姓符的妖小娘皮自稱“神君”，說是什麼紅島之主，癩皮蛇也提到“帝門中人”，看來是八九不離十了。”

“難道她們……是為了赤眼而來？”耿照逆風大吼。

“不知道！”老胡兩手一攤，大搖其頭。

“五帝窟絕跡多年，有風聲說是被正道中人消滅，最起碼也是元氣大傷，半死不活，這才毀了與外界互通聲息的唯一關哨，從此再無人能出入環跳山星羅海。按理七玄中人要奪妖刀，也輪不到五帝窟先出手！”與腦海中浮現的見聞逐一印證，更覺詭秘重重，暗忖道:““紅島主人”若指火神島赤帝神君，那是姓符沒錯……但應是“火玉”符承明，哪來的“血牽機”符赤錦？說是女兒年紀也不對。

“黃島”看是土神島無疑，可黃帝神君也不叫何君盼，更加不是什麼要人照看的小姑娘。這些是打哪兒冒出的西貝貨？”他苦思難解，疾馳間喉頭一甜，忽然嘔出一大口鮮血，若非及時抱住馬頸，只怕已滾落馬背。

“老胡！”耿照面丕變，忙探手抓住他鬆脫的馬韁:“你怎麼了？”胡彥之與嶽宸風對過一掌，雖以天元掌力卸掉“紫度雷絕”的霸道掌勁，又得程太醫悉心治療，內傷卻無法在短時間內愈可。再加上鎖功簪造成的損害，又迫不得已運功衝開道，傷上加傷，路途顛簸之下，再也壓抑不住。

“別……別停！”他雙手環抱馬頸，死咬著一口碎血，閉目低道:“快……快到龍口村去！”三人繼續奔馳，不多時便見前頭一片燈火通明，暮間矗著一幢幢竹籬茅頂的夯土屋舍，高低錯落、櫛比鱗次。耿照離鄉雖久，卻認得村口的一株老槐樹，樹冠逆影與夢中的依稀彷彿，只是周圍的景物已有不同。

“龍口村到了！”其時夕陽並未全沒，但一眼望去，村中戶戶窗板縫間均透出燈光，道路中、廣場上悄靜靜的，連一條野狗也無。耿老鐵的房子在村後溪畔，打鐵鋪子臨著溪水，方便淬火生爐，耿照本想直奔家中，豈料老胡雙手一鬆，竟從馬背上滾了下來。

耿照一勒馬韁，與阿傻雙雙搶下，一左一右攙起老胡，見他跌得一臉血滲沙黏，所幸只是皮外傷，趕緊就近挑了一戶人家，急急拍門。

“有人在嗎？有人在嗎？”耿照呼喊一陣，屋內始終毫無動靜，本推門一探究竟，老胡卻動了動指頭，指著一旁放落的窗板。

耿照二人登時會意，阿傻將窗板一掀，卻見屋內收拾得乾乾淨淨，陳舊的木方桌上點著一支齊眉細的牛油大燭，燃得只剩拇指長短，燭臺、桌頂爬滿燭淚，顯是燃燒已久。

角落的炕榻之上，倚窗坐著一名年輕男子，穿著莊稼人身上常見的衫褲布鞋，上身的短褐衫子袖長及肘，其外並無罩衫、褙子一類，可說十分簡樸。男子低頭不動，似是睡，仔細一看，他膛微微起伏，輕細的呼聲亦清晰可辨，並非是死屍。

但耿照卻覺一股說不出的怪。

（太……太乾淨了！）男子絕不超過二十歲，面貌清秀白皙，甚至可說是十分英俊，臉部的肌膚光滑細緻，連一粒痘瘢疤痕也無；眉似是經過心修剪，斜飛入鬢，不見一雜叉生，簡直不像是活生生的人。

他的衣著也怪。雖是莊稼漢打扮，然而短褐也好、布鞋也罷，全都是簇新的，彷彿是靈堂前燒化