楔子

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夏至，梔子花期臨末梢。

紀夫人自花圃摘下一朵梔子花，彎摸了摸小女兒頭上總角，柔聲吩咐︰“湘湘好好拿著，待會兒要記得把花兒送給姨娘。”

“湘湘知道！”五歲大的紀湘眨眨眼睛，笑嘻嘻對花兒吐吐小舌，模樣俏皮。

紀夫人莞爾掀，正要邁往府門，卻讓一把嬌媚嗓音頓住了步伐。

“姊姊又出門啦？”紀二夫人手執香扇，風姿綽約來到紀夫人跟前，含笑的媚眼藏著幾分敵意。

“我準備去絲綢莊。”平淡應答，紀夫人毫不迴避這個時刻挑釁自己的女人。

“姊姊別怪我多管閒事，你該曉得老爺不喜歡你帶著孩子出門，萬一湘湘在外學野了可怎麼辦？”斜睨著紀夫人，她得隴望蜀似地訓起人來。

“湘湘很乖，妹妹不必替我躁心，倒是老爺勞你費心了。”說著，她把紀湘帶到丫鬟手裡，示意她先攜女兒上轎子，不想讓湘湘聽見這些爭風話。

“唉，我倒羨慕姊姊清閒，不用躁心老爺出入起居，哪似我終為老爺忙，可沒一刻得閒。”二夫人作勢慨，又道︰“老爺啊，昨兒個才決定讓我去賬房幫忙，他這麼信我，要是將來叫我去收租，那怎麼成？我一個人肯定忙不過來的呀！”紀家擁有上百頃田，共三十佃戶按期納租，乃洛陽城內最大的田主，這樣的富饒門戶，若無十足分量，如何能進賬房重地？

看著眼前這張綻放得意光華的豔容，紀夫人心中黯然，莫怪她會特地過來跟自己炫耀，從今而後，她這正房夫人就得伸手向偏房夫人要月錢去了。

“辛苦妹妹，我得走了。”盡了客套，她轉身離去，不讓二夫人繼續纏擾。

“哼！等著瞧，老爺說過早晚把我扶正！”那樣輕細的聲音，偏生固執地乘風入耳，她抿緊，對丈夫已無想望，心心念唸的全是轎上的女兒。

討不著丈夫歡心，她眼下連地位也岌岌可危，自己這樣沒用，以後湘湘怎麼辦？

滿懷心事，她甫登寬敞舒適的轎子，就見小紀湘愣愣看著手上的梔子花，輕啟，小臉稚氣，那樣呆呆的表情顯得可愛極了，她心頭一軟，馬上笑了。

“湘湘愣著做啥呀？”

“娘。”抬臉望向孃親，湘湘伸手討抱抱，然後窩在孃的暖懷裡，有些落寞地說︰“花兒很香喔，可是就這麼摘掉它，它會枯死的。溦姊那紅丫頭常常把花兒摘了送房裡去，我看過的，才兩天，紅丫頭就把枯死的花兒扔出來了…”剛才看見二孃，她立刻想起那個與她同父不同母的姊姊——紀溦。

她對許多事仍然懵懂，只知道姊姊大她兩歲，很文靜的一個人，老躲在房裡，不像她愛跑，而爹爹呢？他看見姊姊和二孃會笑，但看到她和娘就不笑了。

瞧女兒難堪，紀夫人暗自輕嘆，換了一般孩子，大抵只知玩花兒罷了，哪管花枯不枯死？湘湘這麼小，心思便如此細膩，這是喜還是憂？

“湘湘，花兒枯了不要緊，只要把它埋在花圃裡，不久就會長成新的花兒了，所以花兒只會枯，不會死，湘湘懂嗎？別為花兒難過，它開得這麼漂亮，就是為了讓湘湘玩玩它、聞聞它。”她細心解釋，盡力讓女兒開心。

湘湘意會，小臉漾出笑花。她喜歡孃的說法，真心相信所有花朵皆永生不滅。

女兒笑，紀夫人也笑，在略微顛簸的轎子裡，她抱緊膝上的小身子，騰出一手撥女兒的小指頭，教她算術。

轎子一路東行，最後停在“曾氏絲綢莊”前，她攜著湘湘一下轎，即有小廝趨前招呼，她們走進熱鬧的鋪面，隨小廝引路至後廷，來到曾氏主人家的住處。

“妹子到了？”曾夫人正在亭內品茗，遠遠就看見自己的手帕妹妹，她連忙起身，笑臉親。

“姨娘！”小紀湘嬌滴滴地喚人，小手舉得高高的，急著想把梔子花送給姨娘。

“湘湘送你香香花兒，它香香的喔。”

“跟湘湘一樣香嗎？”接過花兒，曾夫人蹲下身，抱住湘湘往她小脖子一陣亂親，直逗得小娃兒發癢，樂得大聲尖叫。

那樣甜脆的笑音教路過的下人聽了亦揚起嘴角，但她在家裡已許久沒這麼放肆大笑了，因為爹爹會瞪過來，說娘不會教孩子，她再單純也懂爹爹不高興。

鬧了一會兒，她們才步入亭臺，曾夫人喂湘湘喝了幾口茶，哄著她跟張媽媽吃點心去。起初她還跟人撒嬌，不肯起來，等到孃親開口了，她才乖乖讓人抱走，來到姨娘的廂房用糕點。

“湘湘，吃飽了就爬上榻睡覺，我忙過了就來給你打扇，唉，天氣真熱呀。”

“紅豆糕好吃！”她含糊不清地叫著，滿嘴可口之食，笑靨嬌憨。