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勁兒就開了，沉清池嚼了兩口，“三位帳房先生可還在花廳侯著？”

“在呢。”小棠兒應，一雙圓眸子眨巴亮，沉清池低聲問道:“身形瞧著明顯嗎？”小棠兒臉熱，她家裡嫂嫂懷過相好，她給量過身，“一點兒。”許宅的事兒怪，下人們私下裡也是不能多嘴的，做好分內事，每月領月銀就是了。

“你去給曹生傳話，讓他先領著三位先生去書房，我隔著屏風和他們說話。”當初服藥倒是不管不顧的，懷上到覺得赧了，人總是古怪。

代掌櫃捲了銀錢不知所蹤，三家帳房先生皆惴惴不安，生怕主家怪罪，進了書房聽見屏風後頭動靜，沉清池還未發話，悉數跪下了。

王管事未歸，曹生初頭角，沉清池亦賞識他，連著幾件事他去辦，大有提拔意思，他斂了臉，咳嗽兩聲，屏風外頭安靜了。

“曹生，讓三位先生落座。

““是，夫人。”

“你三人都在鋪中待了多年，一時離了你們，難以經營。我近月勞良人後事，實心力瘁，盼三位先生暫留，且算是幫我的忙，月錢雙份，可成？”惴惴不安的三顆彷徨心，沉清池一席話，全落了地，酒樓帳房先生應是三人裡頭拿話的，問道:“夫人可不是在愚咱們？”沉清池輕笑，“曹生。”曹生自懷中拿出三袋沉甸甸布囊，“三位先生，此為頭月銀錢，請收下罷。”

“此為我誠心，三位先生還不信嗎？”屋裡一時安靜，隨即幾聲沉悶的，布囊同掌心相碰聲，沉清池知此事成了，“明，我會遣位新代掌櫃，不足之處，還望先生們體諒，多多教他。”彷徨心變歡喜情，三位先生異口同聲，“謝主家夫人垂憐。”籲——沉清池吁氣，扭頭朝小棠兒道:“十五宴平王來家中吃頓常飯罷，囑咐廚子早早做備。”顧疏堂人如何暫且不論，承了他兩回人情，得還。

第7章十數本帳簿，沉清池細細看了五六天才看完，尋了個風和午後，擬好宴帖，喚曹生送去。王管事已在歸途中，昨到的信，一時好似萬事都了了，又好似萬事都在昨待追憶。

曹生嘴快先告訴誠哥兒，誠哥兒遞宴帖予顧疏堂時，他還不信，拋下弓箭，捧了宴帖來讀，抬頭道:“你捏我一把？”誠哥兒笑他，“卑職不敢，是真的王爺，不信再讀讀，那人還在前院侯著，等王爺的回話吶。”顧疏堂把帖放回封裡，往書房去，喃喃:“這帖可得放好。”

“王爺，那人還在等回話。”

“去，去！”顧疏堂扭頭，笑道:“賞！”沉清池本就揚州人，二人沒商議，菜餚卻都合口，顧疏堂規規矩矩，宴桌上話少，可沉清池問，倒也答得周到。

誠哥兒無所事事便待在屋頂，童兒在他身邊，他是個子鬧的，閒不住，輕輕掀了片瓦，眸子給屋頭燭光映得亮亮，瞧了一會兒，擰著眉心問誠哥兒，“王爺這是何苦？當初打聽來，直來直去不成嗎？”林誠彈他緊擰眉心，笑話:“小小年歲，學得甚麼不好，學人擰眉。”

“呀！”小人兒給他彈了眉心，惱得張牙舞爪要吃人，還沒發呢，給林誠三言兩語唬住:“你朝我惱，待會兒便不抱你下去。”惱發不出，全作了委屈藏眸子裡，蔫蔫兒的望他，林誠不唬人了，指腹刮他眼下那圈軟，“誠哥兒同你說笑呢，不能不抱。下了地，隨你發惱。”

“誰稀得同你發！”童兒咬他手，小猴兒作了山大王似的兇，林誠只笑，他鬆了口又去瞧下邊，問道:“待會兒咱王爺不會醉了？”

“怎會？”林誠亦湊臉去瞧，“王爺酒量好得很。”誠哥兒說得不假，顧疏堂醉意不深，只臉頰一層薄紅，沒做轎子，同他二人行了一刻路，面上那層薄紅亦消了，黑眸瑩瑩，心情頗佳。

宴畢已是酉時，浴後躺軟塌，已近亥時，沉清池酒量差且顧忌身子不敢貪杯，虛飲不到兩盞，四肢融融似熱起來。悲苦情志趁人心弱之時來襲，穿堂夜風虛虛卷，自大闔窗旁過，樹木枝葉沙沙作響，沉清池熱著眸，輕聲遲疑地問:“竹語？”他從前曾聽位老嫗言，鬼魂是人離世後之化身，有人牽掛，它們便在，磋磨魂魄，永投不得胎，有時他想著，自己會不會害了竹語，有時又私心，願老嫗之言是真，如是真，竹語來見他。

無人應，沉清池掀開帳，哽著音，“竹語。”話音正落，一道火舌自屋尾起，倏地便到了他跟前，滑的，沉清池著手碰，是籽油！

深夜，西風，火借了勢，它自窗邊起，在屋門封死的西廂肆無忌憚燃著，不只西廂，東廂與北屋亦然，小棠兒為顧沉清池，就在耳房睡下，沉清池拿溼帕捂了口鼻，將她拍醒，“小棠兒！”小棠兒悠悠醒了，沉清池將另一方溼帕捂在她口鼻上方，“西屋起了火，捂著。”他環顧四周，耳房只設高窗，小小的四方口，一瞬間，他有了思量，去挪房裡那方桐木櫃。

幹木燃燒的煙味，愈發烘人的熱，小棠兒一下明瞭，心一慌，淚珠子忍不住，“夫人。”桐木櫃子挪到高窗下邊，沉清池扳著她，厲著神指那方小窗，“能掰開嗎？”

“能，小棠兒有的氣力。”沉清池要她這句，推著她踩上去，“去前院，叫曹生，跑著去！”顧疏堂到的時候，許宅整個後