第四十四回靈符幻影斬蟒鐵花塢接木

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話說這間石室沒外間大，除了石、石几外，還有木製用具，俱是用整段大木刨削而成，質均堅細，表裡平滑，形式尤極古雅。室隅置有爐灶、米臼，當中石案上設文房用具，靠壁兩個大竹書架滿堆書籍。彼時滇、黔兩省雖然地界僻遠，跡接蠻荒，但自太黎段氏建國以來，除了山野蠻人，凡是漢人，多以不能讀書為恥。有明季葉，東林結社，天下從風。越是邊遠的人，因不知就裡，嚮慕愈切，不問家世甚行業，多愛把子弟送往鄉塾以內去讀兩年。重文之習，深人民間。到了清初，風仍未盡替。五虎弟兄雖不事文墨，卻都認得幾個字。先以為這裡的書籍，內中必有玄言道經，天書秘冊，夢想窺竊微奧，連飯都不願去做，同往架上翻尋。細一查看，差不多俱是經史子集之類，連一本道書也沒發現。

正覺奇怪，猛覺腦後鼻息咻咻。四虎習慣山居，常年行獵，一聽便知是虎、豹之類的猛獸。心剛一驚，兩肩已被獸爪抓緊，力量絕大，疼痛徹骨。這一驚真是非同小可，知道猛獸附上肩背，如一回首，正咬頭頸；若和它強掙，已在爪牙之下，更不是法。仗著一身武功，各自運足全力，施展硬功，將身往下一蹲，就地下一滾，脫了獸爪。再一個鯉魚打的解數，手足並用，同朝左側空處躥去，翻身躍起，貼壁立定一看，乃是四隻金錢花斑大豹子，並排立定，兩隻最大的竟有黃牛般大小，生相雖是雄壯威猛，神態卻甚安詳，不似要殺人的模樣。四虎的本領，如在平，再多上十隻八隻，也不會放在心上。一則連經危難，九死一生，如驚弓之鳥，早已氣餒；一則地方狹小，展布不開，手無寸鐵，怎麼抵禦？適才肩上抓這一下，覺出此豹好似具有神力。尤其是生平久經大敵，這麼猛惡大物從後暗襲，上身始知，竟未覺察，斷定不是常物，方才有些膽寒。及見那豹目光註定自己，並不發威前撲，驚魂乍定，忽然想道:“此乃仙人府，野豹何敢妄進？再者，一人恰是一豹，數目也巧。莫非此豹乃中神獸，仙人有心試探我等心志，有意遣來不成？”四虎越想越對，便對四豹說道:“我們四個俱蒙清波仙師救來仙府，並非私自擅人。

適見神獸並無見害之意，如不允我四人在此，便請點頭示意，我們便即退往外，等仙師和塗小仙童回來，重請安置也可。否則便請神獸暫退，由我四人在此炊飯養息。”說時，那豹各將頭連搖，輕吼了兩聲。四虎見狀，越發心定。見四豹兀自不退，姑試探著往側面走開，豹仍未有些動作。漸漸膽大，一同繞向豹的身後，將臼中的米取了些出來，待尋水煮。大虎郝循偶想起逃時匆迫，架上有兩本書落在地上，未曾放好，便走過去拾起，仍置原處。一眼望到有一本黃絹的書，似是一本道經。手剛伸到書上，四豹倏地同時躍起，齊撲過去，動如飄風，迅捷已極。大虎聞聲駭顧，躲不及，竟被撞倒在地上。

幸是大虎武功已臻上乘，如換常人，這一下不死也必帶重傷了。四虎都嚇了一大跳。那豹將人撲倒即止，不特未加傷害，反倒緩步退出。三虎早拼死搶過去，將人扶起，四豹已走出室外。

經這一撲，四虎才恍然大悟，這豹是不願人動室中書籍，意只警戒，並不傷人。便走向門側，探頭往外一看，四隻大豹只剩一隻略小的，面對室門蹲伏在地上。清波上人已然他出，料是中所養神獸無疑。回到室內，打算煮些飯吃，一看灶旁，一切用物齊全，只是無水。又不知出門戶，水源遠近，沒有仙人吩咐，能否擅出。鑑於連番俱因冒失，幾遭兇險，正在商議，作難罷，門外的豹忽又走進。四虎知有靈，正想問詢。

那豹已走近灶側一口空石缸前，爬牆人立，張開大口，將壁上一塊突出的尖石咬住一扳，石拔處，現一小，大才二寸，一股甘泉便從中出，直注缸中。水快要滿，又複用嘴銜石，將泉眼好，從容搖尾而出。

四虎見豹如此靈異，大為驚奇，忙致了謝，一同用水淘米煮飯。又尋出一塊醃，一些鹹菜，一一切煮，少時停當。自從在妖狐那裡各服了一枚薯責，久未進食，妖狐回時已然有些腹飢。又經死裡逃生，受了若干驚恐疲勞，哪能不餓。彼此狼虎嚥，胡亂吃了個大飽。仙人師徒均未迴轉，只剩那四隻大豹，不時在外問室出進，不再進室窺視。只要不動架上書籍，料無他故。見塗雷所臥石榻甚是寬大，足足可容十人以上，食後人倦，同向榻上躺倒，一覺睡去。

室到處長明如晝，也不知睡了多少時候，醒來覺著周身溫暖異常，手觸處茸茸的，不大驚。睜眼一看，那四隻大豹不知何時跑來同榻，分臥身側，恰好將四虎身子圍在中間。見人一醒轉，跟著立起，各張大口，昂頭哈了哈氣，伸了伸懶，慢騰騰走將出去。彷彿是怕人受凍，特為送暖而來。

四虎連忙起身出外一看，仙人仍然未回。坐談了一會，覺著無聊，又去榻上臥倒，閉目留心，試驗那豹還來陪臥與否。等了好一大會，一隻也未走進。石榻冰涼，身上反覺寒冷起來，只得坐起，覺出室中氣候也沒先前溫暖，凍得身上直抖。作法自斃，正在說起好笑，忽然一道光華在外一閃，跟著眼前一亮，現出一人，正是塗雷，神態頗現張皇，開口便問:“我師父回來未有？”四虎剛答了聲:“真人自從小仙走後，便即他出，至今未見歸來。”塗雷聞言，微一尋思，又忙跑向外面，走至上人適坐之處尋視。

四虎站在門口，見他從座旁石案上拾起一張紙條，面上便現了喜。轉向四虎道:“此時深夜，中夜寒甚重，你們如冷，我喚豹兒們陪你們同暖便了。”接著長嘯了一聲，四隻大豹齊從外面跑進。塗雷向著四豹道:“夜來天氣太涼，他四人新來，不起凍，你們陪他們暖和一夜吧。只不許動我的東西，須要聽話，不可嚇人。我還要回原地去找我師父呢。”說罷，竟不容四虎答話，身子一縱，一道光華往外飛去。四虎忙喊:“小仙留步。”人已無蹤，那四豹卻往室內走來。

四虎雖然覺冷，似這樣向野獸懷中取暖，未免不好意思。已然睡了一整天，估量相隔天明不過兩三個時辰，怎麼也能耐過，見四豹又來銜扯衣服，似要扯往榻上同臥，只得說道:“小仙雖是好意，我等已然睡足，不想睡了，請你們自便吧。”四豹好似只知主人之命，奉行惟謹，決無商量餘地，依舊強扯不休。四虎方在為難，四豹忽然昂首側耳向外諦聽，好似有甚動靜神氣，倏地舍了四虎，齊往外面跑去。四虎看出有異，跟到外室，四豹似已跑出去。靜心向外一聽，漸聞四豹嗥叫撲逐之聲甚厲，彷彿與什麼猛獸在外惡鬥。先因手無兵刃，鑑於前失，還不敢冒昧走出。嗣聽豹聲逐漸急促，中雜怪叫之聲，內中有兩豹似已受傷，不動義憤。暗忖:“自受仙人救命之恩，如今他師徒因事他出，守的豹為惡獸所傷，怎可置之而不理？看四豹跑出神情，分明有惡獸來此侵犯，才行奔出抵禦。如不助它們除害，那東西傷了四豹，仍必跑進來，要糟仍然是糟，轉不如此時出相助，力量還要大些。”偏生兵刃不在身旁，四虎一摸問，所藏臨危應用的暗器無敵星，又在與紋身族人扎端公對敵時使用殆盡。搜遍囊，一共搜出六粒。放彈機筒早在中毒昏倒時遺失，中休說沒有器械，就有也不敢妄用。情聊勝於無，只得分取了六粒彈丸，各人在灶旁拾起一較一點的柴枝，往外跑去。

外層也是一個石，沒有裡大而亮。盡前是一甬路，盡頭口有兩扇石門，再走出去便是外，全位置在一個平崖之上。耳聽四豹嘯聲淒厲，似在崖下樹林之內。

躡足潛蹤走到崖邊，往下一看，四隻大豹與一條大蟒正在林中惡鬥。斜月照林，看得真。那蟒遍體紅鱗，閃閃生光，口裡不住噴那火焰。身盤樹上，中半截纏住一人，細看身量，頗與虎王相似。蟒的頭尾俱出在外，各長兩三丈，約徑尺，通體總有十丈長短。血口開張，紅信吐，磷磷若電，屢屢作勢去咬虎王咽喉，卻咬不上，好似被什麼東西隔住神氣。四隻大豹又不住躥前撲後，瘋了一般，拼命朝蟒狂咬，此起彼落，毫無休歇。內中兩隻較小的豹似已受傷。蟒尾也似被豹爪抓傷。得那蟒頭尾亂擺，身子一拱一拱地用力，意似想將虎王勒死，附近林木被長尾打斷了好幾。虎王連手都被惡蟒束住，也不叫喊，也沒見怎撐拒，也不曾死。

四虎見狀大驚，暗忖:“這般惡蟒倒也少見，無怪四豹敵它不過。虎王具有伏獸本領，每值出遊，必帶黑虎、金猱隨行，有時還帶著大隊豹群。所養猛獸多半通靈，無論相隔多遠，一呼即至。怎今晚會一人到此？為蟒所困，又不呼喚虎。猱來援？好生不解。

他與清波上人師徒厚，妖狐又曾說要尋他為仇，想因妖狐所迫，來尋上人師徒求救，行抵崖前，遇見惡蟒。豹在中聽出動靜，見是主人好友，故爾在此死拼，絆住那蟒，不使傷他。一個畜生尚知同仇禦敵，何況我等身受仙人活命之恩。蟒固厲害，既然遇上，哪有不管之理？”四虎互一商量，這般大蟒，手中柴枝已是無用，而那六粒毒藥彈丸，也只能傷它要害，不能致命，偏生放彈機筒不在手內。林雖不深，由崖上打下去，也有十好幾丈遠近，彈丸無多，幾下若打不中，便成徒勞。於是把四人分別列成一個半圓形，一同繞道下去。

當中二人，一人兩粒；兩旁二人一人一粒。環列前進，乘著蟒頭左右亂擺，由當中兩人覷準蟒目，先發一粒出去試試。若一擊無功，再孤注一擲，覷準蟒目、蟒口等容易透穿見血之處，一同發作。

計議定後，四虎一同縱身下崖，悄步入林。行近蟒側三丈以外，已聞到腥惡之氣，使人慾嘔。各借林木隱藏，屏氣凝神，冒著奇險行事。四豹想知有人暗助，口裡嗷嗷連聲怪叫，跳撲更急。四虎各將彈丸用右手三指捏緊，周身功夫全都運人指臂等處。互在樹後一打手勢，當中兩人倏地朝前一探身，一同用足全力，朝蟒雙眼打去。四虎軟硬武功俱臻上乘，專講四兩撥千斤，有寸木穿鐵之能，如換尋常蛇獸，雖皮糙厚，這一下也不愁不應手即穿，何況打的又是蟒的雙眼，藥彈奇毒，見血必死，相隔又近，以為總可勝算。誰知蟒乃神物轉劫，靈非常，任是下手準速，依舊被它發覺，蟒頭微俯，兩粒彈丸全被躲過，噹噹兩聲，落在地上。登時亂聲怪叫，怒目電閃，首尾擺動愈急，如非四豹前後撲躥牽制，幾脫身穿出尋找敵人，得而甘心。

四虎見狀發急，更不遲延，一聲呼嘯，四彈同發，瞄準蟒的口、目打去。這四彈雖沒打中要害，因為用力絕大，參差併發，配合巧妙，手法又極準確迅速，那蟒又吃了四豹騷擾的虧，雖是靈眼快，終不能八面兼顧，一時躲閃不及，左右頸間連中兩彈。下面兩彈又打了一粒在頭上，總算額骨堅硬，一撞便落，不曾穿透入腦。只未一彈由頭皮上擦過，噗的一聲，打在虎王身上。四虎見狀，雖中了三彈，俱都撞落，估量不會透皮見血。未了一彈又誤傷了虎王，身畔雖有解藥，他身體被蟒纏緊，無法施救，久即毒發不治。只顧悔恨驚急，無計可施，竟忘了身臨絕境。

蟒頸受彈見血，頸骨幾被擊碎，疼痛非常，刺癢難耐，額間又受了一下硬傷，本就怒極。再加打中虎王身上這麼一下，忽然聽出聲音有異，不顧尋敵，連忙回頭諦視，方知受了敵人愚。不由急怒攻心，噝的一聲極淒厲難聽的怪嘯，身子似長繩脫軸，轉風車一般，從原纏合抱大樹幹上平空出去，疾若飄風，昂頭吐信，直向四虎藏伏之處追來，蟒身長達十丈，雙方相隔不過四丈遠近，瞬息即達。還算那四豹同仇敵愾，見蟒穿出，雖不敢頭抵禦，卻把身子往旁一縱，避開正面，讓過蟒頭，十六隻利爪齊向蟒身後半段抓去。那蟒情急尋仇，誤認四虎鬧了玄虛，必置之死地，一味前躥，吃豹利爪一抓，只得回身來咬。四豹哪敢和它硬鬥，忙即四下避開。

這一停頓，四虎藏的不在一個地方，身手靈快，林木又多，便於藏躲，幸得脫險，人已嚇得亡魂皆冒了。等蟒追入，四豹又復從後抓撲。林木繁茂，人和豹子個個縱躍輕靈；蟒雖厲害，終吃了身子長大的虧，追得固快，迴環往復卻不靈便。三方走馬燈一般，在林中出沒隱現，縱躍追逐，人、豹都仗林木躲避，誰也不敢往林外逃去。那蟒怒發起，長尾掃處，半抱的樹木一卷便斷，只擾得林內腥風大作，沙石驚飛，枝葉紛紛斷落如雨。

追逐有個把時辰，四虎忽然逃近虎王被困之處，回顧四豹正和那蟒糾撲，百忙中想起虎王不知被蟒束死也未，如若未死，此時用解藥救他所中彈毒，只要傷的不是要害，人還未死，或者尚來得及。忙著兩人趕過去，準備將虎王夾往僻處救治；下餘兩人將蟒誘向遠處，以免趕來傷害，只要捱到清波上人師徒迴轉，即可誅蟒脫險。及至趕至樹下一看，哪有甚虎王在彼，乃是一段木頭，上畫人的五官面目，中間圍著虎王素常的虎皮衣褲罷了。

正駭怪間，猛聽呼呼風聲，毒蟒又從斜刺裡追來。四虎連忙逃避時，在近一株大樹下忽有一長大身影一閃，那蟒如箭一般直朝樹下迫去，只一繞便將樹身纏緊。四虎定睛一看，又是一個虎王被蟒纏在樹上。同時四豹也已趕到，一見虎王為蟒纏緊，也似有點驚疑。各把四腿踞地，長尾豎起，張口怒嘯，發了一陣子威，倏地前腿一起，猛撲上去，和首次一般，前撲後跳，連抓帶咬，與蟒惡鬥起來。蟒雖將人纏住，依舊似有阻隔，咬不著人。同時還得應付四豹，頸傷的毒又漸發作，疼癢難當，怪叫愈急。

人畢竟比較聰明，四虎自從發現前一虎王不是真身，漸漸省悟這一個也是假的，不然，以虎王的本領身手，怎會這麼容易被蟒纏住，更不出聲呼喊呢？斷定仙人法術制，便放了心。略為定了定息，互商誅蟒之策。均覺蟒身大大，動作如飛，毒又太重，人不能近。方在為難，忽見蟒頭下垂，在地上兩面亂擦，不時掉轉蟒尾，直向頸間亂打，好似癢極神氣。四虎見狀，料是適才側面兩彈打中，彈毒透進皮，因為傷輕，此時才行發作。知道少時毒大發，還要昏暈過去，不能轉動，好生喜幸。再看四豹，雖仍糾纏不捨，那受過傷的兩豹，想是中了蟒毒，勢力已沒先前兇猛迅捷，大的兩隻也有力竭聲嘶之象。不乘此時下手，一個毒不死，被蟒緩醒，早晚同歸於盡。忙就林內各尋了一塊磨盤大小的石頭，舉在手裡，仍按前法，四人環列而進，悄悄走近毒蟒身前。俟蟒一昏，即行運足全力，當頭打下。

不料蟒甚長，彈毒透進無多，雖然疼癢難耐，靈知未失。本就想追殺四虎報仇，又顧著先把虎上死，在那裡舉棋不定。及至苦咬虎王不到，便改了主意。四虎近前，早被看在眼裡，因為狡猾，故作無睹。一面運轉長尾和豹廝拼，一面暗中卻蓄銳待發。

四虎等了一陣，見蟒仍未昏。兩隻傷豹業已退下，趴伏一旁，息亂吼，無力再上，僅剩兩隻大的勉強撲，心想:“虎王縱是假的；四豹俱是仙人守靈獸，怎能看它們被蟒死？”一時心急，互在樹後一打出手勢，相繼縱出。相隔丈許遠近，手舉大石，照準蟒頭往下砸去。那蟒原是處心積慮留神在彼相候，如何打得中，略一騰挪，便已閃過，緊接著飛線脫軸般身躥起便追。

四虎相次同出，以為那蟒動作已緩，準備一擊不中，連珠而下，只要一下打中，便即斃命。第一人石塊剛剛打出，餘下三人也跟蹤由斜刺裡躥出，舉石便往下砸。石沉力猛，勢絕迅疾，哪裡收得住腳步。這時蟒身業已脫樹飛出。四虎事前商定，出時不問擊中與否，石一脫手，便就勢縱開。這後下手的兩人身當蟒的側面，蟒出是個直勢，還可橫躍蟒身，相對躍過。頭二人正當正面，見石未打中，蟒已昂首穿來，本已驚惶往左側縱去，偏生那兩隻大豹也在此時向蟒撲去，阻住二人退路。一時情急，只得把氣一提，身往後仰，只腳踹地，改向來路退去。那蟒來勢疾如箭，這次又是認準發彈傷它仇人，不得不止，一切均未顧及，其行更速，凡人哪裡跑得過它。頭次全仗四豹代擋一陣，免遭毒吻。這次兩豹氣力已竭，成了強弩之末，又上的不是時候，方往前縱撲時，蟒頭業已高昂兩丈以上。一見豹來，理也不理，只把長身左右一擺，便將兩豹彈出老遠，跌趴在地，仍舊加速往前追去。二人情急逃命，卻嚇昏了頭，一味拼命急奔，更無尋思之暇，也忘了繞著林木分途逃竄，反倒順著林中空路照直逃去，自然更容易被蟒追上。不消一會，眼看雙方首尾相銜，蟒頭往下一搭，更可將一人咬住，危機不容一瞬。忽聽左側一聲嬌叱，斜刺裡連珠也似地飛來無數寒星。只聽身後噝的一聲蟒叫過去，接著沙石橫飛，樹枝亂動，喀嚓寨餌之聲響成一片。

二人業已跑出老遠，不見毒蟒追來，多著膽子一回顧，只見離身二十丈外，一個老頭和一個少女，各自仗劍而立。這時天已微明，覺他們身材衣著甚是眼。那蟒盤作一堆，下半身搭在一株大樹上面。四圍林木東倒西斜，折斷了好幾。二人連忙跑過去，後動手的二人也已趕到。一看那老少二人，正是建業村初會的西川雙俠之一呂偉和他的愛女靈姑。毒蟒業已身首異處。想是死時負痛太甚，盤身之處地上沙土被旋成了一個大深圈，林木卷倒八九棵，長尾所掛大樹有合抱，也被拉壓得幾乎彎倒。死後餘威尚復如此猛惡，不駭然。知道命為呂偉父女所救，愧集，腆顏謝了。呂偉父女見四虎在彼，也甚驚異。

雙方見禮之後，方問訊，忽聞破空之聲，晃眼一道光華自天直下，落地現出塗雷，見面便指著呂偉父女對四虎道:“你們領了呂老先生父女到裡去，師父已回，有話要對你們說呢。可恨我昨晚不該不聽師父的話，又趕回去，讓紅蟒把豹兒們傷了，我還要救它們，一會就來，你們先走吧。”說罷，不等回言，、便朝四豹奔去。那四豹兩隻業已毒發，奄奄待斃；兩隻力已用盡，身受重傷，趴伏地上。望著主人到來，嗷嗷怪叫。

塗雷先從身畔取出些藥，每豹口中了一塊，一手一隻，提著豹的頸皮便要縱起。四虎意趕去相助，塗雷喝道:“它們身上盡是毒涎，你們動不得。叫你們走，你們就走吧。”四虎本見好，反倒鬧了個無趣，只得陪了呂偉父女走回後。見清波上人仍坐原處，六人慌忙拜倒，清波上人將四虎喚起，說了經過。

原來林中紅蟒兩次所繞的假虎王，俱是清波上人預設的幻身代形之物。這條紅蟒因為本身太毒，自從轉劫以來更了本，傷卻不少人命，積惡已深。那年紅神谷出遊，正在傷害生靈，遇見一位散仙路過，恨它惡毒兇殘，本想誅戮。不料此蟒狡猾，拼犧牲多年，煉就的一粒內丹抵禦著飛劍，亡命鑽入地底，得逃活命。那散仙法力有限，無法除它，將它出口行法封閉，受多年。這次妖狐向虎王尋仇，無心中發現仙人符，仔細一看，竟是失蹤已久的同黨。知它道力不濟，想下一條毒計，打算到借它奇毒之氣行法。雙方商定這晚舉事，設下狡謀，去引虎王人網，連猿、虎、金猱一併傷害。