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，我還沒有見著呢。”正說著，侍書取了一件羅薄棉襖來，探一面換衣服，說道:“杏花都開透了，天氣還這麼涼，也是少有的。”侍書道:“聽他們說，前兩天西山還下雪呢！”惜看她換了衣服，說道:“三姐姐要到稻香村去，這就去吧。”正要走，湘雲忙道:“等我拿件東西帶了去。”大家等她，回來卻仍舊空手。探笑道:“你拿的東西呢？”湘雲笑而不答。

一路走著，正值陰天氣，只見遠近各處重樓疊榭，夾著許多花樹，綠便是一堆煙柳，淡紅淡白髮煙似霧的便是一片開乏了的山桃，又有翠檻藏花，紅亭枕水，處處賞心怡目。將近稻香村，便見前面一帶綠疇圍繞，高高下下千萬枝杏花通紅如火，緊接著土垣茅舍，一帶竹籬。門外站著一班人，正是李紈和紋、綺姐妹，帶著丫環們在那裡看花。

李紈見了她們三人，笑道:“我算定你們要來，預先在這裡接。”探笑道:“我也是聽耳報神報道，大嫂子高興賞花，來湊趣的。”紋、綺姐妹都和她們久別初逢，不免寒喧問候。李紋道:“那回在這園子裡釣魚玩，還在眼前似的，我在家裡做的夢一半都在這裡。想不到真又來了。”湘雲道:“這幾年裡頭不但三姐姐去過南邊，咱們在城裡的也沒得見面，叫我好想。”李綺道:“真是的，姐夫的事，我們姐妹總也沒得去瞧你。頭一件，先不知道住址。第二件，除掉來這裡，我媽也不放我們出去應酬，只在家裡悶著。”李紋道:“可惜琴姐姐不在這裡，不知道她什麼時候才能來呢？”李紈道:“我聽寶妹妹說，那梅家不久也要起身來京了。”探道:“提起釣魚來，我還想起二哥哥裝姜太公的樣兒，未免可笑。那回我們都得了彩頭，只他沒得著，到底不大好。”大家想起寶玉，各自嘆息了一回。李紋道:“我聽說這園子荒廢久了，又常鬧鬼。到了這兒看看還沒改樣，住著也很安頓，可見那些話都靠不住。”惜道:“那些話本來是造出來的，倒是荒廢是真的。新近小修理了，才有這個樣兒。”李紈又引眾人步至花下玩賞。

此時杏花只開了三四成，恰到好處。湘雲道:“這杏花的枝幹很像梅花，只沒有那種清香。”探道:“南方的梅花，還不如杏花呢！那年我從海門路過永嘉，見著觀察使陸公的夫人，她約我茶山去探梅，那花全是單瓣兒，又開透了，白稀稀的沒什麼看頭。他們說鄧尉的香雪海也是如此，不過花多罷了。”李紋道:“我逛過虎邱的寒香院，有百十棵梅花，倒都是雙瓣兒，也有砂綠萼，走近了就聞見一股清香，那品格當然在杏花之上。”湘雲道:“杏花也有綠萼的，我叔叔聽太常寺老爺們說起，社稷壇後面有一棵白杏花，開了花就同綠萼梅一樣。花了錢找著老公，去偷看過一趟，果然不錯。可惜那地方咱們走不到的。”眾人在花林裡徘徊了許久，李紈道:“今兒陰天，寒很重，你們屋裡坐吧。”湘雲等也覺微寒，就一同進屋坐定。素雲沏了新茶送上，大家喝著，仍舊說笑。探笑道:“這可該說到正文了，今兒專誠拜謁，請稻香村老農做個社主，這樣好杏花，還不該開個杏花社麼？”湘雲道:“今年杏花開得比往年都盛，好像知道我們來了似的，不可辜負了他。”李紈道:“從前做了許多詩，總沒詠過杏花。唐宋人的詩單詠杏花的也不多，倒是個好題目。就是今兒太倉猝，這裡地方又窄，筆硯也不齊，怎麼起詩社呢？”探:“改子又得重約，就是今兒吧。只要說定了，到我那裡去，也是一樣的。”李紈道:“咱們先點點人數，除我不算，蕉下客、枕霞、藕榭，和我兩個妹子，也有五個人，不算很少了。”惜忙道:“我是隻會看花不會做詩的，不要算上我。”李紈道:“還是照舊推藕榭譽錄監場吧，我另想起一個人來，咱們把邢大妹妹也約了來，好不好呢？”探道:“她住得遠，今兒來不及了。”李紈道:“你不知道麼，姨媽家又搬到梨香院前邊，打這裡便過去，很近便的。”湘雲道:“蘅蕪君是種們社裡的臺柱子，豈可短了她。”李紈:“她眼看就要恭喜，就是滿心要來，太太也不許的。我們把題目送了去，做不做由她吧。”探忙著打發人去請邢岫煙，一面同眾人回秋齋來。

湘雲見齋中陳設已備，每人一個檀幾，几上各舊磁花瓶，都著杏花，筆硯詩箋，位置妥貼。便笑對探道:“三妹妹真是善用兵法，你什麼代的呢？”原來探商定在秋齋集社，暗地裡遞個眼與侍書，令她回來佈置。眾人正在說得熱鬧，哪裡理會，當下見湘雲笑她，便也笑道:“我們還會做賊呢？你不信，只問王善保家的就知道了。”李紈瞅了探一眼，又拿話岔她道:“三妹妹你把題目先議定了，還是稻香村賞杏花，還是專詠紅杏？”探道:“若提出稻香村來，便要替你們頌聖。蘭哥兒不是要曲江簪杏麼？那麼著倒俗了，還是專詠紅杏的好。”李紈取過一幅砑紅窄花箋，寫了”賦得紅杏“四個字，便要限韻。探道:“那回詠紅梅，二哥哥再三央及，不要限韻。我看限韻也太拘束，隨各人做去吧。”湘雲從懷中掏出一個小籤，有二寸多高，象牙製成，雕刻巧。說道:“我有