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的心思。遲鳳鈞的文章好壞他未必真看得出，怕是一字一句都說到了心坎兒裡，恨不得文武百官都作如是想，為他獨孤皇室一表忠忱，拔了天下四鎮，宇內歸一，成就伯父、父皇都沒能完成的偉業。

他早該在小皇帝傳抄《東海太平記》時發現的。

獨孤容駕崩未久，連“順慶”正朔都未更換，大學士們議定了新帝的年號“承宣”以及獨孤容的太宗廟號，科考、稅役等亦按遺旨如期舉行，除皇室須守孝三月，誰也不許放下手邊工作，以免誤了國家大政。

小皇帝即位後不得大赦，因他已死的皇帝老子不許；為防讒佞，這道令白紙黑字寫進了遺詔，連同限制登位大典的花用，以及新帝須何時立後、立何人為後等事宜，錄了滿滿幾大卷；說是遺書，都快追上一部法典了，也難怪小皇帝心裡不舒坦。

孝期一過，獨孤英便迫不及待，大張旗鼓傳抄他老子前半生頭號政敵的史作，彷彿預告一般，起用謫居既久的老人主考，很難不認為是報復心使然，藉此一吐怨氣。那是權柄止於皇城御宇、號令只行宮娥內侍，國政機要無以預聞，有志難伸蠢蠢動的躁鬱與進。

可惜這孩連該拉攏誰都不明白，就像他完全不懂這樣拔擢一名寒門舉子非但無益於理想，只徒然置其於刀鋸鼎鑊，用不著韓閥慕容出手，光是追逐腐的豺狼聞風而至，就能活生生撕了這頭初犢。

“朕喜歡這篇文章！說得好極啦。”上汗猶未褪去的少年皇帝環視金殿，朗朗說道，怪的是底下官員無一附和，連腦袋都沒抬幾顆。

獨孤英心底納悶，轉念便嗅著了其中滿滿的消極抵制，面倏沉，只不想砸了平生頭一回金鑾殿試的場面──雖然名義上還不是他的科考。這場介於“順慶”與“承宣”兩個年號之間、在記錄上仍屬於太宗朝的國家大典，就像他父皇那揮之不去的陰魂，死後仍不肯放過他，無論怎麼掙扎，總能壓得他難以息。小皇帝強抑怒氣，咬著牙一字、一字對老人道:“卿望重士林，言行皆為天下法，且與朕說一說這篇文章的好壞，看做得狀元否。”老人心念電轉，出列道:“回陛下的話，這篇文章自是極好的，陛下慧眼。”獨孤英大喜過望。

“臺丞與朕所想不謀而合，果是本朝的股肱，天賜的相材！來人啊，看座！”──你老子要聽見你這麼說，不你耳刮子才怪！

且不論老人屢屢粉碎定王一系的僭位陰謀，彼此間苦大仇深，獨孤容絕不會以“股肱”二字目之，便說他老子不惜開罪整個四郡集團、也要在陶元崢死後拔掉相位的一番苦心，到這兒就算白費了。

生子如羊啊，獨孤容。九泉之下，諒必你也難瞑目罷？

“謝陛下。”他老實不客氣坐定，慢條斯理道:“依臣之見，這篇《礎汗風壯策》雖好，惜有若干不是處，點作狀元，恐寒了天下讀書人之心。”不急不徐，由章句訓詁的“小學”一路說到經世致用的大道，將文章駁了個通體穿。

小皇帝面上一陣青一陣白，只恨話說太滿，叫他閉嘴已來不及了，切齒咬牙地聽了大半個時辰，繃得渾身力竭，悻悻道:“既然如此，依臺丞之意，誰可做得狀元？”

“一甲文章，臣以為陳弘範最高。遲生可列於二甲首席，望陛下明察。”那個叫陳弘範的非是四郡出身，文章駢四驪六，洋洋灑灑一大篇，華麗處倒比一干四郡舉子更像他們的父兄爺祖。獨孤英本以為此說將引來四郡出身的大學士不滿，誰知這幫裝模作樣的文蠹連番出列，居然附和不絕，彷彿全收了陳弘範的份子錢。

小皇帝被得暈頭轉向，其中來龍去脈遠超過他所知所想，匆匆結束鬧劇，從此對由新科進士中發掘“中興”的班底興趣缺缺。不過他並沒忘記在這回的慘痛教訓裡，誰扮演的角最可惡。

獨孤英再沒召過老人進京，老人呈上的摺子，看也不看便讓人扔掉；有鑑於皇帝不能收回成命，他無法叫各級衙署將正傳抄著的《東海太平記》燒燬，只讓燒了皇宮及國子監裡的那兩套──但真正燒掉的只有一套。國子監祭酒向任逐桑報告此事，在中書大人的授意下隨意燒了套半腐待銷的庫藏差，打發了傳旨監毀的老太監。

因老人未舉四郡子弟為狀元，小皇帝沒把氣出在四郡的新科進士頭上，而莫名其妙做了狀元的文章高手陳弘範，則本沒有可被遷怒的後臺，很快就被氣消了的皇帝視為“班底”，在東海歷練幾年縣郡丞即被召回，從此青雲直上，再沒有出過京城；不論品秩的話，官運比遲鳳鈞甚至比老人更加亨通，是極有為官天賦的一號人物。

遲鳳鈞就沒這種運氣了。

殿試後的數年間，他成為獨孤英對抗整個國家體制的功曹錄簿，不斷受少年天子破格提升，然後在新職位上遭到文官集團毫不留情的挾制與打擊。他的政敵新月異，跨越一切朋黨地域的藩籬，端看皇帝這陣子又想找誰的麻煩，但衝撞的結果無一例外以“帝黨”的失敗收場。

獨孤英不乏支持者，且個個十分有力:號稱半個央土的錢囊上都繡有他的名字的任逐桑，明幹練的大太監惠安禛，掌握央土教團人稱“髡相”的果天大和尚，遑論對獨孤皇室十分忠忱的北、東二鎮將軍等。但這些人都不會被稱作“帝黨”。

除了每天打理皇帝起居的小太監，帝國裡唯一被賦予這個戲謔稱號的，就只有遲鳳鈞。

在皇帝徹底對政事失去興趣以前，遲鳳鈞的官場資歷簡直是一場噩夢，歷練過的職位、被賦予的任務充滿不切實際的想像，更多時候則是被當成對“敵人”的懲罰──小皇帝同誰鬧意氣，就把該他的拿走，無論官職、預算或資源，御筆一劃，全將原主兒改成“遲鳳鈞”三字。只要不到動搖國本的程度，任逐桑多半會順著皇帝的意思，而枱面下的挪移乾坤，自來是中書大人的拿手好戲，總能將派系間的利益糾葛一一擺平，得人人歡喜，沒出過什麼亂子。

只苦了遲鳳鈞遲大人。

風行平望都的滑稽表演“參軍戲”裡，總有個身穿官服的角“參軍”，專責被另一名喚作“蒼鶻”的藝人調侃戲，以娛樂觀眾。遲鳳鈞留京的那幾年，無論哪家的參軍戲，劇裡“參軍”的服總隨著遲大人的升遷更換，一出場便引得鬨堂大笑，連開口都不必，效果好得令人無話可說。

以遲鳳鈞的才智，很快就發現自己陷入可怕的泥淖，但造成這個局面的獨孤英卻缺乏相同的自覺，隨著年紀增長，他漸漸察覺針對體制的反動往往收效甚微，轉而將目標轉移到特定的某人身上。

──慕容柔。

孤高難近、奏摺裡的措辭經常令皇帝下不了臺的鎮東將軍，成為提煉昇華後的“中興”標的。由此遲鳳鈞邁向他宦途的最高點，成為無兵無權、孤身赴任的一品封疆大員，將這臺滑稽劇由京城推向天下的舞臺。

多年來老人忍著心痛，冷眼旁觀遲鳳鈞浮沉宦海，一旦下定決心，幾乎不費什麼思量，便決定收他加入“姑”的行動。只消翻看那一紙蛀黃斑斑的《礎汗風壯策》，看著上頭被無端端消磨的濟民之忱、被徹底辜負了的青血熱，就能明白何以遲鳳鈞是他最忠誠的信徒，願為摧毀平望都小朝廷的滑稽戲臺，奉獻僅有的一切。

所以他始終信任遲鳳鈞，直到現在。

慕容柔是刑訊的一把手，昔就靠這行混飯吃，老人須知他從遲鳳鈞口裡撬出了多少“姑”的事。

“慕容……問過你了？”榻上的男子搖搖頭。

“他來見了你，卻什麼也沒問？”老人眸光一寒，自木刻鳥面的眼中迸而出，恍若實劍。遲鳳鈞彷彿被那奇銳的視線硬生生戳穿了肺，忍著腔裡的痙攣搐，艱難地點點頭。

事實上慕容柔每天都來。推門而入，拂膝落座，雙手疊在腹間，面上神情似笑非笑，全然猜不出心思，就這麼定定坐在榻前與他對望著，一句話也不說；倏忽而來，又倏忽離開，連來皆如是。

頭兩天遲鳳鈞多少鬆了口氣，他傷勢沉重，神委靡，久聞鎮東將軍的拷掠手段非同一般，以他現下的身子，實無堅不吐真的把握，見慕容無用強之意，心頭大石稍稍落地。

持續數後，他才發現情況不妙。

慕容到底在想什麼？有沒有把我當成疑犯？外頭情況如何？

“姑”究竟有無暴……雜識隨著漸復的體力紛至沓來，令他難以成眠。

有時一睜眼，赫見慕容靜靜坐在對面，仍帶著那副諱莫如深的表情盯著自己，分不清是惡夢抑或現實，悚慄到令人發笑；有時忽在深宵被搖醒，刀甲鮮明的武裝衛士蜂擁而入，一言不發架著他起身更衣，像要提他應訊，更像要秘密處決似的，然後又莫名其妙退去……一連串難以預料的非常之舉，讓他慢慢失去正確的時序，無法想起自己究竟睡了多久、今夕又是何夕。

再加上那令人難以忍受的沉默。

好幾次他忍不住想開口，才驚覺一旦打破制，他沒把握自己會吐到何種程度──悚慄與身體的孱弱痛苦合而為一，持續折磨著撫司大人的意志。

更駭人的是，遲鳳鈞突然發現:就算“姑”冒險將他劫了出去，面對眾多同志及古木鳶，“慕容柔什麼都沒問”會讓他聽來更像個洩密的背叛者，荒謬到連自己都無法取信。連這點……都早在他的算計之中麼？

（好可怕的慕容柔！）他的刑訊房裡沒有鞭鋸血腥，卻能有效瓦解俘虜的意志，斷去他們的歸屬與互信，使之孤立，最後只有投降一途。

“從現在開始，”老人告訴他。

“當你望著慕容的眼睛，要不斷告訴自己:這人什麼都不知道。他所知的一切，都是你讓他知道的，不只言語文字，還包括面形容、進退反應……對付他最好的方法，就是什麼都別想。不要想騙他，不要想圓謊，不要想細節；抓住的東西越簡單越好，但要抓緊不放。”

“是……是，屬下明白。”他掙扎起身:“屬……屬下有一事……咳咳！阿……阿蘭山……咳咳……蓮臺……不是……屬下不知……咳咳……罪……罪該萬死……咳咳咳……”一隻枯瘦的手掌按上背心，綿和內力透體而入，緩解了遲鳳鈞的劇咳。老人瞥了瞥窗欞隙間，確定這小小意外沒引來什麼人，才接口道:“蓮臺之事與你無涉，我已查清。”取出幾張紙頭遞去。

遲鳳鈞好不容易緩過氣，抹去眼角嗆淚，定睛一瞧，見是從帳簿撕下的幾頁，紙質筆跡乃至格式張張不同，顯是來源各異，唯一的共通點只有“黃舊半腐”一節。

陳紙中夾了張新箋，老人龍飛鳳舞地列了幾項條陳，幹墨皸如飛白，其中兩行以炭枝書就，應是部分簿冊無法撕下帶走，故謄於箋上。

綜合紙上訊息，顯示出一筆鉅款的向，總數近三千兩白銀。款項的終點，是到越浦票號“三江號”一位“江水盛”名下；而最初付這筆錢的，卻是大跋難陀寺的毗盧遮那院首座湛光和尚。

“……是他！”此人遲鳳鈞非常悉。當初徵用九品蓮臺時，便是這廝極力阻擋，連難陀寺的住持濂光長老都點頭應可，湛光仍不依不饒，得遲鳳鈞向鎮東將軍府借兵，硬把尚未完工的蓮臺拆了，原湯原食運至阿蘭山，重新砌建起來。

由這堆故紙新箋看來，湛光在九年前花費鉅款，以層層轉匯的方式掩人耳目，買了一樣見不得人的東西，問題是他究竟買了什麼，與阿蘭山九品蓮臺的意外又有甚牽連？

彷彿聽見他心裡的疑問，老人枯瘦的手指落於“江水盛”三字之上。

“這號裡都是單筆六百兩以上的鉅款入，只提不匯，十數年來皆然。”遲鳳鈞畢竟是東海道的父母官，與越浦豪商打慣道，於行商的瞭解不比尋常文僚，登時會意:“是了，這“江水盛”是掛名的人頭號，專收那些個見不得光的黑錢。”翻看那幾頁帳簿，沉道:“要說幫會黑帳，數目是儘夠了，頻次卻太不活絡。幫派的錢都是魚橫行得來，進出細瑣，沒工夫將一筆大錢拆也不拆，到處轉匯。這不是道理。”老人淡然道:“你若在江湖上打聽打聽，便知這三江號“江水盛”，是有求於四極明府時，供你打銀子的去處。湛光買的，乃是“數聖”逄宮的設計，打算在蓮臺啟用之際，教濂光長老葬身崩石，將住持寶座讓了給他。”

“我徵用的……”遲鳳鈞為之愕然:“竟是一座兇器？”

“這個殺人的法子極有耐，幾乎萬無一失，若非九年後鳳駕突然東行，以致蓮臺被東海臬臺司衙門強徵，濂光和尚就死定了。”老人冷笑:“不知是他運氣太好，還是湛光賊禿運氣太壞，白饒了銀錢不算，還有九年的好等。”遲鳳鈞像是想起了什麼，掙扎著滾下來，伏地道:“學生無能，卻要恩師耗費心力，為學生證明清白……我……學生萬死也不足……”說到後來聲音哽咽，只能一逕叩首，淚沾青衿。

老人靜靜將他攙起，注視著他的眼神淡卻寧定。

“我頭一個懷疑的便是你。”無視於遲鳳鈞的錯愕，老人續道:“你和湛光一樣，不能在九年前便預知此事，按理並無嫌疑；但若在徵用蓮臺前便知其中另有玄機，那麼此事你也脫不了干係。”

“學生……屬下確實不知。”

“我的調查證實了這一點。”老人揚了揚紙片。

事實上，當蓮臺機關的線索指向四極明府時，老人便明白了這一切是怎麼運作的。以“幕後之人”的實力與關係，當可