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笑。

“還不快謝恩？”耿照如夢初醒，跪地磕頭，也不知該說什麼，目光不自覺投向胡彥之。獨孤天威笑道:“本城有刀皇傳人做典衛，想必嶽某某也不敢再來耀武揚威。耿照，你跟你師傅好些年沒見了罷？本侯派人把消息放出去，你師傅若未埋進土裡，不定便來與你相見。”胡彥之陡然省覺:“原來這廝打的是這主意！”放眼當今天下，誰在刀界的聲望能蓋過“八荒刀銘”嶽宸風？唯有昔被尊刀中之皇的“奉刀懷邑”武登庸。消息一旦放出，武登庸若還在世，極可能上影城來找徒弟，屆時六月初三秋水亭一會，白影城的代表便呼之出。

退一萬步想，就算耿照不是刀皇傳人，又或武登庸撒手人寰，這一著也足以打亂鎮東將軍府的佈局；慕容柔被迫應變，倉促之間，便有可乘之機。胡彥之幾乎要喝起彩來，暗自捧腹:“說他傻，這廝還一點都不傻。

“引武登庸對付嶽宸風”雖然異想天開，卻不失為妙著。所謂:“盲拳打死老師傅。”獨孤天威胡亂出手，這下可有人要頭疼啦。”遲鳳鈞與南宮損對望一眼，顯然也想到了一處，找了個藉口，並肩起身告辭。

獨孤天威瞇起小眼，懶憊揮手:“不吃飯便快滾蛋！留你們吃點喝點，倒像灌毒似的，一個跑得比一個快，忒掃興！不吃啦、不吃啦。”把几上碗碟一推，起身道:“我睡午覺去。那阿傻給我照看好，本侯與嶽某某賭局未竟，誰敢傷了本侯的押注馬兒，我抄他全家！”階下幾名內侍慌忙來扶，將他攙下了不覺雲上樓。

主人離席，染紅霞姊妹也一齊起身。橫疏影送遲鳳鈞、南宮損等下樓，撫司大人與秋水亭之主的身份非同泛泛，染紅霞久歷江湖，通達人情，也領著黃纓，隨橫疏影一同送客。

胡彥之打了個酒嗝，面頰脹紅如血，踉蹌倒退幾步，靠著樑柱搖手道:“哎喲，居然喝醉啦。兩位走好，請恕……請恕在下不送。”遲鳳鈞暗忖:“天門掌教的親傳弟子，於應對進退之上，竟還不如水月停軒的女。謠傳近年天門派系紛亂，幾位副掌教都有侵自壯的野心，鶴著衣節制無門，早晚生變，看來不假。”面上不動聲，拱手道:“胡大俠是江湖豪傑，瀟灑自任，本就不拘俗禮。就此別過。”南宮損杖劍懸，負手拾級，倒是頭也不回，樓板下依稀能聽見他嚴峻的冷哼聲，充滿了輕蔑與不屑。

獨孤峰一聲冷笑，恨恨地瞪了耿照一眼，也率一干金甲武士同去。

橫疏影臨下樓前，回頭吩咐道:“你先扶胡大俠回房去。”蓮步移，又拋下一句:“少時在挽香齋等我。”耿照聽命慣了，躬身答應:“小人知道了。”橫疏影責怪似的瞥他一眼，耿照一時之間反應不過來，怔怔看著人去樓空一片風，飄散著若有似無的淡淡血味。

“你現下是親王府裡的七品典衛啦，哪來的“小人”？”胡彥之低聲取笑:“一縣縣令也不過就從八品，還比你小了不只一級哩！我的典衛大人。”耿照見他腳步蹣跚，身子一離樑柱，便歪歪倒倒起來，只怕是真醉了，趕緊上前攙扶，一邊小聲埋怨:“還不是你害的！現在……該怎生是好？”胡彥之笑個不停，片刻才緩過氣，低道:“先扶我回房去。”話剛說完，“嘔”的一聲，一口血箭仰天噴出，幾乎一跤坐倒！

“老胡！”胡彥之連嘔幾口，血汙逐漸由黑轉紅，脹紅的面不住變換，乍紅乍黑，倏地又轉成透出青氣的煞白，片刻才慢慢泛起些許血。

“有……有沒有人瞧見？”胡彥之低聲問道。

耿照攙著他四下眺望，搖了搖頭。

“先……先離開這裡。”兩人相扶下樓，慢慢行走在迂迴的長廊上。胡彥之深呼幾口，足下不停，一手搭著耿照的肩膀、另一手扶著欄杆一路前行，漸漸恢復元氣。

“那廝掌力之沉，是我平生僅見。”胡彥之恨極反笑:“那股勁力就像蛆一樣，一沾即入，鑽埋之深、散佈之快，片刻便漫入四肢百骸，頓失應，潛伏待發。我及時以天元掌卸去勁力，但還是中了一絲；暗使真氣運行一周天，只覺各處不順，卻不知勁力究竟潛伏何處。”耿照憶起先前臺之鬥，不由一凜。

“嶽宸風？”

“當真是什麼人玩什麼鳥，哪路貨練哪門功。人是陰險卑鄙，掌也是陰險卑鄙。呸！”胡彥之低頭啐了口血唾，恨恨說道:“這路潛勁爆發之時，勢如雷電霹靂，我若非以天元掌力卸去了九成九，絕非吐血這麼簡單，恐怕五臟六腑已然爆體而出，死成了一團爛。”耿照聽得心驚膽戰。用手掌沾一沾身子，人便會碎體而亡麼？這哪裡叫武功，本就是傷天害理的妖法！

“不，”胡彥之糾正他:“嶽宸風那廝雖可恨，所使的功法及掌力卻不是外道旁門，須以正宗的道家心法勤練苦修，方有這等造詣。我聽說虎籙七神絕中有一門名喚《紫度雷絕》的掌法；那廝所用，約莫如是。”耿照蹙眉道:“他若以卑鄙的手段，奪了阿傻的家業及祖傳武學，又怎能青出於藍，練得比阿傻的大哥還厲害？”胡彥之搖頭:“唯一的可能，就是嶽宸風本就身懷高明內功，由內而外，貫通了虎籙七神絕。阿傻的大哥基未到，自然有所不及。”

“他的武功若勝過岳家傳人，又何必費盡心思盜取七神絕？”

“這……我也想不透。”胡彥之沉道:“情報太少，臆測毫無意義。待阿傻醒轉，再好好問他一問；也得走一趟王化鎮，查查“夜煉刀”修玉善是否當真遇害，那把天裂妖刀又是從何而來。”不知不覺兩人已走出園，胡彥之的氣盡復如常，腳步不再虛浮，看來便如普通的醉酒之人，絲毫看不出身受內傷。

“我所練的武功，內息基全在輕功之上。”胡彥之笑著解釋:“盤膝打坐那一套，對牛鼻子比較有效，偏偏我越是走動，周天搬運的效果越好，走多了氣血暢旺、身輕體健，可比什麼針藥補丹都強。”耿照聽他說得逗趣，也跟著笑起來。胡彥之的客舍在城的另一頭，居停獨立，屋舍之外還有一片寬敞的小園，供策影坐臥歇息。

昨夜，影城內負責馬匹的龍廄司動用了十來名壯漢，本想將它拉進馬廄，誰知策影一靠近廄舍，廄裡的馬匹便騷動起來，相互踐踏、以頭吻撞擊護欄，狀若瘋狂。那龍廄司管事養了二十幾年的馬，從未見過這等情事，喃喃道:“若未親眼見著，光聽這聲響騷動，還以為我牽來的是一頭吊睛白額虎……這、這到底是怎麼一回事？”莫可奈何，只得如實回稟世子，任它自去。

這一對悍馬、子的組合既是麻煩人物，自要安置在離群索居之處，免生事端。耿、胡二人越走越僻，所經處廊廡曲折、簷蔭低深，四周悄無人語。

耿照見無人打擾，終於忍不住問:“老胡，你為何說要我是刀皇傳人？那位武登庸武前輩，又是何等人物？”胡彥之笑道:“就知道你捱不住。我且問你，現今統治東勝洲大好江山的，是哪一家哪一姓？”

“是白馬王朝的獨孤氏。”

“在獨孤氏之前，又是哪一家哪一姓君臨大地？”

“是碧蟾王朝的澹臺氏。”

“厲害的嘛！”胡彥之故作驚奇，乜眼笑問:“那麼在澹臺氏之前，東勝洲又是誰家之天下？”耿照楞了一愣，呆呆搖頭。胡彥之絲毫不意外，怡然道:“在碧蟾王朝的三百年盛世之前，天下是金貔王朝公孫氏的天下。公孫氏以武功開國，歷代皇帝均享有“武皇”之稱，刀通劍，亦擅掌法內功，皇族中人人會武，高手輩出，在古今帝系裡更無第二家。”但武登庸並不姓“公孫”，耿照心想。

胡彥之早料他會有此問，沒等開口，繼續道:“拳頭或可打下江山，卻無法千秋萬載。金貔王朝最後一任武皇驕奢荒，國家早已如華宅朽柱，看似金碧輝煌，實則風雨飄搖。他老兄還執意發動戰爭，打算征服南陵道諸國，誰知在青丘國九尾山吃了個大敗仗，六軍崩潰，武皇死於亂兵，重臣澹臺公明乘機竄立，天下就此易主。

“武皇雖死，公孫氏遺族仍還有許多高手。澹臺公明將他們封到北關道的武登一地，特許免貢不朝，屯兵自治，待遇如同南陵道各封國。公孫遺族恩戴德，自願為碧蟾王朝守衛北關，為表臣服，歷代族主均以“武登”為姓，不再自稱公孫。”

“原來如此。”耿照會過意來:“這位武登庸前輩，便是金貔王朝公孫遺族的首領？”

“正是。”胡彥之點頭。

“武登庸是遺族中百年難遇的奇才，文武兼備，將“神璽金印掌”、“皇圖聖斷刀”兩門絕學練得出神入化，被譽為是天下第一刀，平生未嘗一敗。澹臺家的末帝非常喜歡他，不但封他做鎮北將軍、北關道總制，還把最鍾愛的女兒靈音公主嫁給他；既是重臣，又是駙馬，武登庸手握北關道十五萬大軍，堪稱一人之下、萬人之上，聲威當世無雙。”耿照恍然大悟。

難怪城主說武登庸“與太祖武皇帝齊名”，獨孤弋十八歲繼承家業，成為東海獨孤閥的家主，同時也繼承了“鎮東將軍”一職，以及世襲一等侯的爵位。兩人均是少年得志，一鎮東一鎮北，手握大兵，更甚者都還是武功蓋世的絕頂高手，堪稱一時瑜亮。

“當時，天下有五大高手，被公認最有資格角逐“武功天下第一”的名頭，號稱“五極天峰”。太祖武皇帝與武登庸同列其中，從年輕到老，這兩個人便不斷地被天下人拿來比較:比誰武功強、比誰功名高，誰最後橫掃寰宇，威加四海；誰又為君王了卻天下之事，而後飄然引退，贏得生前身後名……”耿照想象兩名不世出的少年英傑，從年輕競爭到老，其中一人為了天下蒼生，終於向另一位伏首稱臣，兩人攜手掃平天下，拯救黎民於水火之中。故事的尾聲，那位被認為退讓已極的前朝駙馬、鎮北大將軍，又再一次做了世人難以想象的退讓，他謝絕封賞，舍下族民，穿著蓑笠泛舟於江湖，從此消失蹤影--“……冒名武登庸的徒弟，至少有三個好處。”胡彥之的聲音將他拉回現實。

“第一，“皇圖聖斷刀”沒有其他傳人，與刀皇過手的，沒死也七老八十啦，多半眼歪嘴斜、癱在上，不怕有人跳出來指認你的刀法。第二，金貔王朝公孫氏的武學有項特，恰好當作煙幕，用來解釋你的武功何以不上不下，有時很管用，有時又不怎麼稱頭。”耿照面上一紅，還是抵不過好奇心，忍不住問:“是什麼特？”

“據說金貔王朝公孫氏的武功，與命格息息相關。”胡彥之笑道:“想當然爾，若無帝王之命格，自然練不成專為帝王創制的武功。人家問起你為何學不到家，本事及不上刀皇昔於萬一，你便兩手一攤，無奈聳肩:“我是龍口村來的窮小子，又不是皇帝命，刀皇前輩教了我三天便走人，已經不錯啦！””耿照忍笑道:“這個我會說。

“我是龍口村的窮小子……””胡彥之噗哧一聲，兩人相對大笑。半晌笑累了，耿照才著肚子彎吐氣:“老……老胡，世上真的有對應命格的武功麼？我雖沒怎麼練過武，總覺得算命跟功夫扯不上關係。”胡彥之搖頭。

“我也不知道。多半是騙人的罷？帝王之家編了出來，用來唬無知百姓的。”他心口，緩過一口氣來，悠然道:“武學鍛鍊的是身心手眼、氣息內勁，瞧不出與命格有甚關連。再說，若真與命格相關，那公孫家的人在學武之前，豈不是要先學算命，秤秤自已的命格，要不練到七老八十一事無成，才知是“命格不符”，還有比這更冤枉的麼？”耿照想想也是，不失笑。

胡彥之續道:“第三個好處，刀皇其人，料想已不在世上，更不會巴巴跑來揭你的底。異族攻破白玉京時，武登庸之靈音公主在平府自殺殉國，據說刀皇傷心絕，每為太祖武皇帝做先鋒時均抱死志，歷經千百陣猶不可得--誰教他武功太高，想死也死不了。

“你想想，一個人活這份上，也算是生不如死了。既無生趣，豈能長生？連武功蓋世的太祖武皇帝都已不在人世，“五極天峰”同命凋零，如今餘者寥寥，刀皇也應約如是。”耿照不勝欷噓，忽然想起:“當年異族南下，一路踏平白玉京時，北關鎮將便是這位武登庸前輩罷？他武功如此高，又有十五萬的軍隊，異族豈能輕易斬關，直搗都城？”胡彥之微微一怔，笑道:“你實在是個很懂得聽問題、又懂得問問題的賊小子。誰要是被這副老實外表騙了，當你是枚大地瓜、楞頭青，早晚要吃虧的。”耿照皺眉道:“老胡，你這話聽起來，怎麼像是在罵人？”

“當武登庸若在北關，說不定碧蟾王朝便不會滅亡了--這樣的說法，至今還在天下五道間傳。壞就壞在:當年異族入侵之時，武登庸人並不在平府，更未向兵部告假，連北關大營的參謀也不知其下落……他就這麼不見了蹤影，誰也不知去了哪裡。”胡彥之道:“十五萬北關守軍裡，只有五千是直屬武登庸的部隊，由武登遺民組成，戰力最強；其餘各部均有所屬，分佈在北關道各處，那些個太平軍頭平威福慣了，只聽鎮北將軍府的號令，誰也不服誰。