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來的？”賈政只是半信半疑。一時李紈、寶釵同上來請安，王夫人問寶釵道:“昨兒晚上是寶玉送你回來麼？”寶釵佯作不知問道:“太太怎麼知道的？”王夫人道:“他送了你回來，就來看我。說得有來有去的，還留下兩粒仙丹，你說奇怪不奇怪？”寶釵道:“太太就把那丹藥服了吧，也是他一點孝心，據說了這丹，只十四天就成地仙了。”王夫人道:“他還帶給老爺呢。”賈政分明聽見，只裝做不聞，自在書案上查對工部則例。李紈道:“皇上眼下又要下園子了，蘭兒當然要搬去海淀，只是新生的樞哥太小，蘭兒媳婦不大會照管孩子，我想同他們去住幾天，家裡事都叫寶二嬸子受累，又過意不去，太太看怎麼著好？”王夫人道:“這又不是多遠的路，當天就能回來，這兩天又沒什麼事，你只管在海淀住，有事再趕回來，也誤不了。”寶釵道:“大嫂子只管去。這裡都是些照例的事，我還照顧得來。若有要緊的，咱們再商量吧。”當下說妥了，李紈先自退下，寶釵又悄悄地回王夫人道:“我去太虛幻境那兩天，襲人連來了兩趟，都沒得見面，她見著鶯兒，提起太太賞的銀子，十分，只是單身寡婦，在外頭也沒法子過子，這銀子若用完了，又怎麼過呢？太太既可憐她，索賞她一碗閒飯吃，不拘細活，差不多的她都會做。”王夫人道:“我也有心用她，可是眼下正在裁人，還能添人麼？”寶釵道:“怡紅院有個老陳媽，前兒過去了，正缺著人。”王夫人道:“若看襲人還可以，別當尋常老婆子們看待。她自己也要知道分寸，別以為從前是怎麼樣的，到了現在只能說現在的了。”寶釵忙答應是。

回至怡紅院便叫老葉媽去通知襲人。那襲人來過兩次，沒見著寶釵，心中未免疑惑。只道寶釵因她煩瀆討厭，見老葉媽來說此事，實出意料之外。過兩天將家事收拾了，便趕到榮國府來，先見過寶釵，寶釵又帶她去見王夫人。王夫人只大致問幾句，從此便派她在怡紅院伺候，由花姑娘變成小蔣媽了。

平常只做些寶釵和哥兒的針線活，還算清閒。只因到了自己原住的地方，觸目驚心，處處易牽傷。心想從先在這裡住著，自己是頭一份的地位，王夫人特別看待，差不多當她心腹，連寶釵、湘雲都搶著替做針線活，黛玉也趕著叫二嫂子，那時候是何等氣派，如今王夫人、寶釵雖沒說什麼，倒是秋紋、碧痕從前在手底下的，都變了樣兒，人前人後，冷言冷語，話裡就像帶刺似的。要回她兩句，究竟自己走錯了一步，說不響了。況且賈府規矩，只有丫頭們管著婆子的，沒有老婆們說話的地步。王夫人又吩咐過，現在只能說現在的。這分明是怕我不知安分，一有閒話，就受不住，要忍著吧，又實在憋得難受。

那天寶釵叫襲人吩咐柳嫂子，回頭開中飯，添一樣雞絲炒筍，要做得口輕點，還要炒得。又撿出一瓶茉莉粉，叫她送給湘雲去。襲人只得答應了，卻因為忙不開，正在為難，可巧碧痕走了進來。襲人便央及她道:“好妹妹，你替我到小廚房裡去一趟，代柳嫂子添菜，我還要送東西給史姑去呢。”碧良道:“你找別人罷，我有我的事呢。”襲人陪笑道:“好姑娘，你橫豎要出去的，帶著走一趟算什麼呢？我若不是實在分不開身，決不敢求你的。”碧痕冷笑道:“我才不出去呢，自己溜達慣了的，倒說人家要出去。我們反正是丫頭的命，一輩子當丫頭罷了，哪裡象人家有造化的，去當。”說著一摔簾子出去了。襲人聽了，不覺眼淚迸，勉強忍住。要想叫別人去，也是一樣碰釘子，只得掙扎自去。先至小廚房吩咐柳嫂子。柳嫂子答應了，又道:“將嫂子坐坐歇歇吧，你哪裡跑得慣呢。”又叫五丫頭給倒茶。襲人道:“我還要到史姑那裡去，五妹妹別張羅了。”說著便一直往攏翠庵去。湘雲正在惜屋裡說話，翠縷引襲人進來，將茉莉粉遞給湘雲，說道:“這是寶二叫我送來給姑娘，說是用過了的，姑娘別嫌醃髒，先用著，二配好了新的，再送了來。”湘雲笑道:“寶二真會客氣，我也正配著呢，這兩天對付著用，有這一瓶儘夠了，你回去替我道謝吧。”又對襲人道:“襲人姐姐，你什麼時候進來的？我連影子也不知道。你也不來瞧瞧我，若不是寶二打發你來，咱們還見不著呢。”襲人道:“我的姑，我如今還配來瞧你麼？沒的給你丟臉。”說著眼圈便紅了。湘雲道:“哪有這些說的？咱們從前怎麼好來著，我也和你差不多的命，沒有家投靠了來的。人就是窮了，可別志短，也許將來還有你的好子呢。”襲人咳了一聲道:“我今生今世不想了，若不為怕坑了人，我早已拼著一死，這倒坑了我自己了，得八面不夠人，連二三等的姑娘們都伺候不了，還說什麼。”湘雲道:“你這人太好了，自己沒個主見，盡聽人家的怎麼不吃虧。以往的事不用提了，只有自己認命，想開點，別再生那些閒氣，氣死了也是白饒。”惜道:“凡事都有個定數，該怎麼著，誰也拗不過去。你說命苦，還有比你更苦的。有一天混一天就是了。”湘雲畢竟對襲人關切，問她在怡紅院做什麼事，有多少月錢，孃家還有什麼人沒