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第一次顯得略有一些潦草，國王迅速地瀏覽完，眉眼中籠罩上了寒冰。

他毫不猶豫，就要啟動契約召喚魔鬼。

沒有等他啟動契約，房間中就已經湧起了黑霧，魔鬼率先從粘稠的黑暗中走了出來。

“瘟疫醫生們已經趕過去了。”魔鬼向國王俯身行禮，他明智地沒有在這個關鍵時刻招惹國王。

“您重要的手下安然無恙。”國王聽出了話外的含義:“沃爾威海盜犧牲了多少人？鐵騎呢？”魔鬼沉默了片刻，報出了兩個數字。

國王面無表情，怒火壓抑在他的平靜之下。

魔鬼有些無奈。

一位“貪婪與不義之財”領主，只能讓魔鬼在不引起律令壓制的情況下小小地打開一條縫隙，他只能帶一小批瘟疫醫生將黑死病的蔓延扼殺在萌芽。這些時間，魔鬼也是馬不停蹄地奔波在東南沿海。

如果不是國王封鎖令，恐怕也無法如此有效地限制瘟疫。

然而科思索亞的瘟疫爆發是人為的，當時魔鬼正帶著瘟疫醫生解決另外一個村莊的疫情。他察覺之後，立刻帶著瘟疫醫生趕過去。

但是人為的投擲傳染的速度太過驚人，拋石機將屍體趁著夜投到各個角落。

在人為因素下，科思索亞那樣人口密集的城市，瘟疫的傳染速度遠遠高於小村莊。魔鬼趕到的時候瘟疫已經徹底爆發了，那一隊瘟疫醫生能夠護住國王重要的鐵騎和王室艦隊已經是幸運。

“辦法呢？”國王問。

他沒有忘記，魔鬼當初可是打算等到瘟疫在羅格朗徹底爆發後，才去解決的。既然如此，就代表有辦法解決這樣大範圍的瘟疫。

“一個辦法。”魔鬼回答，“由您自己親自來——由您親自打開地獄之門。”國王審視著他，明白這就是當初魔鬼打的真正主意。

——他似乎希望國王與地獄的聯繫越緊密越好，也許是因為這能夠讓他更早地將國王接往地獄。

“這件事可和我沒關係。我親愛的陛下。”魔鬼急忙撇清關係，他話鋒一轉，“不過，您確定您要親自前往嗎？您知道的吧……聖廷注視著您的一舉一動，這樣一來，您可沒有退路了。”

“聖廷？”國王念著這兩個字，冷笑一聲。

“我只知道，我的士兵就在瘟疫之城。”魔鬼發出了帶著譏諷的笑聲。

——地獄費盡苦心最後放棄的計劃，卻由人類自己辦到了。

人間與地獄，到底哪個才是罪惡的滋生之地？

…

……………1432年，12月。

科思索亞大瘟疫。

薔薇鐵騎希恩將軍下令封城，王室艦隊駐紮在港口之外，而國王，他親赴東南。

作者有話要說:[1]參考拜占庭的戰船設置，他們在多摩尼斯這種快船上安裝了特殊的噴嘴，然後將希臘火這種體長槍通過特製的噴嘴向敵船噴出去【關於希臘火在前面41章有過解釋】。這種裝置和長槍在近距離防禦中有巨大的作用。在《劫掠三千年:世界史上的海盜傳奇》第16頁有相關介紹和全綵配圖，有興趣可以看看。

[2][3]引自拜倫詩歌第61章捍衛者天降大雪。

白金漢公爵披著猩紅的斗篷站在梅茨爾城堡的大門外，目送國王的馬車遠去。風吹動他的白髮，他的脊背筆直如劍。

國王的馬車碾壓過路上的白雪，車隊的薔薇王旗猩紅如血，烈烈如火。

白金漢公爵的兒子，約翰將軍肅立在他的背後，這位年輕將軍臉上帶著疑惑與不贊同，他忍不住質問自己的父親:“您為什麼不勸阻陛下？他去科思索亞太危險了！換成其他人不行嗎？”白金漢公爵看了一眼自己的兒子。

“因為他是國王。”他回答。

就像那一次國王前往月河要談判一樣，這一次他依舊親眼看著國王前往危險的處境。國王的職權中最重要的莫過於守衛他的國家，國王就是這個國家的盾，這個國家的劍。

這是國王的責任，旁人無法替代。

他曾經這樣一次次目送過自己的兄長帶領士兵出征，現在變成了他的侄子。

約翰將軍愣了愣，白金漢公爵對他一向嚴厲，但這一句話語氣卻是低沉的，包含了太多的東西。

老公爵抬起頭，冰藍的瞳孔中印出雪花飛旋的軌跡:“以前王兄加冕的時候，我將鎧甲長手套扔到王宮宴會大廳的地上，宣誓挑戰任何敢於不擁護國王的人。那時候王兄還很年輕，我也只比你現在大了一歲。”約翰將軍微微低頭，聆聽。

他知道父親是威廉三世的“捍衛者”[1]，約翰將軍不止一次通過別人口中拼湊起那場驚心動魄的典禮。

威廉三世的加冕是在動亂中舉行的，典禮的宴會上參加邦國的貴族們心懷鬼胎，金碧輝煌下是洶湧的暗。

招待的宴會上，年輕的白金漢公爵作為國王的“捍衛者”，在輝煌的燭火中騎著同樣披上鐵甲的戰馬，踏進了宴會的大廳。沒有其他的騎士簇擁著他，他一人就是威廉三世的千軍萬馬。

馬蹄踏著冰冷的岩石上，有力如戰鼓。

年輕的公爵脫下了自己的鐵手套，將它丟到了地面上，宣誓挑戰所有不擁護國王的人。

在慣例的加冕典