第二章「歸來」#4
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襲擊者的軀體痙攣不止。
瑪雅扣住的遺體冒出大量蒸氣與臭味，伴隨著一陣不曉得從何處發出的慘叫聲迅速地融解。黏著的黑
以強烈的腐蝕
熔掉部分裝甲表層，最後仍功敗垂成地蒸發殆盡，只留下讓瑪雅狂吐不止的腥臭味。伊妮莉可與三名輕裝隊員小心翼翼地前進，確認沒有陷阱後才來到兩人身邊。伊妮莉可讓瑪雅脫去裝甲，這時瑪雅已經意識朦朧，勉強著照做。宛如襲擊者死前的悲慘模樣，強制關閉系統令機體處於高溫狀態，腹部至
部裝甲敞開的瞬間噴出陣陣熱氣。瑪雅極力忍耐熱
劃過失去的左臂的痛楚，染紅的艙位將重傷的駕駛員彈了出來。伊妮莉可正
替她注
麻藥，瑪雅已經昏
。
「唉呀，真是悲慘啊。本來勝券在握的任務……」
說:「三人死亡、兩人負傷，這對升遷可是一點幫助也沒有嘛。」談不上可愛，反倒有種假惺惺的
覺，茵娜的酸言酸語總是這種調調。伊妮莉可簡單地替瑪雅包紮，但是出血嚴重得很，於是將她背了起來。儘管伊妮莉可對臂力很有自信，那與小孩子無異的重量卻也令她嚇了一跳。伊妮莉可轉過身來，對在黑暗中僅呈現輪廓的茵娜說:「整天升遷、升遷的，到底哪天才會實現呢？」聽到伊妮莉可的反諷，茵娜先是愣了愣，然後才笑嘻嘻地揮著手。
「嘻，一副嫌我麻煩、想要我快點升走的樣子。討厭啦，莉可真壞心，每次都開這種玩笑。」與其說是樂天，厚臉皮似乎比較適合她。伊妮莉可裝模作樣地嘆氣。
「……我可是認真的。算了。附近的情況如何？」
「安全到可怕。法蒂瑪小隊正在追擊那個怪物，路上碰見的暴民大概一個也不剩。早知道她們這么殘忍，何必向西方軍申請什么增援呢？」
「好啦，妳少說幾句。」伊妮莉可若無其事地將瑪雅置於茵娜肩上，茵娜一邊碎碎念著一邊接過了傷患。這時又冒出一陣熱氣。伊妮莉可來到芬娜這兒，穿越悶熱的白煙後檢視此處的情況。攙扶著昏厥過去的芬娜，席拉以沉穩的聲音向小隊長做了簡單的報告:「除了肩部裝甲因外力導致部分元件毀損，並無其它大礙。」拿手強項在於維修重兵器的席拉自信地說道。伊妮莉可沉默了數秒，決定不要再做會讓幸運溜走的舉動。她對語氣嚴謹的席拉問道:「人怎么樣？」對人體興致缺缺的席拉故意做了檢視傷患的動作，然後一副沒什么大不了的態度聳聳肩。
「多處微血管破裂，死不了啦。啊，倒是有被那東西侵犯過的跡象。」
「我知道了。還是帶回去詳細檢查一番比較恰當。她就
給妳囉。」
「咦──？那我寧願進入裝甲機裡！雖然動作會變得遲緩，但是那種被機械緊密包裹住的快……」
「是是是，傷患的事就拜託啦。」察覺到席拉又準備說出令人傷腦筋的妄想，伊妮莉可趕緊拍了拍她的肩膀起身。
「呿！照顧人有什么意思……」
「對嘛。自己不爭氣還要麻煩別人，西方軍實在討厭死了。」席拉的抱怨引來了從剛剛就自個兒唸不停的茵娜，平時搭不上線的兩人就這么妳一言我一語地從同仇敵愾到同病相憐，惹得伊妮莉可快要瘋掉了。
「小隊長、小隊長，這個啊，這東西該怎么辦？」梅蘭娜溫柔的聲調與較為正常的發言稍稍令她到欣
。然而當梅蘭娜忽然將被黑
團牢牢夾住的半隻手臂拿到伊妮莉可面前，看到那距離雙眼最多五公分的爛與殘缺不全的手臂，她下意識地給了梅蘭娜腹部一記手刀。不明白為何會捱打、皺起眉頭的梅蘭娜單手摸摸肚子，側頭思索了一下，然後再次將那東西遞給伊妮莉可。
「小隊……嘎嗚！」用起比剛才要多上一倍的力道，伊妮莉可再度賞了梅蘭娜手刀，那塊發出臭氣的噁心團隨之摔到地上。不明究理的梅蘭娜以哀怨的目光看了看神情凝重、一語不發的伊妮莉可，然後若無其事地蹲下身子，撿起黑團。伊妮莉可見她拍去團上頭的灰塵、細心檢視的模樣，終於忍不住鄭重地宣告:「千萬、絕對、不要再把那東西拿到我面前。」梅蘭娜抬起頭，好像想說什么，但是又
回肚子裡。伊妮莉可
據部下那模糊的臉型與嘴型，給了她良心的忠告:「梅蘭娜，這東西一點也不可愛。如果妳敢偷偷帶回去，除了被沒收銷燬以外，我還會請法蘭西絲處罰妳。」本來還對那句「不可愛」產生對抗意識，然而當法蘭西絲這個名字出現後，梅蘭娜就嚇得將團扔到地上了。結束抱怨的茵娜與席拉靠了過來，輪番看著盛氣凌人的伊妮莉可和蹲在地上抱頭髮抖的梅蘭娜，很有默契地下了同樣的結論:「唉。莉可，妳總是喜歡欺負可憐的梅蘭娜。」
「雖然不曉得發生什么事，但是千萬別
哭她喔。」
「妳們兩個……」伊妮莉可扶起仍舊顫抖著的梅蘭娜，好聲好氣地稍加安撫，才讓她的心情平復過來。伊妮莉可猶豫了一會兒，然後小心翼翼地用單手抓住被團包在中間的手臂殘骸，拿遠遠地觀察。溼度不同、氣味不同，也不具有積極的攻擊，似乎與過去見過的那東西不太一樣，除了噁心的覺以外。看來這有報告的價值。梅蘭娜膽怯地望著伊妮莉可，附帶一個與成
外表十分不相襯的動作──像個對櫥櫃中的糖果著口水、嘴裡還
著手指頭的小女孩。於是她千叮嚀萬代，才允許梅蘭娜帶走那塊黑團。
考慮到現下情況，她決定先將西方軍的兩名傷患送回林道，再與法蒂瑪小隊會合。或許在她們趕到以前，被茵娜形容成心狠手辣的法蒂瑪已經將那怪物給消滅掉了也說不定。那樣的話可是再好不過。畢竟她實在對這種噁心的生物沒輒。
梅蘭娜開心地向身旁兩位同伴炫耀，面
難的茵娜與席拉則是避而遠之。伊妮莉可喝斥了她們。……好不容易努力晉升到小隊長的位階，怎么這些學姊兼部下一個比一個難搞呢？懷念起以往那些無趣死板的同伴，伊妮莉可這次真的打從心底嘆了氣。§入夜以後，由於制壓火力不足，成形中的某樣東西並未被消滅。透過大量殺害併食人類，那東西的軀體以超常的速度增長，在樹林間形成一條驚人的巨蛇。無數條觸手自巨蛇口中竄出，陸續擊殺死守中堅防線的士兵。卡
拉中隊大破，中隊長與副官不見蹤影，後方士兵全面潰逃。克拉拉中隊北側防線很快進入戒備狀態，然而自黑暗中迅速
近的巨蛇不一會兒工夫就突破了防線。中堅的四支小隊動員圍剿，卻不敵成長後的巨蛇。隨著攻擊隊伍的敗逃，克拉拉中隊亦陷入半崩潰狀態。
距離巨蛇有著一段距離的中堅防線，只剩下寥寥無幾的幾名士兵仍守在中隊長身邊。
「去死吧！」砰地一聲，以相當於她半條手臂的大型鈑手朝地面目標猛然一敲，大小不輸給鈑手的觸手頭部旋即爛成一片。襲擊長官的觸手在地上掙扎重生，她以更強的力道接連猛敲，最後將來不及重生的觸手搗得稀巴爛。一記悲鳴爆出，她連忙退至在三名士兵保護下的長官身邊，確認是一位不爭氣的同伴腹部遭到觸手貫通，便將矛頭對準刺出體的那條觸手。可是在半空中，她手上的武器本無法對付軟趴趴的敵人。所幸長官的驚恐已經結束。有別於火把的小小火光毫不猶豫地向纏繞在士兵際的觸手拋出，然而長官那把幾乎不曾在實戰中派上用場的手槍威力過於薄弱，即使在觸手頭部炸開幾個小
，依然不減它的活動力。眼見觸手即將發動突擊，她扔了鈑手、
出小刀，三步兩步飛撲過去，
準地貫通淌著紫的觸手。觸手膽怯地縮回，但刀子卻讓它卡在人類的傷口中無法後退。乘勝追擊的她在渾身劇顫的同伴腿邊摸索，順利找到了她的小刀，並將之由觸手頂端刺入，紫猶如鮮血般四濺。她警戒著退回長官身邊。不幸的是，這時長官身邊只剩下她了。她很快地從反方向找到逃之夭夭的三人，幾盞火光照亮了臨陣脫逃者的背影。她咬牙切齒地怒罵:「陣前逃跑的基本常識是把可用武器留給同伴才對吧。沒用的傢伙！」
「妳就別責怪她們了……妮佳。」克拉拉故作鎮定，但語氣仍顯出極度不安。
「再怎么說我們也是後勤部隊……對於這種事情……」
「啊啊──！無聊死了！這種事情簡直無聊到不行！」相較於眼睜睜看著無數觸手逐一突破中隊防線、近此處卻無能為力的中尉，儘管同樣只能勉強保護住中尉與自己，妮佳卻對身邊瀰漫的絕望厭惡至極。她一把抓住中尉脫力的手、潛入樹林間，硬是帶她往後方防線撤退。遲了數秒才驚覺自己正在後退的克拉拉奮力掙扎，但是她的力氣顯然不比工兵出身的妮佳。克拉拉氣急敗壞地喊叫。
「妮佳，放開我！要是我不在前面的話……那些士兵一定會……」對於因恐懼陷入歇斯底里的中尉，妮佳也忍不住大聲駁斥:「妳這個笨隊長！笨蛋！笨死了！妳以為妳在那邊能幫上什么忙？妳在那邊又能救回誰的命？」
「可是……」
「沒有什么可不可是啦！」妮佳憤怒地抓緊中尉的手，朝遠方黑暗中亮起的火光奔去。由於這個地方的部隊稍早已集中於她們最初待的位置，只留下沉睡於林道間的陷阱。沒有火把也不適應黑暗的兩人一路上跌跌撞撞。不曉得跑了多遠、也不想去思考這種累人的問題。妮佳只想儘快將中尉帶到後方防線，確保她的安全。如此奔跑到上氣不接下氣之時，兩人才先後慢下腳步。原本那位於遠方的火光卻已不復存在。妮佳慌忙確認她們的位置。她們倆仍然緊鄰林道。妮佳小心翼翼地來到林道邊摸索，也確實摸到中隊設下的繩索陷阱。換言之，理應駐守於此的部隊，不是受那三個混蛋的影響而潰散，就是被那東西悄悄幹掉了。雖然空氣中並未殘留那東西的氣味……
「我們路了嗎？」克拉拉倚在樹邊，輕輕地調整呼。
「沒有。」
「這么說……」