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不緊不慢地跟著符赤錦的騾車下山。對香客絡繹不絕的阿蘭山道而言，這才是最好的掩護。

可惜有個笨蛋不懂。

一團烏影扣著騾車的底板，藏身在軸輻之間。耿照刻意放慢速度，遠遠窺看車下人的身形服，心裡已有了譜。

儘管那人隱藏得很好，騾車的輪子印痕卻半點也騙不了人，哪怕車伕絲毫不懂武功，沒多久便發現車輛的負重有異，掀簾與車內的符赤錦附耳幾句，“籲”的一聲長嘯，將車子停在道旁。

一輛車裡三個人，車座上的、車廂裡的，還有車底下的，誰也沒有動。

耿照“喀答、喀答”驅車靠近，直到兩車並齊，最後甚至超前了半個車身，騾車還是毫無動靜。

（奇怪……難不成，她要等我走了才動手？）忽聽那車伕喊道:“喂！前頭的兄弟--”聲音悶濁，又有些不自然的尖。

耿照一勒韁繩，探頭應道:“什麼事啊？”冷不防車伕雙爪一探，徑朝他咽喉抓來！

--“血牽機”！

以耿照現下之能，與五里鋪時相比，差別可說是天地雲泥；符赤錦的血牽機秘術縱使神異，只要不貼相觸，未必奈何得了他。但耿照不是為了打贏她而來，跟蹤才是他真正的目的，只要能跟著符赤錦抵達目的地即可--耿照從車座下出神術刀，似模似樣的應付了傀儡幾下，腹間故意出空門，符赤錦咯咯一笑，手掌自車伕脅下穿出，運指如風，一連點了他幾處大。耿照奮力配合，光溜溜的腦袋一歪，手足僵硬地墜下了車座，趴在地上一動也不動。

“小和尚，耿大人！”符赤錦嘻嘻一笑:“這輛牛車是女子的把式，你一個大男人縮在忒小的車座裡，不覺得彆扭麼？”其時越浦左近的貴婦仕女外出，多由婢女僕婦駕駛這種華麗的小牛車，蔚為風尚。耿照來自更南方的影城，繁華遠不及三川，自不知有這些花樣。

符赤錦沒料到他一下便失風被擒，失笑道:“憑你這點微末道行--”驀地車下銀光一閃，幾乎將她劈成兩半！

她原本閃不過，但車伕一直被她拿在身前當傀儡，這迅捷無倫的一刀便由那倒黴鬼代為受了；兩丬屍塊分裂的瞬息間，她忽揚手打出一蓬黃霧，來人正施展絕頂身法隨影而上，顏面猛被黃霧一卷，登時翻身栽倒，修長苗條的身子輕輕扭了幾下，旋即癱軟不動。

符赤錦好整以暇地躍下車來，咯咯笑道:“弦子呀弦子，枉費你跟了漱玉節這麼久，豨蛇煙也不知放過多少回了，有沒親身嘗過這煙的滋味？”可惜弦子再也無法回話。這煙連紫龍駒策影都能放倒，更何況一名冰肌玉骨的清麗女郎？

第五十折一水之恩，棗花幾度耿照乍見一張嬌俏美顏倒在面前，弦子玉頸一斜、妙目緊閉，尖尖的下巴微微抬起，少了平那森寒冷漠的銳利目光，更襯得頷骨線條利落巧致，美不勝收，不覺多看了幾眼，心底暗歎:“你若不逞能，也讓她封了道，不一會兒便得自由。這下可好，我上哪兒給你找解藥？”符赤錦舍了騾馬殘屍，雙手分提二人衣領，連人帶著兵刃，掠進道旁一處茂密的松林中。

林地裡停著一輛雙駕馬車，轅衡、廂座等都髹上了油亮的黑漆，看似十分堅固結實；車輪的中心軸轂部分還鑲有銅件，四隻車輪各有三十二幅條，極為考究，顯是官家之物。

耿照恍然大悟:“這才是她自越浦驛館套來的車。方才那輛只怕是路旁僱的，可憐了那騾車伕。”殊不知郵驛的軺車雖也是兩匹馬拉，卻是結構簡單的輕便小車。這輛車是嶽宸風從谷城大營調來的數乘之一，充分反映慕容柔細計較、眼底難容顆粒的脾；這等用料做工，莫說是拉貨載人，拿來當戰車也使得。

符赤錦取出皮索，將他二人雙手縛起，扔豬麻袋似的丟進車裡，自己卻披氅戴笠，跳上車座控韁，檀口中“吁吁”有聲，一路往山下而去。

她攜有蓋了鎮東將軍官防大印的文書，放眼東海，那是幾無不可出入的地方了。

耿照側躺在車廂內的織錦軟墊上，覺車輪所經之處，從崎嶇盤繞的阿蘭山道，轉成夯實了的平坦官道；不多時馬蹄聲喀搭脆響，蹄鐵每一下都敲在磚石上，車外人聲鼎沸，車行漸緩，吹進窗幔的和風裡隱有一絲溼暖水氣，驀地省覺:“她又回到了越城浦，這是要進城了。”果然把守側門車馬道的官兵，一見文書上殷紅如血的九迭篆，那斗大的“鎮東將軍印”五字簡直就像催命符一般，嚇得魂飛魄散，慌忙移開拒馬、驅散行人，恭恭敬敬讓馬車通過。

耿照從沒來過號稱“東海第一大城”的越城浦，只覺馬車行駛在鋪設磚石的街道上十分平穩舒適，兜兜轉轉半天，花費的時間似乎比前一段的下山入城還長；也不知過了多久，車廂外的喧鬧逐漸消失，剩下清脆的馬蹄響，入小窗的陽光為之一暗，變成了風搖曳的葉影，彷彿連空氣都沁涼起來。

符赤錦“籲”的一聲停住車馬，似對一人低聲道:“勞駕，我打無桃無鏡處來，雞鳴前至，想找幹麂子的主兒要口煙吃。”一把嘶啞老嗓應道:“姑娘要尋的主兒，是一還是倆？”符赤錦回答:“是仨兒。”咿呀一響，但聞枯枝曳地沙沙有聲，似是開了扇老舊的柴門，馬車喀搭而入，未幾又停了下來。耿照心想:“這院子好小。”唯恐符赤錦突然打開車門，閉目不動，悄悄運起了先天胎息。

瞬息之間，耳力、觸、嗅覺等猶如伸出了無數細小的觸手，小於針尖的靈應鋪天蓋地而出，灑滿整個院落。聲音、溫度、氣味……數不清的細小“粒子”反彈折，在腦海中勾勒出周遭環境的輪廓，竟不下於親眼所見。

他甚至能聽見符赤錦躍下車座時，裙襬拂過草葉的聲響；她衣襟裡溫溫融融的幽甜香，還有行走之際，裙內微微汗溼的腴腿略一摩擦，那股子帶著豐潤的細膩絲滑--隔著黑漆車板、綠草小徑，更別提她身上層層裹起的衣物，漸行漸遠的符赤錦在耿照的知裡幾乎是赤身體；他甚至能穿透她千嬌百媚的誘人體，直至皮下，聽見血過管絡間的細微聲響，嗅出汗漬、津唾、水等體的甘美氣味……

符赤錦卻不知自己正被一雙無形之眼監視著，快步走過庭中的一株老棗樹，葉間透出一粒粒細小花蕾，還未開出小綠黃花。

廂房前一人推門而出，低低驚呼一聲，喉音低啞富於磁，卻是一名女子。符赤錦上前去，與她四手握，差點踮著步子雀躍起來，模樣活像六七歲的女娃。

“數年不見，出落得這般美啦。”那女子讚歎著，伸手去掠她額前垂落的瀏海。

“再怎麼美，也美不過小師父。”符赤錦笑道。

同樣是嬌膩的語音，此刻聽來卻有種說不出的活潑歡快，彷彿變了個人:“上次沒見小師父留下的字條，我可難過死了。還好知道你一定捨不得我，才又回頭找去，差點見不到三位師父啦。”女子低聲嗤笑，雖是無心使媚，聲音卻直教人耳酥麻、間一陣奇癢，竟說不上是極苦還是極樂。

“鬼靈！有什麼東西是你找不到的？定是別處耽擱了，胡亂搪！”兩人挽臂而入，便似一對姊妹花兒。屋裡一人重重一哼，聲若鐵砂磨鏽、虎嘯生風，雙姝頓時收斂，符赤錦道:“二師父安好。錦兒給您請安。”耿照心想:“她說要尋的主兒是仨，看來還有一位大師父。”無論如何應，屋裡只有三人的呼心跳，覺不出有第四人的存在。

“說事之前，先表明立場。否則七玄大會之上，敵我難分。”那“二師父”開口如虎咆，峻聲道:“我不讓你小師父留信兒，她偷著留；我不歡你這時來，你終究是來了。既然如此，心裡該有了準信。我料你在五帝窟不受待見，不如回來，好歹是個孃家。你道如何？”口氣雖然嚴厲，內容卻頗見關愛；斥責云云，不過作態而已。

符赤錦沉默了片刻，才道:“錦兒始終是姓符，二師父莫要我。此番前來，是想請求各位師父，指點錦兒一門武功。”語調低緩、口氣淡漠，彷彿先前的歡快活躍全被一股腦兒地乾了，又回覆成車上那個倚窗蹙眉的小婦人。

那二師父“哼”的一聲，冷笑道:“這兒沒有能教外人的武功。出去！”連耿照都訝異於符赤錦的斷然，更想不通她怎能在不留情面地拒絕之後，還提出如此過份的要求。那與她情甚篤的“小師父”甚至難發一言為她緩頰，屋裡頓時陷入一片怕人的靜。

也不知僵持了多久，房間的角落裡忽然響起一把極其怪異的嗓音，幽幽道:“女徒，你想學什麼武功？”尖亢的語調配上緩慢悠長、斷斷續續的口吻，猶如一名被老妖怪附身的孩童。

那人的聲音雌雄莫辨，帶著詭異的嗡嗡共鳴，彷彿無處不在，尖亢處渾似一扭曲的螺旋金針，無論如何閃躲，終不免被刺破耳膜，鑽入最疼痛的極深處；偏又不是直進直出，而是絞、旋、戳、拉無所不用其極，聞之心魂一奪，倍痛苦。

那怪人話語一落，倏又沒了聲息，屋裡只能應到三人的存在，似乎開口說話的是隻木偶一類。

耿照無比駭異，自有先天胎息以來，這是從未發生過的事。

“除非那人是殭屍，否則……怎麼可能沒有呼、沒有心跳，連一絲熱血奔騰的極細聲息也無，莫非真是非人的妖怪？”符赤錦不敢不答，審慎地斟酌了一下措辭，小心道:“回大師父的話，錦兒想請三位師父恩許，賜下本門至高的“旱地千里，殺龍雲”心訣。”那女子聞言失聲:“你說什麼？”二師父更是氣急敗壞，虎吼道:“放肆！你開口索要此法，是何居心！”大師父怪異的蒼老童音又從不明處響起，伴隨著嗡嗡共鳴，倒比另外兩人平和得多:“女徒，你看過《岣嶁異策》了，是不是？那你該明白，這部“赤血神針”就連當年範飛強也功敗垂成，就算我三人將殘頁了給你，你又如何練得？”

“有時候，殺人未必要自己來。”那人尖聲緩道:“有什麼心思，儘管說出來罷。”耿照聽得一頭霧水:““赤血神針”是哪個門派的武功，怎地從沒聽過？”只覺那段話裡似有什麼東西耳至極，索遍枯腸、絞盡腦汁，驀地靈光乍現，突然明白過來:“範飛強……“萬里飛皇”範飛強！他們三個……竟是遊屍門的人！”◇◇◇原來符赤錦一身的武功非是五帝窟的嫡傳，而是出自遊屍門。

帝窟之中以女為尊，這是因為純血的男生育力十分低落，純血女子須與島外男子通婚，才能令可練帝字絕學的特殊血脈延續下去，不致中斷，純血的男子遂成為完全的戰鬥部族，生存的目的就是為了守護島上的純血女。

像薛百螣這樣的純血男子，一出生便已註定無後。

他們在成長的過程中拼命鍛鍊自己，經歷嚴苛的生存淘汰，終成為強大的戰鬥機器，擔任一島之敕使、乃至於神君之位。除了守護，他們還必須負擔傳承之責，收養其他純血男童為義子，以傳承帝字絕學。

在五帝窟裡，男的純血傳承很難被視同親族:他們的義子、義子的義子……都缺乏血緣的連結。

因此，地位較高的純血男子也會收養外面的小男孩為義子，一方面可入贅其他的女族系，透過結緣的手段來拉攏結盟，以鞏固自身的地位；另一方面，也可以短暫擁有一個“家庭”的覺--至少義子與義媳們，會對親生的孩子充滿情，而非只視作未來的戰鬥或生產工具。

但凡事總有例外。

先代宗主符承明的獨子符寬，拒絕按祖宗家法來過活。他娶了島外的平凡女子，隱居在一處不知名的小小山村裡，那裡一逢末便開滿香甜的棗花，宛若人間仙境。他誠實向女子表示，自已畢生可能無法擁有子息，但那個純樸美麗的小村姑娘仍是非他不嫁，一雙有情人終成連理。

然而世間萬物，總不免有例外的時候。

百餘年來，帝門男子成功令女子受孕的，只有三次。前代的掌刀使楚湛然一夕風，竟令侍寢小婢生下了楚嘯舟；漱玉節下嫁薛百螣的義子，促成兩島聯盟，瓊飛即為兩人間的愛情結晶，血統之純、資材之高，百年間無出其右者。

而第三次，便是符寬的子竟生下女兒。

夫兩人寶愛至極，小名喚作“寶寶錦兒”，一家三口隱居在山明水秀的棗花村裡，直到符老宗主猝逝、使者找上門來。

符寬憎惡祖宗家法，卻一點也不恨母親，聽聞噩耗悲痛絕，連夜帶著女趕回火神島奔喪。

“少宗主遠遊多年，直到母親不在了，方才記得回來。”夜半靈堂，紅島的老臣們緊閉大門，咄咄相:“這女子是誰？這小女孩又是誰？”

“是我的子和女兒。”符寬抬頭，昂然回答。

家臣中掀起一陣騷動。

“是……少宗主的親生女兒？”

“我方才說了，”符寬微怒道:“是我的親生女兒。”無論如何，小女孩的相貌是騙不了人的。

寶寶錦兒的白膩肌膚得自於母親，那是山溫水軟之地孕育出的靈秀，但眉目間卻像極了符家人；她姑姑從小就是個驕悍跋扈的大小姐脾，據說老宗主童年時卻是十分的沉