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是這個樣兒。”探道:“那旁邊描了一行，像一條小蛐蜒似的，是什麼玩意兒？”寶琴道:“那是他們的字，就彷彿是題款，背後還提另有中國字呢。”湘雲翻過來一看，果有幾行藍的字，不象寫的，只象是銅絲劃的，細看那字，原來是一首五律，寫的是:?

寒霧接蒼溟，寥天隱客星。

雁聲趨海斷，龍氣挾濤腥。

自昔勞望，無由共醉醒。

渡江又到，為當伶俜。

探在旁同看，笑道:“這女子向來學唐詩的，至今還是這副腔調。”岫煙道:“近來學唐的，無非調虛腔。她這詩還有些作意，我看比那半瓶醋的詩人還強呢。”寶琴道:“他們的好處，就在專心，除非不做，既做了沒個不成的。我聽我們老爺子說，上科有個紅國的公子，居然會做八股文章，求著許他捐監應試，偏被禮部議駁了。那八股文章比詩更難，不知他們怎麼學的。”探道:“為什麼駁了呢？我若做禮部堂官，必要準他的。從先元朝開科，就有伊里亞的人中了進士，還做官呢。這正顯得中國大氣。如今比這個重要十倍百倍的，都肯給他們，單把這點科舉功名看得這般珍貴，真不可解。”湘雲笑道:“你們閨閣中人，科名無分，所以肯這麼說。他們科舉出身的，看著八股文章是門市買賣，怎麼肯讓外人搶了去呢？”一時寶釵說道:“三妹妹一半天就要家去，難得琴妹妹、邢妹妹都來了，咱們也到園子裡逛逛去，盡說那些費話做什麼？”探道:“這裡海棠我剛才看了就不錯，你們只西洋美人，倒把西府美人冷落了。”湘雲道:“這兩天這麼暖，紅香圃的牡丹也許開了，咱們還是看牡丹去罷。”於是寶釵和眾人先到院裡，看了一回海棠。果然粉膩脂融，十分酣透。岫煙道:“我們那院裡海棠早已開敗了，這裡還是這麼經久。”寶琴道:“南邊的海棠是垂絲的，比這個還要嬌豔。”寶釵道:“就這個我還嫌它脂粉氣太重呢。”說著便同往紅香圃。

只見紫藤垂垂，綠陰漸展。走到花圃裡，牡丹已開了幾叢，大家倚欄閒賞，說起那回牡丹社來。湘雲道:“究竟分限題，未免落了纖巧，沒有什麼深意。我只愛邢妹妹那句‘絕豔偏存澹泊風’，真是詩如其人。”寶琴道:“你那首綠牡丹也很有作意。並不嫌纖巧。”探道:“你們起牡丹社，單把我撇下，我還要罰你們呢！”湘雲道:“那時候你還在家裡孵蛋，就請你也來不了喲。”寶釵見山石畔一叢潛溪緋，開得正好，笑道:“這正紅的倒是貴種，怎麼上回沒見它？”大家留神看去，那紅的顏勝過天竹子，還帶點微紫，一朵朵開得都象佛缽大小，面便聞見一種濃香。湘雲道:“我記起來了，那年它剛長骨朵，翻了心，沒有開好。”邢岫煙道:“那回雖做了紅牡丹，這正紅的叫做一品緋，應該另作一首緋牡丹才對。”寶釵笑道:“它等到今年才開，是給三妹妹留著的，也只有一品夫人才配賦一品緋呢。”探道:“我本該補作一首的，倒不拘什麼題目。今天可不能卷。”寶琴道:“那棵藕絲棠近於藕灰，和別種紫的不同，也該另做一首。”眾人又走過去，圍著同看。忽見侍書拿著一封信走來，回探道:“這是親家老爺給這裡老爺的信，姑爺打發長興送了來的，還問姑娘哪天回去，好叫車馬來接。”探接過那封信，並未封口，取出信來，看是:違教茲求。逖聞榮晉冬卿，文孫繼美，蜚英樞近，德門積慶，望實俱隆，曷騰敬仰。弟謬執師幹，幸平安至，叼恩過厚，循分增輝。還鎮金陵，珂鄉靜謐，藉可告。小兒深蒙教誨，資歷尚淺，統領京營，惟以隕越為鑑，幸扶植之。茲因便帶呈金陵志一部，土物數事，菲薄可憐，尚希哂存。風便盼賜教益，不盡延仰。

存周尚書親翁閣下姻弟周瓊頓首探看完了，便問侍書道:“那帶來的東西呢？”侍書道:“都擱在秋齋了，等姑娘看了信，一起再拿上去。”探道:“信跟東西，你就送到太太上房去，還吩咐長興，叫車馬明天午後來接。”侍書剛往回走，探又叫道:“你回來。”又道:“吩咐他們，不用帶那麼許多人來。”侍書答應是，自去料理。這裡寶釵笑道:“三妹夫要催你回去，又不敢催，只打發人請示，總算會辦內差的了。”湘雲笑道:“她家裡來接，也不中用。這首緋牡丹詩若不作了，我決不放她走。”探道:“這也難不住人，至遲明天早上一準卷。”正在說笑，繡鸞來尋探，說道:“太太請三姑有話說。”探答應了，隨即上去。眾人又看了一回花，仍回至寶釵處閒話，見瞑漸深，天又陰得很沉的，便各自散了。

到晚上又下起霏霏細雨。寶釵在燈下督著蕙哥兒理書講書，又要看他的窗課。蕙哥兒從書包中取出竹紙釘成的薄本，呈與寶釵。翻開細看，頭一篇題目是:“君子不可小知而可大受也。”那文章自起講起，直至末比，代儒上改了二、三十字，加了無數的濃圈密點。最後兩短股是加的夾圈，寶釵看那兩股，是:資勞之說所以限庸者，而非以限奇傑，故夫干時之佐，當其事機未屬，亦惟是山林伏處，自晦於魚鹽版築之中