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四位高矮胖瘦不一的中年漢子，聽聞聲音齊齊轉頭，手中雀牌“唰啦唰啦”推搡不停。其中，正南方那位面紅潤有光澤，眼瞅著活到九十九不成問題的瘦高男人，便是周爹。

周正擎:“……”他的眼睛是不是出現了幻覺？

周爹淡定磕了磕煙桿子:“回來就好，喚你繼母一聲，晚膳加幾道菜，買壺好酒，我與你痛飲。”周正擎面如寒霜，將家信懟到老爹面前:“時無多，大限將至？”周爹擼著絡腮鬍子嘆息:“你說家犬旺財啊，你來晚了，它昨嚥下最後一口氣，我已將它埋在郊外。它死前一直叫喚，定然是想見你最後一面，我便遵從它的心願，寫信予你。”他手上出牌不停，旁邊三牌友均似笑非笑的打量周正擎，見這年輕人臉漲得通紅，好似炮仗一樣即將爆發，但偏偏困於孝道，千般火氣也只能憋回去。

居北位的山羊鬍文士頗為憐惜，見此子相貌堂堂，氣勢如嶽，更添幾分喜愛:“稽山哪，你家大郎也是孝心可嘉，你就不要這般作他了。”周爹眼皮一掀:“他孝？跡江湖五六載，都不肯回家侍奉父母，這樣的兒子養了何用？”這一句話讓周正擎所有的怒火都消散了，雖說在他心中，媳婦兒確實最重要，再選擇一次也不會後悔，但既然投身到了這戶人家，受了養育之恩，自然也該報答。

他整了整衣袍，向著周爹及幾位叔伯依次作揖，默默然出去了。

待門重新合上，東位的方臉莽漢便笑了起來:“我還是第一次見你家大郎，儀表不凡，見之忘俗。你說他拜入了慈安道人門下，一身武功自然出神入化。稽山，你家有麒麟兒哪，幸甚。”西位的胖男人也點頭附和:“是啊，你還臭著一張老臉，東挑刺西嫌棄。你若不要這樣的兒子，趕緊放我家來。我家三閨女，隨便他挑選。”周爹繃不住了，笑罵:“想的美，我兒子再怎麼頑劣，都是我的種。”居北位的書生指著他，對其他人道:“聽出來了吧，這哪是嫌棄，分明是炫耀。”周正擎並未走遠，以他的耳力，室內的談笑聲清晰可聞。

周宅並不大，不過二進宅邸，在京城這種達官貴人遍地走，樓閣殿宇賽堂皇的地兒，真算不上什麼。周爹乃是正五品的錦衣衛千戶，放到外省還有幾分薄面，但在京城也不過是中下層小官。

梁國重文輕武歷來已久，錦衣衛的權柄逐漸被新興的東廠奪取，區區一個錦衣衛千戶，說出去也只能嚇嚇普通老百姓。

周正擎先去了馬房，見愛馬已入了馬廄，啃上料豆和麥麩混合的食，家中小廝細心照料著，才回去自己房間，打了水洗去一身塵土，換了家常衣物。

他這一走五六年，房間卻沒什麼變化，可見是有人經常打掃的。大概預料到他會回來，衣櫃中放置著好幾套新衣新鞋，還有十幾兩碎銀子。

周正擎不缺錢，但瞧了心裡有些軟和。

繼母馮氏已知道他歸家了，打發了閨女周靈芝過來傳話。

“大……兄，娘說灶房裡有蒸熱的饅頭，你若餓了便去食用。”七歲女娃怯生生的，翠衣羅裙小布鞋，站在門外不敢進來，但猛然間多了一位俊朗威猛的大兄，眼神透著幾分親近。

周正擎仔細打量了小妹一番，他離家時，繼母才剛生下她不久，那個襁褓中的嬰兒轉眼已成漂亮小姑娘了。

他走過她身邊，隨手拂過她梳著總角的髮梢:“你二兄呢？”周靈芝摸了一把頭髮，喜滋滋跟著他，像條小尾巴:“二兄去書院了，要傍晚才回來。”周正擎微微點頭，也不知二弟周正禹如今長成什麼模樣了，十六歲的少年，在這古代已算成人。有些成婚早的人家，十六歲都能當爹了。

這麼一想，他這個二十二歲未婚的，已是大齡剩男。

他一路風塵僕僕趕回來，顧不上吃喝，肚裡確實空空如也。進了廚房，便見繼母馮氏正在灶頭炒菜，後面燒火的是個臉生的使丫鬟，大約是這些年剛買來的。

馮氏年紀只比周正擎大了四歲，品貌端正，當年嫁進來當週稽山的繼室，也是因家境貧寒。但周稽山對她不錯，她也很知足，一心一意養大了周正禹和周靈芝。

但對這個昂藏七尺的繼長子，一直頗為忐忑。

她也不敢擺什麼繼母架子，客客氣氣招呼道:“炎哥兒，饅頭在蒸籠裡，你自個兒去拿。鹹菜在牆角罈子裡，若你能等一會，我就能炒好菜了。”周正擎取了四個饅頭，大口咬著走出去:“我不講究，您忙您的。”馮氏彎著身子，偷窺走遠的身影，燒火的丫鬟開口道:“娘子，我看大公子好伺候的，和老爺一樣不會挑剔。”馮氏含笑，神情放鬆下來:“是啊，子像老爺。”幾位牌友都是錦衣衛高官，留下來用了晚膳，周正擎身為晚輩，在他爹的指引下一個個輪番敬酒，灌倒一桌。周爹開懷大笑，深覺兒子給自己長臉。

一夜酣睡，醒來後在院子裡舞了一通拳腳，他小妹像看雜耍似得，樂得拍掌叫好:“大兄，好厲害，再來一個。”馮氏原擔心女兒聒噪吵鬧，但見周正擎並未有一絲煩躁嫌棄，還能順著她的心意再舞一通，才安心的去料理早膳。

周正禹昨回來的晚，後來才知大兄已經回家。他的童年