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不豐、人丁單薄，接連兩代帝王都僅有一子，到了先帝這一輩，倒是還有兄弟三人，但因一場奪嫡之變，其一身死，累及兒，另一則被封了個長留郡王趕去蜀地，先帝登基後還曾下明旨令其及其子孫後人永世不得歸京。

及到當今皇帝，因著早年接連夭折了數名幼子幼女，皇帝深受打擊，心大變，封了唯一的異母兄弟為皇太弟，從此一心修仙向道，不問政事。因此，除去皇太弟和被趕出京的長留王，往上數幾代，竟是他們懷王府與皇室血緣最近，只懷王府向來低調慣了，既有儲君，自然不會有人在意他們。

可若是皇太弟沒了呢？

皇帝雖無心政事，卻非全然昏庸無能之輩，朝堂上內閣與儲君兩派分庭抗禮，彼此制衡，他尚且能坐穩皇位，但皇太弟正值壯年，風頭必然盛，當初立儲是迫於群臣壓力，原非皇帝本意，陛下對這位儲君的忌憚，明眼人都看在眼裡。

只要扳倒了皇太弟，再有手握天下近四成兵馬的蕭家支持……

即便如今祝家江山已岌岌可危，但只要有機會，誰又能不垂涎那九五至尊之位。

祝鶴鳴未有接腔，見祝雁停手裡的茶盞空了一半，拎起茶壺，親自給他添滿。

一盞茶喝完，祝雁停起身告辭，祝鶴鳴叮囑他:“無論如何，萬事小心。”

“我知，”祝雁停應下，“不過要成事，還得麻煩那位劉首輔運作一番。”祝鶴鳴勾:“不必多慮。”祝雁停不再多說:“那弟弟先行告退了。”

“去吧，你嫂子今晚親手燉了湯，給你留了一碗，還在廚房熱著，記得叫人去給你拿。”祝雁停謝過，退出書房，回去自己住的翠竹院。

那盞楓葉花燈被擱在他房中窗臺邊，燭火隱隱綽綽，只剩下最後一截燈，祝雁停立在窗邊，指腹輕輕摩挲著燈紙，火光在他漆黑的雙瞳裡跳動，再沉入眼底。

小廝端著熱好的湯進來，祝雁停接過，抿了一口，淡聲問:“阿清，你說……那位蕭家二郎如何？”叫阿清的小廝想了想，躊躇回答:“蕭家郎君相貌自是一等一的好，別的小的倒也看不出來。”祝雁停閉眼，眼前似乎又浮現起那人烏眉似劍、眼若星辰的模樣，輕聲一笑:“你說的不錯。”第3章攻心之計庭院深深，繁花似錦，面覆憂的青年無心欣賞，被人引領著跨過幾道門，穿過曲水長廊，進到一處楊柳堆煙的院中。

領路之人躬做請:“郎君，我家主人在裡頭等您，請。”語氣雖客氣，面上卻無多少恭敬之意，青年微蹙起眉，抬眼望向前方正屋，烏木大門緊閉，簷上有鴉羽正展翅斜飛而去。

“……你家主人，是何人？”對方未有解釋，只重複道:“郎君請。”大門開，青年猶豫走上前，跨過門檻，身後之門又驟然闔上。

他下意識地回頭看去，伸手去推，巋然不動，只得作罷。

環顧四周，屋內陳設簡單，目所及處僅有一桌、一書架、一坐榻、一山水屏風，和立在角落處的香幾，几上香爐裡有青煙正嫋嫋而升。

“柳郎君覺得我這園子如何？”屏風後忽然傳出人聲，聽聲音應當是個少年，語中帶笑，隱有幾分促狹之意。

青年警惕望過去，只能瞧見屏風後一個隱約的輪廓:“你是何人？”祝雁停歪坐在八仙椅上，一手捧著茶，打量著屏風之外的青年，那人看不見他，他這頭卻看得真切，青年長身玉立，烏髮黛眼，端的是好相貌，只眉宇間憂思甚重，與前些子在書院裡瞧見時意氣風發的模樣相去甚遠。

半晌，祝雁停勾一笑:“我是何人郎君不必知道，你只需知曉，我是來幫你的就夠了。”柳如許眸微黯，神情中的戒備愈深:“你幫我？”

“自然是幫你，”祝雁停笑著，漫不經心地轉動大拇指上的扳指，“柳知府不就要押解進京，你這些子四處奔波，可找著救命的法子了嗎？”柳如許瞬間白了臉。

祝雁停角的笑意加深。

柳如許是蕭莨青梅竹馬的未婚，祖父曾官居二品尚書，與老國公是摯，柳如許與蕭莨指腹為婚，即便出生後發現都是小郎君，這樁婚約依舊延續下來，倆人自幼情甚篤，原本待今年柳如許闈之後便會完婚，柳家卻在科考放榜之前出了事。

柳父柳重諾是秦州首府西都府的知府，十餘前被人告發貪墨稅糧中飽私囊，大衍如今貪官遍地走，這事原本真算不得什麼大事，可偏偏去歲入冬，朝廷下旨戍北軍開之後出兵攻打被北夷人佔去的涼州失地，就地徵取秦、晉二州各府的稅糧以補充軍需，在柳重諾被人告發後兩兵部傳回軍報，戍北軍敗了，不但沒有收回失地，還又丟了四座城池。

朝野上下一片譁然。

大衍朝如今內憂外患、天災人禍不斷，南邊數年來動盪不安，大大小小的匪亂無數，閩粵二州已被匪軍佔領，自立為王。西北面還有二十餘年前新崛起的達利汗王一統北夷，建立新朝，與大衍分庭抗禮，最強盛之時甚至一舉攻下大衍涼、雍、秦三州數百城池。若非承國公蕭讓禮率戍北軍力挽狂瀾，先後收復秦州和雍州大部分失地，只怕如今北夷鐵騎已長驅直下，踏平了整個大衍。

這次朝廷有意收復已